进了二月中旬，黄陂县的天气总算是有了点回暖的意思。
背阴处的残雪化得七七八八，城西外两里的特务营驻地，整个校场变成了一片烂泥摊子。一脚踩下去，“吧唧”作响，拔出来能带起二斤重的黑泥。
可就算满地是泥，校场上的喊杀声依然震天响。
六百五十号人！
这几天，从十里八乡跑来投军的壮丁，加上师部调拨过来的保安团残部，整整一百五十个生力军，被彻底打散，编进了特务营的各个连排。
为了镇住这帮新兵蛋子，老兵们练得格外卖力。步枪上膛的咔哒声，刺刀互拼的碰撞声，还有连排长们扯着嗓子的叫骂声，混在早春的冷风里，透着一股子生机勃勃的悍勇。
营部的大瓦房里。
沈烈坐在宽大的桌案后面。屋里没生火盆，他披着那件洗得有些发白的军大衣，肩领上，那两枚属于中校的一道粗杠两道细杠的金属领章，擦得锃亮。
此刻，他的面前摆着九个用红绸布垫着的木托盘。
托盘里，整整齐齐地码放着九副崭新的铜制领章。有的是一杠三星，有的是一杠两星。
这是他昨天亲自骑马去师部，找李文渊磨了半天嘴皮子，又拿着中将巡视员那份“排头兵”的嘉奖令当敲门砖，硬生生给手底下的弟兄们抠出来的晋升委任状。
“小杨，去把老钱、老张，还有几个连排长，全给我叫到营部来。”沈烈冲着门外喊了一声。
“得嘞！”正在门口踢泥巴的副营长小杨应了一声，撒丫子跑了。
没过一炷香的功夫。
棉门帘被人接连掀开，特务营的九个核心骨干，带着一身的汗臭和泥腥味，鱼贯而入。
副营长小杨、后勤主任老钱、侦察排长张铁石、侦察副排长马有田。
步兵一连长王铁成、二连长赵连长、三连长陈连长。
还有机炮连的苏连长，工兵排的何排长。
这九个人，是特务营真正的脊梁骨。从老鸦岭的死人堆，到黄龙岗的伏击战，再到城东宗祠的反暗杀。这六百五十人的大盘子，全靠他们九个撑着。
“营长，您找我们？”小杨咧着嘴，大咧咧地凑了过来。
沈烈没有马上说话，他站起身，目光在这九个汉子饱经风霜的脸上扫过。
“都站直了！”沈烈突然低喝了一声。
九个人条件反射般地双脚一并，腰杆子瞬间挺得笔直，眼神不约而同地肃穆起来。
沈烈双手撑在桌面上，指了指桌上的那九个红绸木托盘。
“咱们特务营，从最初的百十号残兵，打到现在，变成了一个六百五十人的大营。这盘子大了，规矩就得更严，骨架就得更硬。”
沈烈绕过办公桌，走到他们面前。
“我沈烈挂了中校的牌子，不能让你们这帮跟着我拿命填坑的弟兄，还扛着原来的破军衔。今天，咱们论功行赏。”
听到这话，九个人的呼吸同时粗重了起来。当兵打仗，图什么？除了保家卫国杀鬼子，谁不图个光宗耀祖、出人头地？
沈烈拿起第一个托盘，走到小杨跟前。
“小杨。”
“到！”小杨扯着嗓子吼了一声。
“黄龙岗伏击，你带头冲锋。城东宗祠反斩首，你堵了鬼子的后路。这副营长的位子，你坐得稳。”沈烈拿起那副一杠三星的领章，拍在小杨的胸口上，“从今天起，中尉提上尉！你小子给我把那一百五十个新兵蛋子盯紧了，谁敢在战场上尿裤子，我拿你是问！”
小杨眼眶一红，双手接过领章，声音都在发颤：“营长放心！我小杨这辈子就跟着您干了！”
沈烈转过头，看向拄着假腿的老钱。
“老钱。”
老钱赶紧立正，结果假腿在泥地上打了个滑，差点没站稳。
“老当益壮啊。”沈烈伸手扶了他一把，嘴角难得地露出一丝笑意，拿起一副一杠两星的领章递过去。
