被坏了好事的王子腾，念头几转，心中定下一策，于府中小设一宴，邀几位世交子弟相聚。
次日，王子腾府邸华灯初上。镇国公牛清之孙牛继宗、理国公柳彪之孙柳芳、修国公侯晓明之孙侯孝康、治国公马魁之孙马尚德等皆至。
王子腾亲自引荐林琰，言语间赞誉有加，俨然视其为极为看重的子侄晚辈。
林琰一身青竹纹杭绸直身，玉带束腰，于满堂勋贵子弟间姿容清朗，气度沉静。
席间觥筹交错，林琰谈笑自若。牛继宗把臂共饮，豪迈尽显；
马尚德缓声接话时，与林琰目光相接，彼此眼底掠过一丝了然。
至于柳芳，见林琰与牛、马二人言谈颇欢，面色便淡了几分；
侯孝康虽依旧笑语晏晏，那笑意却未达眼底。
王子腾于主位含笑观宴，目光掠过林琰时，却见他举杯回敬的姿势从容不迫，与牛继宗朗声谈笑也罢，对柳芳含笑倾听也罢，那眉宇间的沉静，竟无半分少年人得入此等场合的局促或热切。
王子腾执杯的手几不可察地顿了顿，旋即笑意更深，殷勤劝酒，心底那丝将林琰推至台前、或可为其分担些许“注意”的念头仍在，却莫名添了几分审慎。
“果非池中之物。”王子腾心下暗忖，举杯劝酒的动作愈发殷勤。
只是原先那分欲将其推至台前、为己所用的心思，在见到少年那过分沉静的眸光时，悄然敛去几分，转而化作更深的斟酌。
此子既能悄无声息地握住薛家案子的关窍，焉知他今日这番“引荐”，不会反过来被其利用，织入其自己的人情脉络？
宴席散罢，宾主尽欢。王子腾亲自将林琰送至廊下，执手道：“贤侄日后常来走动。”言辞恳切，已非全然客套。
林琰躬身逊谢，告辞登车。
马车驶离王府街巷，融入京城夜幕。车厢内，林琰闭目养神，唇角几不可察地微微一动。
今日之宴，牛继宗爽直可交，马尚德深沉可用，柳芳、侯孝康等人则需保持距离。
而此刻，王子腾府邸之外，街巷暗处，确有数道目光默记着宾客车马散去的踪迹。
未及戌时，关于此次宴聚的简略密报，已悄然封入不起眼的青囊，循着特定路径传递出去。
这一切，亦未逃过林琰提前布下的另一双眼睛。
林琰骑马将至西角门，却见不远处一个身着半旧戎装、三十上下的汉子，正与贾府门房低声说着什么，面容焦急，却屡屡被门房不耐地挥手打断。
林琰本不欲多事，目光掠过那汉子腰间一块褪色的“荣”字腰牌时，心中微微一动。他示意停车，带着小厮走了过去。
门房见林琰回来，忙换了一副笑脸迎上：“林大爷回来了。”
林琰点点头，目光落在那戎装汉子身上：“这位是？”
那汉子见林琰气度不凡，又由门房恭敬对待，忙抱拳行礼，声音粗粝却透着窘迫：“在下卢剑星，家父原是已故荣国公麾下一名百户。
现袭父职，在京营任总旗。因……因有些公务，特来求见政老爷。”
门房在一旁撇撇嘴，小声嘀咕：“什么公务，来了好几趟了……”
林琰抬手止住门房，对卢剑煋温言道：“舅舅今日怕是不得空。既是外祖父旧部之后。”
“便不是外人，卢总旗若不介意，有何难处，或可先说与我听听？”
卢剑星看着眼前清俊沉稳的少年，眼中闪过一丝犹豫，但想到连日碰壁，眼前或许是唯一的机会，便一咬牙，低声道：“不敢瞒林公子。”
