崇祯十八年二月上旬，午后偏西；矮坡下枯苇浅沟；朱由检，三十三岁。
丁三是第一个钻进苇子的。
苇秆比他想象的高，密的地方齐胸，稀的地方也能没过膝盖。秆子干透了，风一吹就沙沙响——不是轻柔的沙沙声，是硬的、脆的，像无数根干骨头在互相敲。脚下的土比坡上软，踩下去能感觉到冻土壳下面有一层湿泥。不是刚化的，是昨天的太阳把表层晒化了，夜里又冻上，冻得不结实。踩上去咔嚓一声，随即往下陷半指，脚底立刻渗进一股潮气。
丁三回头看了一眼。他身后是柯慎远和赵二，两人一左一右抬着门板前端。门板后头跟着水边女人，一只手扶着板沿，一只手攥着丁三的旧木棍。再往后是骑马人和梁济川抬板尾，陶成器走在板左侧，沈满仓走在板右侧，左手搭着板沿不敢用力，只稳住方向。纪五走在最后面。
门板上的朱由检只看见一片灰黄。苇秆从两侧挤过来，头顶的天被穗子切成一条一条的。穗子干透了，风一吹就往一个方向倒，露出灰白的秆芯。
“走慢些。”朱由检说，“先探地。”
丁三用脚在前面探了两步。第三脚踩下去，咔嚓声比刚才更响——不是冻土壳碎裂的声音，是踩断了什么东西。他低头去看，一根横在地上的枯苇秆，被冻土半埋着，踩上去就断了，露出干透的纤维。这种倒苇不止一根，横七竖八铺了一层，上面盖着薄土，看不见，踩上去才觉出来。是去年秋天倒伏的苇子，冬天被冻土封住，现在土壳一软，全露了。
“地上有倒苇。”丁三回头说，“横着的，踩上去响。”
柯慎远把门板前端压低了半寸，让板面更贴近地面。板沿擦过一根竖着的苇秆，苇秆被压弯又弹回来，打在板沿上脆响一声，像有人用指节敲了一下木板。声音不大，但在苇沟里传得远——沟两边的土坎把声音拢住了，弹不出去，只能在沟底来回撞。
“慢。”朱由检说。
众人停下来。苇秆的沙沙声还在继续，风从沟口灌进来，把整条沟的苇子都吹得朝一个方向弯。朱由检偏头听了一会儿。风里有别的声音——不是人声，是水声，很细，从沟的更深处传来，像水从冻土缝里渗出来，一滴一滴往下落。这声音在风里断断续续，有时听得见，有时被苇秆的沙沙声盖住。
“前面有渗水。”朱由检说，“不是活水，是土里渗的。丁三，往右偏两步，别踩水窝子。”
丁三依言往右偏了半步。又走了十几步，苇子忽然稀疏了些，地面也硬实起来，冻土壳比前面厚，踩上去不再下陷。左手边的土坎矮到只齐腰高，坎上的枯草被风梳得倒向同一个方向，草根露出一层灰白的碱土。朱由检认得这种土——是旱地边缘的碱土，说明这地方以前是水边，后来水退了，土里的盐碱泛上来，苇子长不住，只剩些硬秆的杂草。
“这地方高一些。”朱由检说，“从前是水边。水退了。”
他话音刚落，门板右角忽然一顿。
不是撞上石头那种硬碰硬的顿，是板角被什么东西从下面顶了一下，门板往左侧一歪。朱由检右腿本来伸直搁在板上，这一歪，膝盖外侧擦过板沿，油麻布蹭在板沿的糙木面上，刮出一声细响。痛不是立刻炸开的，是从膝盖外侧那道旧口子往里渗，像有人拿钝针往骨缝里推，推一下，停半息，再推一下。
他咽了口气，没出声。
水边女人反应最快。她蹲下身，一手按住门板右角往下一压，另一只手把丁三的旧木棍往板底一捅。木棍捅进去半尺深，捅到了硬东西——是木头。她用木棍往外拨了两下，拨出来一截发黑的树根，从土坎侧面伸出来，被冻土裹着，上面结着一层薄冰。门板右角就是被这根树根顶住的。
“树根。”水边女人说，声音依旧哑，却很稳，“不是石头。能从上面过去。”
她站起身，把木棍换到左手，右手按住门板右角往下一压，门板前端自然翘起来两指高。柯慎远和赵二趁势把板头往前送了半尺，板角擦着树根的冰壳滑过去，冰壳被刮碎，碎冰掉在冻土上沙沙响了几声。
朱由检的膝盖在板沿上又蹭了一下。同一个位置，旧口的边缘被板沿的糙木面扯了一下——不是割伤，是扯到了愈合中的薄痂。薄痂被扯松了半圈，还没完全掀开，底下的新肉已经露出来了。油麻布上渗出一小片暗红色，不大，只有铜钱大小。
