进了二月，黄陂县的地皮总算是见了点软乎气。
虽说风刮在脸上还是带着刀子味儿，但背阴沟里的积雪已经化成了黑泥水。特务营城西外两里的新驻地，这几天简直热闹得像个炸开了锅的集市。
校场上，人头攒动。
除了原本的一营老兵，这几天营里又多出了一大片生面孔。黄龙岗那一仗打得太提气，两千四百人的鬼子精锐被逼得狼狈撤军，这消息长了翅膀一样在黄陂县周边的十里八乡传开了。
不少热血方刚的年轻后生，背着两块干粮袋，连夜跑到特务营的营地门口要求参军。再加上师部把城南保安团最后剩下的一批整编残部也划拨了过来，特务营的盘子，就像吹气球一样，猛地涨到了六百五十人。
六百五十人的独立营！这在整个第五战区的杂牌序列里，都是独一份的庞然大物。
“手端平！别他娘的跟个娘们儿似的软趴趴的！刺刀往前捅，要的是腰部的狠劲，不是你那两条胳膊在划水！”
副营长小杨手里拎着一根白蜡杆子，在一百五十个新兵组成的方阵里来回溜达，看着谁动作不标准，上去就是一杆子抽在小腿肚子上。
“杨副营长，这批新兵底子太薄了。”侦察排长张铁石背着手走过来，看着那些疼得呲牙咧嘴的新兵，“保安团那帮人还好说，摸过枪。那些刚招进来的庄稼汉，连汉阳造的保险在哪都摸不明白。鬼子要是这时候摸上来，他们连送死都赶不上趟。”
“赶不上趟也得练！”小杨瞪着眼睛，扯着嗓门吼道，“咱们营长定下的死规矩，每天实弹打靶不能停！就算是拿子弹喂，也得半个月内把他们喂出枪感来！”
不远处的大瓦房台阶上。
沈烈披着那件洗得有些发白的黄褐色军大衣，嘴里叼着那根没点火的旧铜烟斗，一双深邃的眼睛正静静地看着校场上的操练。
六百五十人。
兵力多了是好事，但肩上的担子也重了。人吃马嚼、弹药消耗，这都是压在营长心头的石头。更何况，新兵没见过血，真到了战场上，一百个没见过血的新兵，一旦崩溃，能把五百个老兵的阵型给冲垮。
“营长，看啥呢？眉头皱得能夹死苍蝇了。”
后勤主任老钱一瘸一拐地走过来，手里拿着个硬纸板夹着的账本，满脸的苦笑。
“老钱，新兵的冬装和口粮，都落实下去了吗？”沈烈拿下嘴里的烟斗，沉声问道。
“落实是落实了，但这消耗太吓人了。”老钱拍了拍手里的账本，“六百五十张嘴啊！咱们从黄龙岗缴获回来的那五吨细粮，听着多，可经不住这么造。还有子弹，照小杨这么个练法，一天得造进去好几千发。”
“粮食不够，去城里买，用缴获的大洋买！子弹不够，我亲自去师部找李文渊磨嘴皮子。”沈烈语气斩钉截铁，没有任何商量的余地，“平时的汗水抠抠搜搜，上了战场流的就是血。这事没商量。”
“得嘞，您是营长，您说了算。我老钱就是豁出这张老脸，也得把这六百五十个祖宗给喂饱了！”老钱叹了口气，把账本往胳肢窝里一夹，转身就要去库房盘点。
就在这时。
营地大门口传来一阵汽车喇叭的按鸣声。
一辆美式吉普车溅着一路的泥浆，轰鸣着开进了特务营的校场，稳稳地停在了大瓦房的台阶前。
车门推开，参谋处副处长李文渊穿着一身笔挺的呢子军装，手里夹着一个厚厚的牛皮纸档案袋，满面春风地走了下来。
“沈营长，练兵呢？”李文渊推了推鼻梁上的金丝眼镜，笑着打了个招呼。
沈烈迎下台阶，看了一眼李文渊手里的那个印着“绝密”字样的档案袋，心里隐隐猜到了几分。
黄龙岗一战的战报报上去，已经过去足足四个礼拜了。按照国军内部那种慢吞吞的官僚效率，这时候，战区长官部的正式批复也该下来了。
“李副处长，大冷天的跑一趟，师部又有新任务？”沈烈不动声色地问道。
“走，进屋说。外头风大。”
李文渊没有直接回答，而是反客为主，拉着沈烈走进了营部大瓦房，顺手把厚重的棉门帘给掖得严严实实。
屋子里生着炭火盆，暖烘烘的。
李文渊走到那张宽大的办公桌前，将手里的牛皮纸袋放在桌面上，小心翼翼地解开上面的绕线。
“沈烈啊，黄龙岗那一仗，你不仅救了咱们第xxx师的命，也把你自己的前程给彻底打通了。”
李文渊抬起头，眼神里透着一股由衷的感叹和佩服。
“这四个礼拜，战区长官部那边光是为了你的事，就开了两次会。上面有人觉得你升得太快，压着不放；但中将巡视员亲自发了话，说千军易得一将难求。今天早上，最终的批复文件终于到了师部。师座让我亲自给你送过来。”
