赏菊宴论功行赏落幕，贤妃便托病闭门两日，未曾往慈宁宫问安。偏巧这两日光景，太后亦不慎染上风寒，身子欠安，索性传下懿旨，免去六宫晨昏定省之礼。
一时六宫寂寂，各宫妃嫔皆安居宫内，鲜有往来走动。唯有方美人，在贤妃称病首日，便亲至寝宫探看。
她细细观瞧，未见贤妃病势沉重，只觉其神色恹恹、眉宇郁结，全然不似染疾模样，反倒像是遭了挫败，满心郁气难舒。
“如今太后凤体违和，姐姐又抱恙在身，这后宫之中，倒像是元昭仪成了第一人。她新晋得此尊贵封号，风头无两，宫中下人皆争相趋奉巴结，险些忘了执掌协理六宫大权的，原是姐姐您。”
方美人言语清淡，听不出半分刻意挑拨之意，面上亦是一派淡然平和，仿若只是随心感慨几句。
贤妃素来心思沉稳，绝非三言两语便能煽动之人，可这番话语入耳，心底依旧难免烦闷郁结。加之二人素来亲近，她亦不遮掩心绪，眉宇间的厌恼之色尽数显露。
方美人瞧在眼里，心底暗自快意。她这番话就是有意为之，明知贤妃素来厌憎元昭仪，偏要句句提及对方如今盛宠风光，直戳其心中痛处。
贤妃抬眸，冷冷睨她一眼，语声微凉：“你莫要暗自窃喜，她一朝势起，我日子难挨，你又岂能独善其身？”
方美人闻言一怔，立时敛了心绪，面上浮起几分委屈神色：“姐姐怎会这般揣测我？我何曾有半分幸灾乐祸之心。在这宫中是何等窘迫的境地我心中皆有数，又怎会真心盼着元昭仪步步高升？”
贤妃缓舒胸中郁气，缓缓阖上双目，似在暗自思忖权衡，良久方才轻声开口：“如今后宫妃嫔寥寥，却无一人能常伴圣驾，你当真以为她得此殊荣是天大好事？陛下这般抬举倚重，实则是将她推至风口浪尖，做那挡箭之人，引六宫目光尽数聚于她一身。”
方美人眸光微动，细细思忖片刻，缓缓颔首，似是豁然醒悟。
“姐姐所言极是，深宫之中沦为众矢之的，从来都非幸事。只是眼下这后宫如一潭死水，陛下素来不近女色，长久无妃嫔承宠，终究不是常态。纵使有风大人箴言在前，也未曾明令禁止君王亲近后宫。可是……咱们入宫许久，从未听闻陛下留宿任何妃嫔宫中，此种情况长久看来本就不对。”
此言一出，贤妃睁眼，目光灼灼看向她：“哦？你心中可是已有盘算？”
方美人眸光轻闪，轻轻苦笑摇头：“姐姐太高看我了，我资质愚钝，胸无谋略，向来只愿追随姐姐行事，哪里敢妄自揣测圣心、妄献计策。论手段权势，更是不及姐姐分毫。”
贤妃静静打量她半晌，听着这番恭顺言辞，心中颇为受用，语气也舒缓几分：“你虽行事常有愚钝之处，却胜在有自知之明。”
方美人心底冷哼不止，面上却只轻轻一叹，满面无奈：“正因如此，我才特地前来寻姐姐拿定主意。这般清冷冷落的日子长久熬下去终究不是办法，我无所依仗倒也罢了，总归跟着姐姐，不会吃了苦头去，可姐姐不一样，你身份尊贵，万万不该这般受尽冷落。”
贤妃淡淡嗤笑一声，受尽冷落这四个字，戳中了她心中隐秘的痛处，言语间暗含几分讥讽：“如今倒是想起寻我做主了？前几日赏菊宴上，你与元昭仪往来亲近，处处依附听命，我还以为你早已心生二心，转头投靠到她麾下了。”
寥寥数语，暗含敲打之意，意在告诫方美人莫忘本分，认清立场，切莫摇摆不定。
先前方美人种种亲近示好之举，那股子跳脱劲儿，贤妃皆看在眼里，只是彼时事务繁杂无暇计较。如今对方主动重回自己身侧，自然要先敲打一番，令其摆正位置。
方美人心中通透，怎会听不出其中深意。
在贤妃面前，她素来隐忍圆滑，且此番前来，本也不是想与其争执，撕破脸面，当即敛了神色，恭顺垂首道：“先前皆是因宫中差事分派，元昭仪位份高于我，诸事皆需听其调度安排，我也不过是谨守本分行事，不得不温顺依从罢了。孰亲孰疏，在我心中从来未曾忘却半分。”
见她态度恭顺诚恳，贤妃面色稍缓，微微斜倚软榻，单手轻抵额角，目光悠悠望向虚空，陷入沉思。
原本她与太后密谋行事，是瞒着方美人的，此时自己吃了哑巴亏，许多心事无人能诉，她也不想说与方美人听。
可在这深宫之中，人人都孤僻，各自为营，方美人自来便是依附于自己，今日又在她面前做小伏低，卖力讨好，一时间让她卸下了心防，也生出了几分不吐不快的迫切感。
“因为顺华公主的事，太后老人家有些迁怒我，这些日子她称病不出面……”
说到这里，她的声音轻了下去，不知又在想什么。
方美人目光闪烁，蹙起眉头为其打抱不平：“这种事情一个巴掌拍不响，事情虽说被压下去了，可我们谁不知究竟发生了什么，顺华公主贵为公主，她若不愿，谁还能强迫她不成？依我看，就是你情我愿的事情，闹到这种地步，太后出面解决了也是常理，否则还真让事态更严重下去吗？又有什么好怪姐姐的，此事又不是姐姐的主意。”
方美人虽不知内里全部真相，这番言语偏又句句偏向贤妃，字字句句都熨帖人心，恰好抚平了她心底大半委屈。
贤妃心中何尝不觉得满腹冤屈，此事分明是遭人暗中算计，落入旁人圈套。那日慈宁宫内，陈老王妃执意要彻查到底，是太后率先出言阻拦压下追查。起初她只当太后是怕深究下去，牵扯出二人往日私下谋划的诸多秘事，故而刻意息事宁人。
可若是这般缘由，便是二人一同咽下这口哑巴亏，彼此心照不宣便是。太后既亲手拦下查案，如今事态走向也与当初预想别无二致，到头来反倒将一腔怒火尽数发泄在自己身上，实在令她百思不解。
其中百般滋味难以言明，比起无端受斥的羞恼，她心底深处更多的是一股挥之不去的惶恐不安。
她出身世家，家世底蕴深厚，往日与太后往来交易向来平等相称。太后虽居尊位，终究并非先帝原配，亦非当今圣上生母，手中实权本就寥寥，不过是空担着太后虚名罢了。
可自顺华公主一事尘埃落定后，太后待她的态度骤然冷淡疏离，全然不复往日亲近。起初她只当是一时迁怒，想着时日一久，风波散尽，二人情谊自能慢慢回暖修复。
可如今心中似被一团软棉死死堵住，沉闷压抑难以喘息，她隐隐察觉周遭迷雾重重，诸多隐情皆藏于暗处，前路迷蒙难测，令她满心不安，惶惶难安。
……