“六百五十张嘴，六百五十杆枪。你这后勤主任，硬是把咱们这个家给当得妥妥当当。这次不仅管着吃喝，还兼着跟地下党内线的联络。少尉提中尉！以后师部军需处要是再敢克扣咱们的粮食，你就穿着这身中尉的皮，拿拐棍去敲他们的桌子！”
老钱双手捧着那两枚小小的铜牌，眼泪吧嗒吧嗒地往下掉。
“营长……我一个残废，能混上个正经的中尉军官。我老钱就算哪天闭了眼，下了地底见祖宗，腰板也是硬的！”老钱抹了一把鼻涕，大声说道。
沈烈点点头，脚步一挪，来到了三个步兵连长的面前。
王铁成、老赵、老陈。
这三个人，是沈烈在黄陂外围反击战时，亲眼看着他们敢拼命，才破格提拔进嫡系班底的。
“老王。”沈烈盯着王铁成那张糙脸，目光深沉。
“在诱敌深入那一仗里，你带着两百个弟兄装溃兵，一路挨着鬼子的枪子儿把他们引进包围圈。一连牺牲了八个弟兄，这笔账，我记在心里。”
沈烈将一副上尉领章递给他。
“还有老赵、老陈。你们在黄龙岗反斜面上，顶着鬼子的炮火，半步没退。”沈烈把另外两副上尉领章分别发给他们。
“从今天起，你们三个步兵连长，全部晋升上尉！你们手底下的兵最多，这上尉的牌子，是用你们连里战死弟兄的血染红的。给我戴稳了！”
“是！谢营长提携！”三个铁打的汉子，齐刷刷地敬了个军礼，动作刚猛有力。
接下来，沈烈走向了机炮连的苏连长和工兵排的何排长。
“老苏，你那几挺重机枪和迫击炮，是咱们营的定海神针。上尉！火力全交给你调配，炮弹省着点打，但打出去就得要鬼子的命！”
“老何，葫芦口那场连环爆破，你埋的炸药包直接报销了三百多个鬼子，干得漂亮。少尉提中尉！”
两人接过领章，脸上全是压抑不住的喜色。
最后。
沈烈走到了侦察排正副排长的面前。张铁石和马有田。
马有田依然是一副沉默寡言的冷酷模样，像是一把随时准备出鞘的刀。
“马有田。”沈烈看着这个年轻的猎户，“城东宗祠，你带着人摸上钟楼，没开一枪，没弄出一点动静，干掉了两个拿着九二式狙击步枪的精锐杀手。你那把小刀，比子弹还快。”
沈烈拿出一副中尉领章，递给马有田。
“少尉提中尉。你这副排长，当之无愧。以后山地穿插和暗杀的活儿，你多带带底下的人。”
“是。”马有田话不多，接过领章，小心翼翼地收进了贴身的口袋里。
沈烈的目光，最终落在了张铁石的身上。
这是从南京城外死人堆里一起爬出来的生死兄弟，也是特务营资格最老的老兵。
“老张。”
沈烈拿起托盘里最后那副一杠三星的领章，握在手里掂了掂，然后亲自上前，替张铁石将原来衣领上的少尉标志摘下，把这副上尉领章端端正正地别了上去。
“当初特务营刚建大旗的时候，为了压压战区的规矩，让你受委屈挂了个少尉。其实按照你当年在教导总队的资历，这上尉早该是你的了。”
沈烈替他整理了一下军装的衣领。
“你在宗祠外头带着内线兄弟堵住了杀手的后路，没让他们跑掉。这上尉的牌子，你戴着，谁也挑不出理来。”
张铁石低头看着胸前那闪闪发亮的领章，眼眶一阵发热。但他是个硬汉，硬生生地把眼泪憋了回去，咧开嘴笑了起来。
“营长，你这就是骂我了。咱们从南京一路走过来，命都是捡的，还在乎个军衔？不过既然营长赏了，我老张就厚着脸皮收下！以后谁敢动咱们特务营一根汗毛，我老张第一个带人去抄他的老底！”
九副领章，全部分发完毕。
副营长上尉，后勤主任中尉。三个步兵连长全员上尉。机炮连长上尉。工兵排长中尉。侦察排正副排长，一个上尉一个中尉。