李文渊从档案袋里，抽出了一份盖着第五战区长官部鲜红大印的委任状。
随后，他又从袋底，摸出了两枚崭新的、黄灿灿的金属领章。
沈烈的目光落在那两枚领章上。
那不再是少校军衔标志性的三道细杠。
在金色的金属底板上，赫然铸着一道粗杠，两端配着两道细杠。
中校。
这是实打实的中校领章！
“第五战区长官部令。”
李文渊拿起委任状，声音变得郑重起来。
“第xxx师直属特务营营长沈烈，作战勇猛，指挥有方。屡挫日寇锐气，功勋卓着。经战区长官部核准，即日起，拔擢沈烈为国军中校军衔！仍任特务营营长一职！”
李文渊将委任状递到沈烈面前，把那两枚领章放在了委任状上。
“沈中校，恭喜了。”
沈烈看着那道粗壮的杠线，胸膛里的气息微微沉了沉。
他没有激动得大喊大叫，也没有露出受宠若惊的表情。他慢慢地抬起手，将自己衣领上那两枚戴了还不到两个月的少校领章摘了下来。
他拿起桌上的中校领章，仔仔细细地别在了领口。
黄灿灿的金属光泽，在炭火的映照下，透着一股子冷硬的杀伐之气。
从上尉，到少校，再到今天的中校。
满打满算，不到四个月。
“四个月啊……”李文渊在一旁看着，忍不住咂了咂嘴，语气里满是不可思议，“沈烈，我在国军的参谋系统里混了这么多年，见过升官快的，没见过像你这么坐火箭的。多少黄埔军校出来的天之骄子，在少校这个坎上熬个三年五载都上不去。你这就挂上中校的牌子了。”
“李副处长。”
沈烈抬起头，那双深邃的眼睛里没有升官的喜悦，只有一种让人心底发寒的清醒。
他指了指窗外那些正在雪地里摸爬滚打的士兵。
“这不叫坐火箭。这是踩着死人骨头爬上来的。”
沈烈的声音低沉，像是在诉说一件与自己无关的事。
“老鸦岭那一仗，独立侦察连死了一大半。望川镇那场突围，又填进去几十条人命。黄龙岗这半个月，特务营二十五个弟兄连个全尸都没留下。”
沈烈伸手摸了摸领口上那枚冰冷的中校领章。
“这粗杠，是拿他们的命换来的。军衔越高，这口棺材就越沉。”
李文渊被沈烈这番话噎得半天没说出话来。他原本准备了一肚子恭维的场面话，此刻却一句也说不出口了。他明白，眼前这个男人，脑子里装的从来不是升官发财，而是怎么在乱世里活下去，怎么把鬼子杀干净。
“沈烈。”李文渊叹了口气，换上了一副交底的语气，“既然你心里跟明镜似的，我也就不绕弯子了。”
“你现在的军衔是中校。特务营的编制扩到了六百五十人。你要明白，按照国军的建制，一个正规营满编也就是五百人。你这六百五十人，已经是半个团的架子了。”
李文渊压低了声音，金丝眼镜后闪烁着精明的光芒。
“中将巡视员说你是排头兵。你这中校营长，只是个过渡。只要黄陂外围的局势稳住，只要你再打出一场拿得出手的硬仗。你下一步跨过去的，就绝不是普通的上校团长。”
沈烈眉头一挑：“李副处长的话，我听不明白。”
“长官部要把你打造成第五战区的一把尖刀。”李文渊拍了拍桌子上的空档案袋，“中校到上校，确实需要资历熬。但如果特务营的牌子够硬，长官部可以直接给你挂上校的衔，让你独领一军，执行战区直属的战略任务！”
上校。
沈烈的眼底闪过一丝异色。
在这民国二十八年的乱世，中校上头是上校，上校上头就是少将。中间这一步一步，卡得比什么都死。能挂上校军衔的，无一不是手里握着重兵、能独当一面的狠角色。
沈烈的下一步，到底还要在这个中校的位子上熬多久？这悬念，就像是在他面前铺开了一张巨大的、深不见底的棋盘。
“路是一步步走出来的，仗是一场场打出来的。”
沈烈拉紧了大衣的领口，将中校领章掩在领子下面。
“不管我是中校还是上校，周玉山的脑袋，我一样要拧下来。”
……
当天下午。
黄陂县城东，汉口红十字会救护队驻黄陂分队。
后院的手术室外，老钱坐在一条长板凳上，裤腿高高卷起，露出了那条绑着木头假腿的大腿根部。
这几天连轴转地调配六百五十人的物资给养，老钱这跑断腿的差事，让假腿和皮肉连接的地方磨出了一大片血泡，有的地方甚至已经磨破了皮，渗出了黄水，疼得他直咧嘴。
