“哟呵，这是在开宴会呢？老夫来的时机倒是挺巧。”
门口站着一位身着官袍的老者，手里拄着拐杖，脸上挂着似笑非笑的神情。
萧锐放下筷子，无奈地叹了口气：“看来，陛下的‘安排’终于到了。”
老者进门后，对着两位公主微微颔首：“拜见两位殿下。”
襄城连忙还礼：“魏大夫有礼。”
萧锐没有起身，只是不动声色地收拾起桌上的碗筷，顺手将食盒推到襄城面前：“襄城，带着长乐先回去。
这里很快就能解决，你们不必陪着担惊受怕。”
两女虽有心留下，但见萧锐态度坚决，加之魏征在场，便也不好多言，礼貌告退离去。
待门扉合上，屋内只剩下萧锐与魏征两人。
魏征环顾四周，目光扫过那些简陋却干净的陈设，甚至角落里摆放的文房四宝，不禁点了点头：“不错，这确实是长安县令手下最好的待遇。
无枷锁，有书读，连窗户都给你留着透气。
看来这位县令大人并非那种只会阿谀奉承的庸碌之辈，倒是懂得给你开小灶。”
萧锐示意魏征在主位坐下，亲自提起茶壶，为他斟满一杯热茶，语气中带着几分探究：“我正愁没人打听呢，魏大人觉得，这个年轻的长安县令，究竟是个什么品性？看他行事作风，倒是有几分意思。”
“怎么，动心了？”
魏征似笑非笑地打量着萧锐，“能让你萧大少瞧上的，从来都不是池中之物。”
他顿了顿，语气中多了几分郑重：“此人叫刘仁轨，寒门出身，早年曾在秦王府任职书吏。
陛下慧眼识珠，看中他忠正果敢，便破格提拔为长安县令，意在重点栽培。”
萧锐微微颔首。
没背景最好，有胆识更佳，确实是块好料子。
“行了，别绕弯子。”
萧锐叹了口气，“这次又给我安排什么烂摊子？非得搞这么大阵仗演一出戏，至于吗？”
魏征乐了：“原来你心里跟明镜似的。”
“废话。”
萧锐翻了个白眼，“连刘仁轨这种人物都摆上台面，你觉得陛下会为了一个已经灭门的纨绔子弟，耗费巨大的人力物力去查案、得罪人？这账算得过来吗？难道陛下不知道这其中的利害关系？他想直说就直说，何必兜这么大圈子，累不累？”
老魏打趣道：“怪不了陛下，要怪只能怪你自己。
好好休假不行吗？非要在长安城里折腾得鸡飞狗跳。
你那本《西游》话本传得沸沸扬扬，如今朝廷上朝，缺勤率都涨了一成。”
萧锐一愣，随即强压下嘴角的笑意：“那是陛下御下不严，跟我有什么关系？”
“陛下不是为了这个。”
魏征收起笑容，目 ** 杂地看着他，“你小子天性 ** ，若继续留在长安‘休养生息’，恐怕不久后就能把三妻四妾凑齐了。
届时陛下夹在中间难做：杀吧，舍不得这颗棋子；不杀吧，皇室颜面何存。”
说着，魏征脑海中不禁浮现出家中女儿捧着话本痴笑、自家夫人郁郁寡欢的模样，不由得苦笑一声。
萧锐心头一跳：“所以，陛下要把我外放？外面出什么事了？”
魏征不再多言，从袖中抽出一张羊皮地图，轻轻铺在地上。
“自己选吧。”
萧锐低头看去。
地图上赫然标记着五个圈：西北雁门关、北线山西北部、东北幽州、中原江南道，以及最南端的岭南。
“老魏，你这是什么意思？”
萧锐指着那一个个黑点，声音陡然拔高，“让我挑地方？连雁门关这种苦寒之地都有，这分明就是流放！讲不讲道理？真把我当罪臣发配边疆？”
尽管早已预料到萧锐会有反应，但听到这番抱怨，魏征还是下意识捂住耳朵。
心中暗骂：这脏活累活陛下为何偏找我？虽说萧锐是我一手带出来的，但他如今已是司农寺少卿，本该苏亶接手才是。
待萧锐发泄完怒火，魏征放下手，指尖点在地图上，逐一解析。
“看这里，西北雁门关外即是西域。”
魏征神色凝重，“那里局势错综复杂，北面 ** 虎视眈眈，关外西域三十六国林立。
丝绸之路的关键节点高昌目前被截断，大唐一直欲重新打通这条动脉。
奈何北方颉利势力强大，朝廷暂时无力北顾。
陛下若想试探你的手段，这是最佳选择——毕竟，你鬼点子最多。”
萧锐指尖轻叩案几，眼底掠过一丝玩味：“老魏，别替他遮掩了。
那家伙指不定在盘算些什么阴损的招数。