这九个人，加上沈烈这个中校营长，组成了如今这支六百五十人特务营的最强指挥班底。
班底完整，全部晋升。
屋子里的气氛变得分外热烈和温暖。没有了战场上的生离死别，此刻只剩下过命兄弟之间实打实的交情。
“营长！”小杨把上尉领章别好，胸脯拍得砰砰作响，“现在咱们营可以说是兵强马壮。六百五十人，清一色的百战老兵带队。下次要是周玉山再敢派人来，或者汉口的鬼子再敢露头，不用您亲自下令，咱们这几个连排长，轮流带人上去，也能把他们打成筛子！”
“别扯淡。”沈烈笑骂了一句，从桌上摸起旧铜烟斗咬在嘴里，“兵多将广是好事，但越是这个时候，越得沉住气。咱们的对手是正规军，不是土匪。六百五十人，真要在平原上拉开架势，还不够人家一轮炮火覆盖的。”
沈烈摆了摆手。
“行了，别在这儿杵着了。都回去安顿自己手底下的人。把新兵的骨架给我搭结实了。老钱，晚上让后厨多杀两口猪，拿缴获的大洋去城里买几坛子好酒，给全营弟兄们见见荤腥，也算是庆祝咱们特务营扩编！”
“好嘞！我这就去办！”老钱乐得合不拢嘴。
“散了吧，都去忙。”沈烈下达了逐客令。
九个人齐刷刷地敬了个礼，转身掀开棉门帘，有说有笑地往外走。
每个人脸上的疲惫都被晋升的喜悦一扫而空，对于接下来的恶战，他们不仅没有畏惧，反而充满了跃跃欲试的底气。
就在小杨和老钱他们都走出了大瓦房，门帘快要落下的那一刻。
走在最后的张铁石，突然停下了脚步。
他回过头，看了一眼外面热闹的校场，然后伸手，一把将那厚重的棉门帘死死地拉严实了。
屋子里瞬间暗了下来，隔绝了外面的喧嚣。
沈烈正准备坐下研究地图，听到动静，抬起头，看到张铁石没有走，反而神色异常凝重地站在门口。
张铁石脸上的那股子晋升上尉的喜悦，在此刻消失得干干净净。取而代之的，是一种让人喘不过气来的压抑和震惊。
“老张，怎么了？”沈烈放下手里的红蓝铅笔，敏锐地察觉到了不对劲。
张铁石没有立刻说话，他快步走到沈烈的办公桌前，双手撑在桌面上，胸膛剧烈地起伏着，像是在极力压抑着内心的惊涛骇浪。
足足过了半分钟。
张铁石才死死地盯着沈烈的眼睛，压低了嗓门，用一种几乎沙哑的声音开了口。
“营长。”
张铁石咽了一口唾沫，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“刚才分发领章之前……王连长，也就是一连长王铁成。他私底下，单独找了我一趟。”
听到“王铁成”三个字，沈烈的瞳孔猛地收缩了一下。
他立刻想起了黄龙岗战役之前，那个因为一句话被打断的城墙夜话。那是关于南京突围那个绝密夜晚，关于那道刻在手腕内侧的月牙形旧疤！
“他说什么了？”沈烈的声音瞬间沉了下来，浑身的肌肉都绷紧了。
张铁石死死攥着拳头，手背上青筋直冒。
“王连长告诉我……”
张铁石深吸了一口气，抛出了一个足以把整个黄陂县天翻地覆的重磅炸弹。
“他说，昨天夜里他睡不着，把南京突围那一晚从头到尾又过了一遍。”
“他想起来一件当年谁都没往心里去的事。”
张铁石盯着沈烈，一字一顿地说道。
“那天晚上，副营长拿刺刀尖划月牙的时候，不光划了扛枪的弟兄。背药箱的、抬担架的，只要是跟着特务营一块儿突围的，一个都没落下。”
“沈烈。王连长说，那第四个活下来的人，未必是个当兵的。”