就在此时，紫阳真人右眼眼皮毫无征兆地猛跳一下，心头莫名一沉。
“这……？”
严零脱口而出，声音发紧。
“怎么？”
紫阳真人抬眼望去。
只见道观檐下一只灯笼，竟无声自燃——灯芯低垂，火苗已舔上外壁朱砂符纸。
“不好！”
紫阳真人失声低呼。
此灯乃为元霸特设，灯油以他一滴精血调制，灯芯垂落、符纸引燃，便是本命有危之兆。
“快扑灭！”
严零不及细想，拔腿便冲。若不及时扑熄，火势恐殃及整座道观。
“莫非……元霸真撞上了那位‘变数’？”
紫阳真人面色转沉。
此前推演，此人命数混沌，难断其形，唯知神力与元霸伯仲之间，亦有异力护体。
“只盼他神力尚存……否则，这孩子，就真的废了。”
他喉头微紧。元霸自幼病骨支离，全凭神力镇压沉疴。
若神力溃散，旧疾反噬，怕是连寻常人都不如——枯瘦之躯，再难撑起半分生气。
“但愿只是负伤……神力未损。”
他闭目默念，仍存一丝侥幸。
重伤可医，神力若在，一切尚有转圜。
“怪了……”
严零挠着后脑，盯着那截烧得歪斜的灯芯，百思不解。
“速去收拾行囊——为师，即刻下山。”
紫阳真人当即下令。
光在这儿瞎琢磨，毫无意义。他得亲自走一趟，瞧瞧元霸眼下到底怎样。
“师尊，您这是要去探望师弟？”
严零怔了怔，脱口问道。
“正是。”
紫阳真人颔首。
“徒儿陪您同去吧，顺道也看看元霸。”
严零主动开口。
元霸到底是他师弟，于情于理，都该露个面。
“好，越快越好。”
紫阳真人语气急促。
“是。”
严零应下，转身便去整束行装。
行囊一备妥，师徒二人即刻动身，一刻未停，直下紫阳山。
……
同一时刻，上党郡治所——襄垣城。
李唐残部退入上党郡后，由接应的唐军引至此地。
裴寂与窦琮先行一步，护送三公子尸身、昏迷的四公子，以及唐公抵达此处。
甫一落脚，两人便火速召来军医，为唐公与四公子诊视伤势。
“唉……”
候诊间隙，窦琮与裴寂面色沉郁。
两人不时侧目张望——仿佛该有几个人站在身边才对。
“唉……”
窦琮又叹一声。
哪还有人呢？王君廓、刘政会……一个接一个倒下了。
活下来的，如今只剩他俩；连三公子，也没能逃过这一劫。
“大公子至今音讯全无，三公子已殁，二公子又……”
裴寂话到嘴边，却收住了。
“二公子心肠太硬！等唐公醒转，定要当面参他一本！”
窦琮压不住火气，声音陡然拔高。
三公子都死了，若二公子真要拿他们开刀，还能有活路？尤其此刻，二公子最有机会独揽李唐权柄。
“不行——在大公子生死未卜之前，咱们绝不能轻举妄动。”
裴寂压低嗓音，字字沉缓。
“为何？”
窦琮眉头一拧，满是不解。
在他看来，二公子早已借刀杀人，清算了大公子麾下大批文武，连三公子都不放过。下一个，岂不就是他们？再不向唐公禀明，难道坐等二公子肆意妄为？
“你细想：二公子未必立刻动手。可若我们抢先捅破这层纸……”
“岂非亲手递上灭口的由头？你我项上人头，怕是明日就悬不了。”
裴寂声音低而冷。
窦琮不是蠢人，听到这儿，顿时通透。
“好，暂且按住不提。”
他点头应下。
裴寂见状，神色略松。
“踏……”
忽有脚步声由远及近。
“噤声。”
“明白。”
两人倏然闭嘴，眼见二公子缓步踏入屋内。
李世民刚整过仪容，破衣换了，可脸上、臂上那些细密伤口，仍清晰可见。
“呼……”
他进门后只默默坐下，一言不发。
曾人马浩荡的李唐，如今竟冷清得屈指可数。
“怎会败得如此彻底？为何……”
屋外残兵颓然蹲在墙根，目光空洞，直勾勾盯着斑驳土墙。
整个李唐，静得像座坟。
“此役，损折太重了。”
良久，李世民长叹出口。
将士折损尚在其次，三弟殒命，四弟昏厥不醒；父亲更被气出内伤——李唐前路，茫茫难测。
“他会不会在此处动手？”
二公子进门后，裴寂与窦琮频频偷觑。
唐公尚在昏迷，大公子亲信几近死绝，权柄尽落二公子之手——谁敢断定，他不会趁此时机，一并剪除异己？
“逃出来了……我总算逃出来了！”
死寂之中，一道嘶哑声音骤然响起。几人齐齐扭头。
只见一人跌跌撞撞奔入，跨门槛时腿一软，重重摔在地上，结结实实磕了一跤。
“哎哟！”
一声痛呼，那人龇牙咧嘴爬起。
“柴绍？是你？！”
李世民抬眼一瞧，脱口惊呼。
来者确是柴绍，只是形貌大变：满脸泥污，灰扑扑糊作一团，几乎辨不出本来面目。
他衣衫破得不成样子，头发散乱垂肩，活脱脱一个流落街头的叫花子。
谁又能想到，眼前这副狼狈相，竟是昔日气宇轩昂、举止从容的柴绍？
“正是在下，我总算逃出来了。”
柴绍声音发颤，话音未落，眼眶已红。
“怎么回事？怎么拖到现在才现身？”
裴寂一把攥住他胳膊，急切追问。
他们早已断了柴绍的音讯，只道他也折在了乱军刀下。
“被汉军一路追杀，实在无路可退，只得钻进隐秘山那处隐秘山洞，蜷缩数日。”
“幸亏马三宝跟着我，没扔下我不管。”
柴绍边说边抹了把脸，指缝里还嵌着干泥。
回想那几日，连乞丐都比他体面——喝的是洞底积存的腥臭死水，嚼的是树皮混着嫩叶，饿极了连苔藓都咽下去。那哪是活人过的日子？分明是掉进了阎罗殿里打了个滚。
“先去收拾干净。”
李世民皱着眉侧过身，抬手掩了掩鼻。
那股酸馊味，隔着三步远都往人喉咙里钻。
“好。”
柴绍低应一声，转身便走。再回来时，已是半个时辰之后。
他刚踏进厅门，李世民、裴寂、窦琮等人已起身迎向门口一名军医。
“唐公醒了没有？如今情形如何？”
裴寂抢在前头问。
“唐公已睁眼，性命无忧。”
军医拱手答得干脆。
“我四弟呢？”
李世民紧跟着开口，喉结上下一动。
“四公子身子虚透了，眼下暂无性命之忧，只是……怕要卧床许久。”
军医叹口气，随即唤人速取方子煎药。
“先去见唐公。”
“走。”
李世民一挥手，众人鱼贯而入后厢房。