“在下想承袭父亲的百户实职，但上官哪里……还需些‘常例银钱’打点，方能推荐。”
“在下家底单薄，实在凑不出这五百两之数。想着老国公爷的香火情分，才冒昧来府上，想请政老爷……能否代为说项，或暂借些许……”
他说得艰难，古铜色的面皮涨得发红。一个正七品总旗，为五百两“规矩钱”折腰，求到已故主帅府上，其中的屈辱与无奈，可想而知。
林琰静静听完，目光在那块褪色的“荣”字腰牌上停留一瞬，心中已了然。
这就是大夏武官体系的顽疾。“五百两……”
他沉吟片刻，忽道，“卢总旗在京中，可还有信得过的兄弟？”
卢剑煋虽不明所以，仍老实答道：“有两个过命的结拜兄弟，沈炼和靳一川，都在京营不同卫所，也是基层总旗、小旗，与在下情形……相类。”话中满是同病相怜的苦涩。
林琰回头吩咐小厮，“去我书房，取五百两会票来。”
卢剑星猛然抬头，愕然看着林琰。
林琰已从袖中取出一张名帖，连同小厮快速取来的会票，一并递了过去：“卢总旗，这是五百两会票，在京城‘通汇’钱庄随时可取。”
“名帖你收好，日后若有急事，可凭此到荣宁街后巷的‘琅嬛书房’书铺寻我。”
“林公子，这……这如何使得？在下与您素昧平生……”卢剑星手足无措，不敢去接。
“荣国公是我外祖父。你既是外祖父的旧部之后，今日有难处，我碰上了，略尽绵力，也是应当。”
林琰语气平静，却带着不容推拒的力度，“这钱不是赠予，是借予。
我信卢总旗的为人，也信国公爷当年麾下将士的信誉。待你安顿好后，手头宽裕时再还不迟。”
卢剑星虎目微红，双手接过会票和名帖，攥得紧紧的，后退一步，竟单膝跪地，行了一个标准的军礼：“林公子高义，卢剑星铭记在心！
此生若有所命，但凭驱使，绝无二话！”他身后的两个随从模样的汉子，也激动地跟着行礼。
林琰上前扶起他：“卢总旗言重了。快请起。办好公务要紧。”
他又看似随意地补充了一句，“改日得空，不妨与沈、靳二位兄弟一同来‘琅嬛书房’坐坐，我也好听听京营的故事。”
卢剑星重重点头，再三拜谢，方才带着满心震撼与感激离去。
看着卢剑星三人感激涕零离去的身影，林琰目光幽深。
王子腾宴上那过分的热络，席间几道隐晦的打量，归途似乎若有若无的视线……今日这宴，只怕是宴无好宴。
那位王节度，将他高高捧起，置于众目睽睽之下，是栽培，还是架在火上？既如此，他便也顺势而为。
看着卢剑星三人感激涕零离去的身影，林琰目光幽深，随即转身，从容步入西角门。
夜色掩去他眼底的微光，唯有廊下灯笼将他的影子拉得忽长忽短。
林琰回到贾府却不见黛玉。问过晴雯方知：“太太亲戚来了，姑娘去见了女眷。”林琰心下一转，便知应是薛宝钗进京了。
及至贾母院中，丫鬟忙打帘通报。方进门，恰听贾母笑言：“姨太太就在这里住下，大家亲密些！”
林琰整衣上前，先向贾母行礼，又和薛家的人见了礼。
薛蟠是已及冠的男子，想是由贾琏等人在外院招呼，并不在此处。
只见薛宝钗唇不点而红，眉不画而翠。她的脸若银盆，眼如水杏。
她身着蜜合色缕金棉裙，虽无华饰，惟觉淡雅，端的是一个美人模样。