水边女人看见了。她没说话，只是把门板右侧的苇秆拨开，不让苇秆再弹回来打到他的腿。她的手背上有冻裂的口子，指甲缝里嵌着泥，拨苇秆的动作很轻，像拨开帘子。
朱由检看着她的手。这只手从他右膝废了之后，一直在替他挡东西——挡风，挡雨，挡苇秆，挡别人的目光。她从没说过自己叫什么，从没说过为什么要跟着走。她只是在每次需要的时候，把手伸过来。
他把话说完，才发觉自己是在对她点头，也是在对自己点头。
“还能走。别停。”
众人继续往前。苇子越来越稀，地面越来越硬。丁三在前面走了二十几步，忽然站住了。
“前头有个弯。”他回头说，“沟往左边拐。拐过去看不见。”
朱由检让他先去看。丁三把木棍探在前面，独自走过弯口。片刻后他回来了。
“拐过去是块空地。”他说，“不大，约莫三四丈见方。像是有人清过的——苇子是割掉的，不是倒伏的。割口齐整，不是新割的，有段时间了，割口已经干透发黑。”
“空地中间有什么？”朱由检问。
“什么都没有。”丁三说，“空的。只有地面被人踩实了，踩出了一片硬地。硬地边上有一小堆灰，冷的。还有半截烧焦的木头。”
朱由检沉默了几息。有人来过这里——不是追兵，追兵不会割苇子、不会清空地、不会烧火。是过路的人。也许是逃难的，也许是和他们一样在躲追兵的人。
“脚印呢？”朱由检问。
丁三蹲下看过，片刻后抬起头，声音压低了。
“有脚印。从空地另一头往东边去了。不是新踩的，冻土壳已经重新结上了。可结得不厚，应该是这两三天里踩的。”
两三天。不是今天，也不是昨天。那些人走了之后，追兵还没到过这里。
“几个人？”
“看不准。脚印叠在一起。”丁三说，“但肯定不止一个。至少三四个。”
朱由检望着弯口的方向。空地上有灰，有烧焦的木头，有往东去的脚印。这些人在这里歇过脚，烧过火，然后往东走了。往东是水塘的方向，就是追兵正赶去的那个水塘。
他不认识那些人。可他的队伍正在走那些人走过的路。
“进空地。”朱由检说，“到了再看。”
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追兵赶到水塘边的时候，太阳已经偏西了。
水塘不大，约莫半亩见方，塘面结了层薄冰。矮胖蹲在塘边，手指点着一处鞋印：“这个，是今天早上踩的。鞋底薄，左脚拖过地面。是那个洗伤的。”
瘦高个也蹲下来看。他的脸被冰光映得发白，又看了几处脚印，站起来拍了拍手上的土。
“不对。”
“哪里不对？”
“时间不对。”瘦高个指了指塘边东侧的脚印，“这个洗伤的，今天早上一人来取水，取了水往西边回去了。可是塘边西侧这行脚印——”他走到西侧，脚尖点着一行更旧的脚印，“不是跟他同一天踩的。边缘发硬，踩下去的时候地面还是软泥，后来冻上了。至少是昨天，也许更早一两天。而且这行脚步不是一个人的。”
他指着两个重叠的脚印：“两个人踩在同一个位置。步子比洗伤的短，抬脚低，鞋底花纹也不一样。这不像是来取水的伤者，倒像是抬着东西——步伐碎，步子短。”
矮胖站起来，顺着那行旧脚印往西走了几步。脚印往西去了，正是打铁铺的方向。
“他们往西去了。”矮胖说，“不是一个人，是一队人。抬着东西。和打铁铺那汉子说的一样。”
瘦高个没接话。他又看了一遍塘边的新旧脚印。一个是今天早上来取水的伤者，单独一人。另一批是抬着东西的队伍，更早一两天经过这片水塘。
这两批人不是同一批。
“那个洗伤的，不是我们要找的人。”瘦高个说，“我们要找的那队人，根本没用过这个水塘。他们的脚印更早经过这里往西去了。洗伤的是今天早上才来的，一个人——没有板车，没有门板，没有抬人的人。”
他沉默了片刻。
“我们把两个人当成一队人了。误了至少半天。”
矮胖张了张嘴，想说什么，又咽回去了。
“回去。”瘦高个说，“回打铁铺。那个打铁的，还得再问一遍。”
