十一月中，一支南来的马商队，过了北狄设在白河下游的关卡。
商队不大，十二个人，四十匹马，几车茶砖、盐巴和铁锅——草原上的硬通货。领队的是个三十来岁的汉子，操一口带着代州腔的官话，见人三分笑，逢卡必塞礼，一路从云州外的小道绕过来，货引、路引、北狄边市的市帖，一样不缺。
市帖上写的名字是：白三。
查卡的北狄百夫长翻着市帖，斜眼打量他：“白三。北边打着仗，你倒敢往北跑？“
“军爷说笑了。“白三哈着腰递上一包茶砖，笑得满脸褶子，“打仗归打仗，买卖归买卖。仗一打，南边的马价翻着跟头涨——小的不趁这时候来贩马，难道等太平了喝西北风？“
“再说了——“他压低声音，一脸市侩的精明，“军爷您想，这仗要是你们赢了，小的这就是头一批来'通商'的，往后边市的好位置还能少了我的？要是……“他左右看看，把后半句咽了，只嘿嘿一笑。
百夫长哈哈大笑，茶砖往怀里一揣，挥手放行。
商队进了关卡，往连营外围的市集走。队伍里，一个赶车的伙计低着头，把毡帽往下压了压。
走出半里地，领队的“白三“不动声色地落后两步，与那赶车的并辔。
“裴爷。“他声音压得极低，“刚才那个百夫长，盯了您一眼。“
“盯的是马，不是我。“裴行止的声音从毡帽底下传出来，懒洋洋的，“老周，紧张什么。你这'白三'演得比我像，回头我跟萧掌柜说，给你长工钱。“
老周是萧令仪商路里走了十五年北线的老人，闻言苦笑：“裴爷，这不是工钱的事。这一趟，萧掌柜临行前交代了八遍——人比货金贵，货可以丢，您不能丢。“
“知道了知道了。“
裴行止抬眼，从毡帽檐下望出去。
白河北岸的连营，一眼望不到边。穹帐如云，炊烟成阵，牧马的、修械的、操练的，二十万人马铺在雪原上，像一片黑压压的潮水，停在那里，等着某一个时辰。
他在京城养了三个月的伤。苏婉清放行的那天，把一包药拍在他怀里，只说了一句：“筋接上了。再断，神仙也接不上。“
他揣着那包药，进宫见了五爷——如今的陛下。君臣两个在御书房里坐了半个时辰，他只讨了一样东西：一份能进北狄边市的市帖。
“北边那盘棋，明珠在明处拆。“他当时说，“总得有人，在暗处看着下棋的人。“
顾北辰看了他很久，最后只说了四个字：“活着回来。“
——
扎摊子的头一天，裴行止干了一件让老周费解的事：他把商队带来的最好的一口铁锅，半卖半送给了管市集的北狄税吏。
“裴爷，那口锅是镇摊子的——“
“镇摊子的是人缘。“裴行止拍拍手，“记住喽，在别人的地盘上做买卖——先让管事的，吃着你的甜头。“
商队在连营外围的市集扎下摊子。
三天，裴行止把市集摸熟了。哪一族的头领爱喝什么酒，哪一帐的管事缺什么货，巡营的换班是什么时辰，王帐的方向在哪里、外围几道岗——他蹲在摊子后头收皮子、称盐巴，眼睛和耳朵，一刻没闲着。
第四天傍晚，他“认识“了一个人。
那人来买铁锅，挑得极刁，三口锅翻来覆去敲了半天。裴行止凑上去搭话，几句话套出来——此人是王帐外围一个杂役营的小管事，管着几十个从中原掳来的工匠。
“中原的工匠？“裴行止给他续上一碗酒，状似随口，“那敢情好，都是手艺人。打铁的多还是木匠多？“
“都有。“小管事灌了酒，舌头大了，“最近又添了几个怪的——不打铁不做工，整天关在帐里画图。听说是给那位'中原先生'打下手的。“
裴行止倒酒的手，稳稳的：“中原先生？草原上还有这号人物？“
“嘿，你们南边来的还不知道吧。“小管事神神秘秘地凑近，“大汗的座上宾！听说原先是你们大燕顶大顶大的官——“
他比了个手势，又左右看看，声音压得更低：
“不过嘛……这位先生，日子也不好过喽。雁门关底下折了八千人之后，左贤王把他的帐，挪到自己眼皮底下了。出门四个卫士跟着——是护着呢，还是看着呢，嘿嘿。“
裴行止陪着嘿嘿笑，心里把这几句话，一个字一个字收好了。