贾母拉过林琰对薛姨妈道：“这是我那外孙林琰，是玉儿一母同胞的兄长。别看他年岁不大，却是个极心疼妹妹的。”
林琰早已见过薛姨妈，于是执礼称薛姨妈为“姨母”。因薛宝钗与林琰同岁，月份略大些，便也叫了声“宝姐姐”。
二人目光一触即分。宝钗眼波微垂，声如珠玉：“林兄弟客气。”礼数周全，无懈可击，那端庄的笑意却像隔着一层看不见的纱。
用了晚饭，薛姨妈等人便去了梨香院。原来这梨香院即当日荣公暮年养静之所，小小巧巧，约有十余间房屋，前厅后舍俱全。
另有一门通街，薛蟠家人就走此门出入。西南有一角门，通一夹道，出夹道便是王夫人正房的东边了。
自此，每日或饭后，或晚间，薛姨妈便过来，或与贾母闲谈，或与王夫人相叙。
而宝钗日与黛玉、迎春姊妹等一处，或看书下棋，或作针黹，倒也十分乐业。
只是薛蟠起初之心，原不欲在贾宅居住，知贾政古板，恐姨父管约拘禁，料必不自在。
无奈母亲执意在此，且荣府又十分殷勤苦留，只得暂且住下。一面使人打扫自己的房屋，再作移居之计。
谁知在此住下不满一月，贾家族中凡有的子侄，俱已认熟了一半。
那些纨绔气习者，莫不喜与他来往。今日会酒，明日观花，流连赌坊楚馆，渐渐无所不至。这引诱得薛蟠比当日更坏了十倍。
且说这日，贾母带着众女眷往宁国府赏梅。午后倦怠，宝玉欲睡中觉。
贾母素知秦可卿是重孙媳妇中第一妥贴人，便放心交与她安排。
秦可卿先带宝玉到一间铺陈华丽的房间，宝玉却连声道：“我不在这里，我要出去。”
“这里还不好，可往哪里去呢？”秦可卿抿嘴一笑，“不然往我屋里去吧。”
宝玉微微点头。一进房门，便有一股细细甜香袭来，宝玉只觉眼饧骨软，连说“好香”。
抬眼望去，墙上挂着唐伯虎的《海棠春睡图》，两边是秦太虚的对联：“嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香”。
案上设着宝镜，旁边摆着金盘，盘内盛着木瓜。上面设着卧榻，悬着联珠帐。
整个房间布置得奢华旖旎，宝玉十分喜欢，当即含笑连声说：“这里好！”
一个嫫嫫忍不住道：“哪里有叔叔往侄媳妇房里睡中觉的道理。”
秦可卿笑道：“哎哟哟，他能多大呢，就忌讳这些？上月我兄弟秦钟来了，虽与宝叔同年，只怕还高些呢。”
“我怎么没见过？带他来我瞧瞧。”宝玉忙道。
众人笑道：“日后有的是机会，这会儿哪里一下能来的了。”
秦可卿亲自展开纱衾，移了鸳枕，又嘱咐丫鬟们在门外好生看着猫儿狗儿打架，这才掩门离去。
袭人、麝月、秋纹、芸香四人则立在宝玉床边伺候着。宝玉躺下后，只觉那香气越发浓郁。
迷迷糊糊间，仿佛见秦可卿又走了进来，引他往外走去。
不多时，来至一个石牌坊前，上书“太虚幻境”四字。恍惚中，一位蹁跹袅娜的女子自称警幻仙姑。
她引他入内，说是受宁荣二公之托，要警其痴顽。
仙姑让他看了“金陵十二钗”的册子，又听了《红楼梦》仙曲，然而宝玉懵懂不解。
仙姑叹道：“痴儿竟尚未悟！”便决定让其妹可卿代为传授，使其领略情缘幻境，以启迪灵智。
阁中早有一女子在内，其鲜艳妩媚似宝钗，风流袅娜又如黛玉。