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众人在空地上歇了半刻。
空地不大，四面被苇子围住，只有东边一个缺口，是踩出来的窄路。朱由检让丁三去缺口看了，丁三回来说，窄路往前延伸了十几丈就出了苇沟，外面是一片荒地，荒地上有旧车辙，车辙往南拐进了一片矮树林。
“矮树林。”朱由检重复了一遍。
矮树林比苇沟安全。苇秆会响，冻土会陷，门板过窄处会被卡住。树林有树干可以靠着休息，树冠能遮住从远处看过来的视线——如果有人的话。
可他没动。他还在想那行往东去的脚印。那些人在空地上烧过火，歇过脚，然后往东走了。往东是水塘。如果追兵在水塘发现不对，回头再找，会不会找到这片空地？空地上的灰是冷的，追兵不会当回事。可脚印是这两三天踩的，地面被踩实了，一看就知道有人来过。
“不能久停。”朱由检说，“这地方有人留过痕迹。灰是冷的，追兵不会在意。可脚印还新，地面也被踩实了。万一他们回头查到这地方，知道有人来过，就会沿着脚印继续找。”
“歇口气。”水边女人说，“就几口。”
她说这话的时候没看朱由检，看着他的膝盖。油麻布上的暗红色已经比刚才大了些，边缘洇开一圈。她解开腰间的布条，想重新给他掖一下，手伸到一半又缩回去了——没有干净布了。
朱由检看着她缩回去的手，忽然想起周皇后。周皇后也是这样，看见他的伤势会先看自己能做什么，发现做不了什么，就沉默着把手收回去。不是不想做，是知道做不好比不做好更坏。
“把木瓢拿来。”他说。
水边女人从板沿取下木瓢。瓢里的水又少了一层，只剩个底，瓢底的水晃一晃能盖住瓢面，也仅止于盖住。他接过瓢，没喝，把瓢递给丁三。
“你先喝一口。然后给柯慎远。”
丁三接过瓢，喝了一口。水很凉，凉得他喉咙一缩，可他咽下去了，又把瓢递给柯慎远。柯慎远喝了一口，递给赵二。赵二没喝，把瓢递给水边女人。水边女人没喝，又把瓢递给梁济川。
瓢转了一圈，回到朱由检手里时，水又少了一层。他没说什么，把瓢还给水边女人。水边女人接过瓢，用破布塞紧瓢口，塞得比刚才更紧。
“走吧。”朱由检说。
众人重新抬起门板。柯慎远和赵二抬板头，梁济川和骑马人抬板尾。梁济川的右臂仍旧固定在胸前，只能用左肩顶板尾，左肩往上耸了一下——不是扛，是硬往上顶，左肩的旧伤让他没法像正常人那样平平地扛起重量。骑马人的双腿在抬起板尾的瞬间打了个颤，早晨上坡的体力耗尽了，到现在也没缓过来。但他没松手，咬着牙把板尾稳住了。
门板离地的时候，朱由检的膝盖又扯了一下。板头先起来，板尾慢了一瞬，板面斜了一下，他的右腿顺着斜面往下滑了半寸，膝盖内侧压着板面上的横纹木纹，膝窝被硌得发麻。他用左手抓住板沿，止住了滑。左手关节发僵，抓了两下才抓紧。
一行人在苇沟里继续往前。过了弯口，出了苇沟，面前是一片荒地。旧车辙往南延伸，丁三说的矮树林就在车辙尽头，约莫百来步远近。树不高，大多是柞树和矮榆，枝丫光秃秃的，被夕阳照出灰色的影子。
朱由检望着那片矮树林。树林里有没有人，他不知道。树林后面是什么，他也不知道。可他必须过去。天快黑了，门板上的人不能再露天过夜——不是怕冷，是怕追兵在天黑前赶回来。
远处忽然响起一声闷响。不是敲打的声音，是重物落地的声音，闷闷的，从打铁铺的方向传来。
众人停住。柯慎远的手握住了腰间的短柴刀刀柄，没拔出来，但指节已经绷紧了。
“什么声音？”赵二低声问。
朱由检没回答。他看着东边，耳朵在风里搜寻。闷响过后一片安静。没有狗叫，没有人声，没有脚步。风把苇子吹得沙沙响，可远处的打铁铺方向，什么都没有。
不是好事。
“走。”朱由检说，“进矮树林。现在就走。”
他不知道自己还能走多远。他只知道，刚才那声闷响，不是风吹的，不是树倒的，是有人把什么东西砸在了地上。打铁铺里只有锤子和铁，能砸出这种闷响的，是人。
追兵回去了。
【第455章完】