送走小管事，他蹲回摊子后面，借着拨弄炭火的功夫，往火盆里扫了一眼——
火盆边上烤着的一块马奶饼，被他不动声色地翻了个面。
这是商队内部的暗记。半个时辰后，老周收摊路过，顺手拿走了那块饼。当夜，一只信鸽从市集后的骡马店升空，向南。
鸽腿上的小竹管里，是裴行止用米汤写就的密信，短短三行：
“韩在王帐侧，受制，左贤王疑之。“
“帐中有匠，闭门绘图，所绘不明。“
“王庭似有恙——市集三日，未见大汗仪仗出帐。“
——
市集的买卖，倒是越做越顺。
“白三“这个人，三天就在外围市集混熟了——出手活络，称头给得足，茶砖肯赊账，连巡卡的北狄兵都爱蹲他摊子上蹭一口热茶。混到第四天，已经有别族的管事来打听：白掌柜下一趟，能不能捎些上好的伤药和针线。
“能！怎么不能！“裴行止满口应承，转头悄悄记下：连营里在大批收伤药和针线。
——伤药和针线大批走货，是要打大仗、先备战救的意思。
夜里收了摊，商队围着火塘吃手抓肉。裴行止吃了两块，把骨头一丢，仰面躺在毡子上看星星。
草原的星星又大又低，密得吓人。
“裴爷。“老周凑过来，递了一囊酒，“想南边了？“
“想个屁。“裴行止灌了一口，“我在数岗哨。“
“躺着数？“
“躺着数才数得准。“他眼睛望着天，“夜里换岗，火把要动。你坐着盯，盯一刻钟眼就花了。躺着，拿星星当格子——火把从哪颗星底下挪到哪颗星底下，几步路、几口烟的功夫，清清楚楚。“
老周顺着他的话躺下来试了试，试了半天，由衷地服气：“裴爷，您这本事，跟谁学的？“
“跟疼学的。“裴行止把酒囊扔回给他，声音淡淡的，“早年间有一回，就因为少数了一班岗，肩膀上挨了一弩。养了三个月。“
“打那以后——“他翻了个身，把毡帽盖在脸上，“我看什么地方，都先数岗。“
毡帽底下，声音闷闷地又补了一句：“睡觉。明儿个，还得做买卖。“
第五天，市集上来了一位真正的大主顾。
来人带着八名护卫，看马、相马、出手豪阔，一口气定了商队二十匹好马。结账的时候，他多看了“白三“两眼，忽然用一口字正腔圆的中原官话，慢悠悠开了腔：
“这位掌柜——面生得很。头一回走北线？“
裴行止哈着腰递茶：“贵人好眼力，小的头一回。往年都走西口——“
“哦。“来人接过茶，没喝，指尖在碗沿上轻轻摩挲着，“西口。“
他抬起眼，慢慢地笑了。
“那可巧了。我也常走西口。“来人的目光像两枚钉子，钉在裴行止脸上，“西口互市的市令姓什么——掌柜的，总该知道吧？“
裴行止心头一凛。
他低着头，脸上的市侩笑容纹丝不动，脑子里却已经转过了三圈——这一问是个钩子。答对了未必过关，答错了立刻见血。而他根本不知道西口的市令姓什么。
电光石火间，他把手里的茶碗往柜上一搁，搓着手，一脸为难地凑近了半步，压低声音：
“贵人——您可别拿小的打趣了。走西口的，谁敢提市令的姓？“他左右看看，挤出一个“你懂的“的眼色，“咱们这种没市帖硬走的，见了市令的旗就得绕道——提他姓做什么，嫌罚得轻吗？“
来人盯着他，盯了足足三息。
然后，笑了。
“有意思。“他放下茶碗，转身走了两步，又停住，背对着裴行止，慢悠悠丢下一句：
“白掌柜。好好做买卖。“
“草原上风大——“
“帽子，戴稳了。“
八名护卫簇拥着他走远。裴行止维持着哈腰的姿势，目送那行人消失在帐影之间，才缓缓直起身。
后背，一层薄汗。
老周凑过来，脸都白了：“裴爷，这人——“
“问出身，设钩子，临走点帽子。“裴行止摸了摸下巴，眼里却没有惧，反而慢慢浮起一点兴味，“行家。而且——“
他望着那人远去的方向，那一口太过字正腔圆的官话还在耳朵里。
“是个中原人。“
他想起罗独供词里那条“比韩宏道深得多的线“，想起那支缠着黑线的金鹰羽。
“老周。“他蹲回摊子后头，把火盆里那块新的马奶饼，又翻了个面，“收摊之后，查一查——方才那位贵人，是哪一帐的。“