二人依警幻所嘱，宝玉认真听课，可卿倾囊相授。
次日二人同游时，忽至一处荆棘遍地，狼虎成群的黑溪。
警幻仙姑忙出言提醒，话音未落，夜叉海鬼便要将宝玉拖下迷津。宝玉一惊，失声喊叫：“可卿救我！”
却说秦可卿正在廊下吩咐小丫鬟们熬冰糖燕窝，忽听得房内传来惊叫，分明是宝玉的声音，喊的竟是“可卿”二字。
她心中诧异：“我这乳名深宅内院无几人知道，宝叔如何晓得？”忙带了婆子推门进去。
只见宝玉满头冷汗坐在榻上，面色煞白。袭人早已抢步上前替他拭汗，宝玉紧紧攥着她的手，连声道：“好姐姐，莫要声张。”
秦可卿见他这般光景，虽心中疑惑，却也不好追问，只温言道：“宝叔可是梦魇了？快倒碗温茶来。”
宝玉猛一抬头见秦可卿站在面前，想起梦中情景，顿时面红耳赤，支吾道：“不过是个噩梦……惊扰蓉儿媳妇了。”说着悄悄把锦被往身上拢了拢。
秦可卿毕竟是有夫之妇，见他眼神躲闪，又闻到一丝若有似无的、不同于房间熏香的暖腻气息，心下已明了几分。
便笑道：“既如此，我让她们备车送宝叔回去歇息可好？”宝玉忙不迭点头。
袭人趁势替他整理衣裳，手触到他中衣，只觉潮湿不已。她年纪比宝玉大两岁，近来渐通人事，顿时心下了然。
忙从包裹里取出一条干净汗巾子塞给宝玉，低声道：“二爷且擦擦汗，仔细着凉。”
自己侧身挡在宝玉与众人之间，替他遮掩。见宝玉神情恍惚，似仍沉浸在梦魇之中，她心中又怜又软。
回府路上，二人同车，袭人几次欲言又止。
宝玉也沉默着，只怔怔地看着车窗外流动的街景，梦中光怪陆离的景象与那难以言说的体验交织心头，让他心绪纷乱，却又隐隐有种奇异的、破茧般的悸动。
他悄悄望向身旁的袭人，她正低头绞着手中的帕子，侧脸在车厢幽暗的光线里显得格外温柔静谧。
宝玉想起梦中警幻所训之事，再看眼前这个自幼相伴、最是贴心知意的人儿，心头一热，不禁轻轻握了握她的手。
袭人身子微颤，却没有抽开，只是耳根更红了。
待回到宝玉院里，众人服侍他盥洗更衣毕，各自散去。
袭人独留房中，替宝玉铺床。宝玉蹭到她身边，拉着她的袖子，脸上犹带红晕，眼神却亮得惊人，低低唤道：“好姐姐……”
袭人见他这般可怜样，心中早已软了七分，却仍故作不知，柔声问：“二爷怎么了？可是身上还不爽利？”
宝玉便凑到她耳边，将梦中警幻所授之事，及那“兼美”女子的形容，断断续续、含含糊糊地说了。
说到紧要处，自己先羞害得把头埋进袭人肩颈。
袭人听罢，虽也羞不可抑，但见他这般依恋信任自己，又思及自己本是老太太许给了宝玉的人，今见如此，亦不为越礼。
且她心中对宝玉早有情意，便含羞垂首，默然应允，由他胡闹了一回。
宝玉紧紧搂着她，只觉心中饱胀，充满了前所未有的亲密与满足。
且说二人研习起庖厨之法，光景自是不同。
先请了两位雪腴馍首，在掌中如团玉般轻轻揉松了，用素绢拭去浮尘，安然供于木制案板之上，权作镇案清供。
再取那紫皮新茄一枚，以银刀细细旋去紫绮外衫，露出冰肌玉骨，养在甜白釉的霁色浅盘里，旁侧注了小半盏牛乳，乳光潋滟，映得茄肉越发莹润。