“钱主任，你这伤口不能再拖了。要是感染了，不仅这假腿戴不上，这半条真腿都得保不住。”
宋晚晴穿着白大褂，戴着口罩，手里端着一个医用不锈钢托盘，里面放着镊子、纱布和一瓶淡黄色的消炎药水。
她的声音还是那么清冷，动作麻利地用酒精棉球给老钱的伤口消毒。
“嘶——”老钱疼得倒吸了一口凉气，额头上全都是冷汗，“宋大夫，你轻点。我这老骨头经不起折腾。”
宋晚晴没理会他的抱怨，手里的镊子稳稳地夹着棉球，将那些磨破的死皮一点点清理干净。
“宋护士，宋大夫……”
老钱咬着牙，为了分散注意力，开始没话找话地闲扯。
“这几天营里可忙疯了，一百五十个新兵蛋子，天天在校场上鬼哭狼嚎的。”
宋晚晴低着头，专注地清理着伤口：“兵多了是好事，能在战场上多挡几颗子弹。”
“那是！”老钱一脸骄傲，虽然疼得直吸溜，但脸上的笑意却怎么也压不住，“咱们特务营现在可是整个战区挂了号的主力！六百五十人的大营啊！全师独一份！”
宋晚晴拿出一卷干净的绷带，开始在老钱的大腿根部一圈一圈地缠绕，动作轻柔却紧实。
“这不，今天上午。”
老钱故意停顿了一下，眼珠子滴溜溜地转了一圈，偷偷打量着宋晚晴的反应。
“师部李副处长亲自开车去了咱们营地。战区长官部的批复下来了。”
宋晚晴缠绷带的手没停，只是淡淡地应了一声：“战事顺利，论功行赏是正常的。”
“不是普通的论功行赏。”老钱嘿嘿一笑，抛出了个重磅炸弹。
“咱们沈营长，升官了。”
“战区长官部特批，直接把少校的牌子给摘了。换成了中校！一道粗杠两道细杠的中校营长！”
宋晚晴正拿着剪刀准备剪断绷带的手。
突然。
就这么僵在了半空中。
医用剪刀张开着，冰冷的金属光泽在手术室微弱的灯光下闪烁。
一秒。
两秒。
三秒。
整整三秒钟。
宋晚晴的手就这么停在半空，一动不动。她的呼吸在这一刻似乎都停滞了，那双藏在口罩上方、总是覆着一层冰霜的眼眸里，泛起了一种极其复杂的情绪。
这是她第三次，因为那个男人的消息，出现这种停顿。
第一次，是在老鸦岭听说他要带着残兵去守死地；第二次，是听到小杨说他在城外被人暗杀；而这第三次，是中校。
中校。这意味着什么？
这意味着他肩上的担子更重了，意味着他要带着更多的人去最危险的战场，意味着那句“我可能死在某次反击中”，离现实又近了一步。
但也意味着，在这乱世的洪流中，那个男人的脊梁，挺得更直了。
“咔嚓。”
三秒钟后。
宋晚晴的手腕重新恢复了力量。剪刀干脆利落地合拢，剪断了白色的绷带。
她熟练地将绷带的末端打了一个死结，用手轻轻按了按，确认包扎牢固。
她站起身，将剪刀扔进托盘里，转过身去收拾桌子上的药瓶。
“哦。”
宋晚晴背对着老钱，只发出了一个极轻、极淡的单音节。
没有任何激动的祝贺，也没有任何担忧的询问。就只是一个“哦”字。
老钱坐在长板凳上，看着宋晚晴那穿着白大褂的清瘦背影，摸了摸自己的下巴。
他这个在江湖上打滚了半辈子的老兵油子，怎么会看不懂这三秒钟停顿背后的分量？那种把所有的牵挂和惊涛骇浪都死死压在心底的克制，比任何痛哭流涕都要来得深沉。
“这女人，真是个外冷内热的烈性子。跟咱们营长那头倔驴，还真是绝配。”老钱在心里嘀咕了一句。
他撑着木板床站了起来，整理了一下裤腿。
老钱看着宋晚晴的背影，眼底闪过一丝深意，咧开嘴，无声地笑了一下。
“宋大夫，这几天营长忙着整编队伍，抽不开身。”
老钱走到门口，掀开门帘的时候，转头说了一句。
“他左手肘上那点枪伤，估计这几天就该来找您换药了。您给多备点好药。”
宋晚晴收拾药瓶的手微微顿了一下。
“知道了。让他自己来。”
门帘落下。老钱拄着假腿，哼着不成调的梆子腔，一瘸一拐地走出了后院。
手术室里重新安静了下来。
宋晚晴放下手里的药瓶，走到窗户前，看着城西的方向。那是特务营驻地的方向。
“中校……”
她低声呢喃了一句，清冷的脸颊上，那双眸子里渐渐浮现出一抹让人心安的亮光。
她摸了摸自己围裙的口袋，那里，那个装着野菊花的小玻璃瓶，一直安安静静地躺着。
“我等你来换药。”