“就该打你！”李渊声音嘶哑，“看看你干的好事……五万娘子军，说没就没！李唐如今险象环生，你倒落得清闲！”
话音未落，又是一掌甩过去。
“我是为李唐！您怎敢这样打我！”
两颊迅速泛红，她眼里水光一闪，却硬生生憋住没掉下来。
私心确有，可战局崩坏时，她确实在扛。
“自作自受！断送的是李唐重整旗鼓、开疆拓土的机缘！”
李世民坐在一旁，纹丝不动。若有那一万精锐在手，他早挥师北上，薛世雄未必能挡得住，幽州也未必守得牢。
“嘴上喊着为李唐，第一仗败了，我派窦琮去河套接应，你为何不撤？”
在李渊听来，这全是狡辩。第三掌，又重重落下。
“我是在救李唐！您凭什么……”
三记耳光下来，她喉头哽住，声音发颤。尤其弟弟就在旁边看着，那点仅存的体面，几乎被抽得一丝不剩。
“老子就凭这个！”李渊额角青筋暴起，“你还讲理？”
“父亲……我……”
她从未见过父亲如此粗粝的一面，想说的话卡在喉咙里，只能转头望向李世民，盼他开口拦一拦。
“想让我替你求情？”李世民目光平直，像没看见她的眼神，“早干什么去了。”
她一时愣住，像被钉在原地。
“好好认错。”他终于起身，只说了这一句。
“翅膀硬了？”她听见自己声音发干，那句“命令式”的口吻，像针一样扎进耳膜，尊严碎得更快。
“世民，别跟败家女啰嗦……拿木刺来。”
李渊声音冷得像刀刮石板。
“是，父亲。”
李世民从袖中取出一根细木，尖端密布倒刺……那是李渊寻人未果时，就预备好的。
“败家女……”
这三个字，比耳光更烫。
她曾是李渊逢人便夸的掌上明珠，河东一带提起“李娘子”，无人不竖起拇指。如今，却成了阖府上下避之不及的“败家女”。
“今日，老子替祖宗教训你！”
话音未落，李渊手中木刺已扬起。
“啊……！”
李秀宁猝不及防，脊背一震，痛得身子一弓，喉咙里滚出一声短促的惨叫。
“不撤河套，你胆子倒大！囚窦琮，你还有没有半点分寸？！”
木刺劈下，一下，又一下，力道沉得像砸在青石板上。
李唐多少回转机，全被她一手搅散。不打她，还能打谁？
“咯……”
皮肉裂开的声音闷在布帛之下，每一下都带起细小血珠。李秀宁牙关咬死，冷汗浸透鬓角，连喘气都发颤……不是不敢挡，是心虚压住了手足。窦叔他们断在朔方，尸骨未寒，她连辩解的力气都提不起来。
“父亲真动了怒。”
李世民站在三步外，目光扫过姐姐后背蜿蜒的血痕，只低声一句，再没上前。
……不敲打一顿，谁能担保她下次不把太原也搭进去？
“别……别打了！”
剧痛逼得她膝弯一软，整个人向前跪倒，额头几乎磕上地砖。
“手撑住！”
她五指死抠着地面，指节泛白，肩胛骨在单薄衣料下突突跳动，硬生生撑住没瘫下去。
“打不死你，老子就不姓李！”
李渊喘着粗气，手腕没半分松劲儿。从前留情，是信她；如今消息一封接一封……失军、失地、失人，桩桩件件，哪件能饶？
“啊……！”
一声撕心裂肺的嚎叫卡在喉头，又被她狠狠咽回去。背上早已辨不出皮肉，烂布缠着血痂，糊成一片暗红。
“撤不撤？听不听？嗯？！”
木刺悬在半空，又狠狠落下。
“我……我……”
她想开口，舌头却像被烫过，只挤出两个气音。本想说“窦琮私通突厥”，可话到嘴边，又咽了回去……父亲眼下只认结果，不听缘由。
“父亲，再打，人就没了。”
李世民终于跨前半步，声音平直，没波澜，也没求情的意思，“死了，反倒不好交代。”
李渊手臂顿住，木刺尖儿悬在离她脊梁半寸处。他胸口起伏两下，慢慢收回手，甩袖转身：“包扎！包完，她得跪着答话。”
“是。”
李世民应得干脆。
血滴答、滴答，砸在青砖缝里，洇开一小片湿痕。李秀宁伏在地上，肩膀微微抽动，却没抬手去擦。
“走吧。”
李世民转身欲行，脚步一滞，终究没喊那声“姐姐”。
他张了张嘴，又闭上……她闯的祸，一件比一件沉，一件比一件烫手。
“好……走。”
李秀宁撑着地砖起身，膝盖发软，腰杆却挺得笔直。今天这顿打，比当年坠马还疼；父亲扇耳光时那声脆响，比朔风刮耳还刺心。
“等这儿事了，本公即刻回太原。”
李渊背着手立在廊下，袍角被风吹得翻飞，像一面不肯降的旗。
……厢房内。
“嘶……轻些。”
李秀宁趴在榻上，冷汗顺着额角往下淌。
“是是，长小姐。”
女大夫手抖得厉害，镊子尖儿刚碰到碎布，就赶紧缩回来，动作放得极缓。
“刚进门，耳光先挨一个，木刺接着跟上……”
她盯着窗棂上晃动的树影，声音哑得像砂纸磨过，“爹从前连我摔跤都心疼，如今……”
话没说完，只剩一声闷哼。
“唉。”
她闭了闭眼。回来对不对？早知如此，不如躲进阴山深处，让那些兵卒一辈子寻不到。
“嗤啦……”
一块嵌进皮肉的碎布被小心揭起，血珠随即涌出。
女大夫低头忙活，心里却翻腾：
……哪家闺女惹出这么大的祸？打得背都看不出原样……莫不是私通外敌？
李秀宁趴在榻上，指尖掐进掌心：
不能说真话。若道出窦琮勾结始毕可汗、私调粮草的事，父亲怕是要当场再抽她十下……毕竟，她确确实实，把人关进了死牢。
“长小姐，伤口裹好了。三日内忌水，明日换药。”
草药敷好，纱布一圈圈缠紧。
“本将知道了。出去。”
哪怕衣衫凌乱、发髻歪斜，她也没让外人看见自己蹙眉皱鼻的模样。
“是。”
女大夫提着药箱退下，出门时悄悄抹了把额角汗……这伤，半边背都没块囫囵皮。
“长小姐，唐公唤您过去。”
裴寂候在门外，见人出来，立刻迎上。
“稍候。”
李秀宁闭目片刻，再睁眼时，眼神已沉下去。