此时方请出两位“财宝”来：一是海味珍品鲍鱼，承在琉璃盏中；另一便是那雅称“招财”的猪舌，粉嫩如脂玉，卧于朱漆托盘内。
那招财须得用心伺候：先以竹刀刮去舌上微苔，再用滚水焯过，片作飞薄云片，其纹理细腻，竟如云母叠层。
鲍鱼亦要小心打开，选泉水发开，用招财刷去边襕微尘，且放在盘中。
妙处便在调和：将那茄子浸入牛乳，以柔荑指尖轻按鲍鱼上慢研成泥，令茄肉化入乳中，成了一段浅紫琼膏。
此时方将“招财”云片与“元宝”金钱共置膏中，徐徐拌匀，使乳香、海韵、陆珍三般滋味，你中有我，我中有你。
灶下起蔷薇清露调的花椒油，待青烟初袅时，倾碗入镬。
但闻“嗤”然一声仙乐起，玉铲翻飞间，但见云片与金钱在紫霞中沉浮，乳香蒸腾处，恍如瑶台灶君演妙法。
盛在斗彩莲塘鸳鸯盘中时，但见：
玉舌化作招财云，金鲍泛作进宝纹。
茄乳调得三春露，一镬烹出富贵春。
这道“招财进宝茄乳烩”，倒是暗合了又要好吃，又要吉利”的治膳心思，虽是市井材料，经这番点化，竟也生发出豪门大户厨房里那等精致吉庆的趣味来。
自此，二人心中更添了一段不足为外人道的亲近默契，关系自与别个不同。
袭人待宝玉越发精心周到，宝玉也视袭人为最贴心贴己之人，一时半刻离不得。
此后，二人虽情意绵绵，却也不敢过分张扬。
而宝玉心中，却时常想起梦中那位兼有钗黛之美的女子，对黛玉更添几分说不清道不明的亲近怜惜，对宝钗也多了几分朦胧遐思。正所谓：
太虚一枕绛霞温，暗度迷津石髓痕。
未醒蘅芜金钿约，先尝豆蔻玉溪源。
巫云荐枕窥秦镜，楚雨临窗叩玉门。
莫道仙凡分两界，海棠红处月留魂。
这日，林琰和牛继宗几人应酬完，回到贾府，先去给贾母等人请了安，方才回了院里。
只见黛玉正与紫鹃、雪雁几个在廊下翻花绳，指尖灵巧，丝线翻飞如蝶。
见他披着暮色归来，忙放下手中的玩意儿，款款起身。
“哥哥今日倒回来得巧，我们正念叨你呢。”
黛玉眉眼盈盈，替他拂去肩头不知何处沾上的一片柳絮，“外头可用了饭？小厨房里还温着燕窝粥。”
“用过了，妹妹费心。”林琰接过墨兰奉上的热茶，暖意自掌心化开，目光落在黛玉尚带着笑意的脸上，“今日在家，可还惬意？没闷着吧？”
黛玉引他在廊下坐了，才抿嘴笑道：“和姊妹们一处，学着描了两个花样，看了会儿书，倒也自在。”
“只是宝姐姐学问广博，谈吐不凡，倒让我生出几分‘闻道有先后’的感慨来。”
她说着，眼波微微流转，似不经意般问道，“哥哥那日见了，觉得宝姐姐……是个怎样的人？”
林琰闻言，不由失笑，轻轻一点她光洁的额角：“不过席间一面，礼数周全罢了，能看出什么子丑寅卯？
倒是你，如今有了玩伴是好事，只是性子收着些，别又因一两句机锋，自己反生了闷气，回头又该说身上不痛快了。”
黛玉轻巧侧身避开他的手指，嗔道：“哥哥就会编排我。”
檐下灯火初上，晕黄的光映着她浅碧的衣袂，随风轻漾。
林琰望着妹妹娇嗔的模样，眼中尽是温和。
一阵晚风穿廊而过，带来远处隐约的嬉笑声，他抬眼，目光掠过庭院，望向暮色渐浓的梨香院方向，廊下的灯火在他沉静的眸中，投下摇曳的光影。