高昌不过是个弹丸之地，真敢掐断咱们的财路？要么是脑子进水找死，要么就是背后有人在那儿推波助澜。”
魏征闻言，抚须轻笑，目光中透着赞许：“殿下果然毒辣，一语道破天机。
鞠文泰倒也不至于蠢到把事情做绝，毕竟西域诸国若联合起来，他即便拼尽全族也扛不住压力。
但他那些小动作倒是不少，名义上加重过路费，暗地里更是指使官兵乔装成匪徒劫掠商队。
经这么一层层盘剥，丝绸之路上的利润已被刮得所剩无几。”
萧锐并未接话，只是沉默地盯着墙上的舆图，思绪在地图上缓缓游走。
片刻后，魏征的声音再次响起，指向北境：“北面梁师都，想必无需多言。
若殿下有意，陛下只需拨一支精锐，便可将其连根拔起。”
“不去。”
萧锐回答得干脆利落，语气中带着几分不屑，“这种跳梁小丑，不值得我亲自出手。
况且他的日子也屈指可数了，那边早已有人布下天罗地网。
不必劳师动众，只需坐山观虎斗，静待好戏开场便是，届时兵不血刃，他自取 ** 。”
魏征眉梢微挑，眼中闪过一丝好奇：“哦？竟已有人动手？不知是哪位高人？”
他深知萧锐从不信口开河，既然开口便必有深意。
然而，萧锐对此讳莫如深。
薛礼的行动属于最高机密，即便是在萧家庄安享晚年的老李渊也被蒙在鼓里，更遑论外人。
这层迷雾，他打算永远保留。
魏征也不追问，手指移向东北方向：“再说幽州。
此地局势错综复杂，乃多国交界之冲要。
其东北紧邻契丹，再往后是靺鞨与室韦；东侧则是宿敌 ** ，以及半岛上的百济、新罗；西北方向，更是颉利单于的势力范围。”
他顿了顿，语气转为凝重：“大唐如今最缺战马，而北方草原已被 ** 掌控殆尽。
幽州自古便是良驹产地，因此马政重任皆压在它肩上。
可惜，水草丰美之地多在外族手中，自去年以来，我大唐在马匹征集上进展甚微。”
听到此处，萧锐心中已然明了：去幽州，意味着要接手这烂摊子般的马政，负责从外族虎口中夺食，重新建立战马储备体系。
他嘴角勾起一抹讥讽的弧度：“老魏，你这是什么意思？这是要把我发配到东北去当那个‘弼马温’吗？”
魏征显然对这段典故心领神会，顿时朗声大笑：“那殿下得先证明自己有齐天大圣的本事，敢闹天宫才行。
否则，这弼马温的帽子，怕是谁戴都不合适啊。”
“呸！”
萧锐笑骂一声，挥手打断他的调侃，“少贫嘴，还有两个地方，一口气说完。”
魏征收敛笑意，指尖点在江南区域：“江南无外患，却是内忧重重。
那里乃天下粮仓与盐铁重地，但因前隋大运河年久失修淤塞，大唐国力孱弱无力疏浚。
结果便是，这块膏腴之地被当地的门阀世族彻底瓜分，朝廷所得寥寥无几。”
萧锐听得眉头紧锁，忍不住吐槽：“又是这种吃力不讨好的差事！怎么好事从来轮不到我，净是些得罪人的硬骨头。
我还以为是去了能捞点油水呢。”
魏征嘴角噙着一抹意味深长的笑意，并未直接回应萧锐的质疑，而是指尖轻点舆图最北端的一处荒凉角落。
“岭南与江南，截然不同。”
他语气平缓，却字字珠玑，“江南虽难插手，毕竟是大唐治下，并无异姓王割据。
可岭南不同，冯盎拥兵自重，虽受册封为高州总管，实则‘听调不听宣’。
冯家经略此地已历三世，根深蒂固。
朝廷此前派去的官员，无一不被边缘化，甚至暗中处置。”
空气仿佛凝固了一瞬。
萧锐瞬间读懂了这未尽之言——去岭南，要么是硬碰硬削藩，要么是温水煮青蛙，搞渗透分化。
他猛地一拍大腿，满脸嫌弃地吐槽：“好一个委以重任！合着就是变相流放千里之外，还得让我乖乖当牛做马？不干！与其去那蛮荒之地受罪，我宁愿在牢里蹲到白头！”
魏征也不恼，反而凑近了几分，压低声音道：“陛下心里有数，你那些小情绪他早看透了。
所谓获罪外放，不过是掩人耳目的幌子。
如今朝中无人能解这些死结，唯有你能者多劳，体谅一二。”
“少给我灌 ** 汤。”
萧锐翻了个白眼，愤愤不平，“没了我每年进账的十万两白银充实国库，大唐拿什么去打 ** ？我都把家底掏空了，还要怎样？”