独孤彦云自己先嘀咕了一句，底气却比刚进山时薄了一半。
“抓紧吃饭，歇够半个时辰，接着练。”
单雄信抬头望天，暮色正一层层漫上来。
“诺！”
应声干脆，无人起身，也没人真动。
路上已被筛掉不少，能坐在这儿喘气的，嘴上叫苦，心里都清楚：来这儿，不是为了混日子……或是求个出身，或是搏条活路，或是赌一把命。
单雄信默默看着这群啃干粮的年轻人，没说话，只在心里点了头：
“这批苗子，还算硬实。”
少华山脚下，李靖负手而立，目光追着远处背嵬军起伏的队列。
阴世师站在一侧，接话道：“初试淘汰过一轮，整训再筛，剩下的人，稳多了。”
伍云召在一旁叹道：“王牌军的门槛，真不是虚的。”
这般挑法，天下难寻第二支……战力弱才怪。
“严是必须的。”李靖神色不动，“眼下是打天下的时候，战力一松，就是塌半边天。等新朝立稳，再慢慢调养不迟。”
“将军所言极是。”阴世师点头称是。
伍云召也颔首：“道理我懂。”
“扩编的事，总算有望了。”阴世师忽然一笑。
从前光保编制不缩，已是万幸。
“眼下不行，等这批新卒正式入营，就不同了。”李靖嘴角微扬。
“时间差不了多少，咱们等得起。”
伍云召虽投汉较晚，但亲眼见过武卒冲锋……那不是练出来的，是拿命堆出来的。
“对了，骑兵呢？”阴世师转头问李靖。
此人执掌军机最久，知道的比谁都多。
“拉练去了关北，河套一带。”
“平原开阔，水草丰足，确实适合骑军驰骋。”阴世师一点就透。
“步军已这般严苛，骑兵怕是要更狠。”伍云召皱眉。
养马耗钱，披甲费铁，重骑更是金贵。虎豹骑那身行头，寻常人家十年攒不出一副。
“没错，骑兵训练量，比步卒高出近倍。”李靖答得干脆。
“李将军，不如咱们走一趟？”阴世师提议。
步军看了，精锐也见了，唯独骑兵还没亲眼瞧过。
“正合我意。”李靖望了望天色，“趁日头未尽，还能赶一程。”
“关北路远，到了怕是天黑，观摩又要耗时辰。”伍云召递过干粮，“先垫两口。”
“好。”
“吃饱再走。”
几人蹲下就食，动作利落。
河西走廊，长孙顺德望着远处巡哨的旗影，由衷道：“伍将军文武兼备，把这儿的底子扎牢了。”
粮、驿、屯、防，桩桩件件都理得清清楚楚，安稳才有根。
高履行笑着接口：“我们初来时，这边还是乱麻一团。”
“照伍将军定下的章程办，暂不更动。”长孙顺德摆摆手，“功劳不在纸上，在实处。”
“有长孙将军坐镇，河西只会更稳。”
几天相处下来，高履行便明白，长孙顺德确是个称职的上司。
河西走廊若照这般稳扎稳打经营下去，迟早能成稳固根基。
“先干起来再说。”
赴任此地，既是机遇，也是硬仗。长孙顺德摆了摆手，话不多，却沉得住气。
“长孙将军，长安来的公文。”
韦真快步走进将军府正厅。
本该去边境巡防，半道上被一匹急驰而来的驿马截住，公文直接递到了手上。
“拿来我瞧。”
一听是长安发来的，长孙顺德立刻伸手接过，展开细看。
“凡入吐谷浑作战之部，须经足额适应训练，未经训者，不得擅自出兵；违令者，依军法论处。”
“自接文当日始，即刻施行。”
他扫完几行，随口念了出来。
“啊？”韦真一怔，“这么严？”
先前跟伍将军进过吐谷浑，初时人人头昏乏力，熬过一段日子才缓过来，但谁也没当回事……只道是水土不服罢了。
“王上说，不是水土不服，是气候所致。”
长孙顺德语气微沉，眉梢略抬，“或热极，或寒甚，昼夜温差又大，人受不住，自然疲软无力。”
他顿了顿，“原来症结在这儿。”
“王上既这么讲，必有依据。”
高履行接口道，语气笃定，不带半分犹疑。
“可不是嘛……若无实据，长安怎会专发一道公文？”
两人对视一眼，心下再无疑虑。
“眼下，多少人已过适应？”
长孙顺德问得干脆。
“约莫一万人。”韦真答得也利落。
“练了多久？”
公文特提此事，必非小事。他盯着韦真，等个准数。
“当时只压着不适感走，没细算日子……前后一个月吧。”
韦真回忆片刻，“进了地界不打晃了，可待久了，照样腿软气短。”
“一个月不够。”长孙顺德斩钉截铁，“凡拟赴吐谷浑者，至少训足半年。”
“到底是蛮荒之地，气候刁钻。”
高履行低声补了一句。
难怪当年隋军征吐谷浑，未接战，士卒就倒了一片。
“喏！”韦真应得响亮。
“另加一条……适应将士，扩至两万。”
长孙顺德稍一思量，又补上一句。
一万？真碰上突发战事，怕是连侧翼都展不开。
“遵命。”
这事韦真熟……当初伍将军领他们进去，来回打了几仗，才把那帮蛮子打得缩回山沟里不敢露头。
“履行，新募的常备军，所需甲械、粮秣，你尽快盘清楚。”
长孙顺德转向高履行。
“好。”高履行点头，干脆利落。
“一旦成军，河西防务便能真正立住，还能反手出击。”
韦真眼里有了光。
“话虽如此，这儿四面皆敌，半点松懈不得。”
长孙顺德神色未变，话却压着分量，“吐谷浑之外，西突厥盘踞西域，东突厥雄踞漠北……来此当都督，不是挂个名，是要守得住、打得赢。”
“喏！”
一文一武两个后辈齐声应下，肩头都绷紧了几分。
……
中军帐内，杨广端坐主位，面色沉静。
十万大军在徐州滞留已久，彭城久攻不下，楚军始终未灭。
拖得越久，越不利大隋整合腹地，更难腾出手对付汉军。
“诸卿，彭城如何破？”
裴蕴第一个出列：“陛下，彭城自古为咽喉要地，城坚池深，强攻耗损太大。”
“裴卿，细说。”杨广颔首示意。