冰冷、黑暗、湍急。地下河的水流如同无形的巨手，推搡着、撕扯着在水中挣扎的渺小人类。木筏在激流中剧烈颠簸，随时可能散架或撞上两侧嶙峋的岩壁。重伤员被固定在木筏上，随着颠簸发出痛苦的呻吟，冰冷的水花不断溅到他们苍白的脸上。会水的人拼命划动四肢，既要控制方向，又要防止被冲散，体力在飞速消耗。
皇后一手紧紧抓住木筏边缘，另一手护着怀中的“星辉石核”，冰冷的河水让她肋下的伤口如同刀割，刺骨的寒意几乎要冻结她的血液和思维。但她不敢松手，不敢昏迷，她是这支濒临绝境队伍最后的支柱。
姜恒在前方引路，他手中那颗夜明珠是黑暗中唯一的光源，微弱的光芒映照出前方水道的大致轮廓和不时出现的岔路口。他凭借着记忆和对地脉的感知，艰难地选择着相对平缓和安全的路径，但地下河道千变万化，几十年过去，许多地方已然不同。
“左边！避开那个漩涡！”姜恒嘶哑的声音在黑暗和水流声中显得极其微弱。众人奋力将木筏推向左侧，险险避过一个能将人畜瞬间吞没的漏斗状旋涡。
“注意头顶！低头！”前方传来陈博士的惊呼，一块低垂的钟乳石几乎是擦着木筏划过，发出令人心悸的摩擦声。
不知在黑暗中漂流了多久，时间仿佛失去了意义。只有无尽的寒冷、疲惫、以及对未知前路的恐惧。不断有人因体力不支或寒冷而抽搐、昏迷，被同伴死死拉住。木筏也开始发出不堪重负的呻吟，捆绑的藤蔓在水流冲击和岩石摩擦下逐渐断裂。
就在队伍即将崩溃，绝望如同这地下河水般要将所有人淹没时，前方终于出现了一丝不同——不是出口的光亮，而是水流的轰鸣声陡然增大，空气中水汽弥漫，前方似乎是一个落差极大的瀑布！
“抓紧！前面是地下瀑布！落差很大！抓紧木筏，保护好伤员！”姜恒用尽最后的力气吼道。
话音未落，木筏已被激流裹挟着，冲出了暗河的出口，凌空坠落！
失重感瞬间攫住了每一个人！耳边是震耳欲聋的水声，眼前是飞溅的、在不知名光源（或许是某种发光苔藓或矿物）映照下泛着微光的白色水花！
“轰——！！！”
木筏狠狠砸落在下方的水潭中，瞬间四分五裂！所有人都被巨大的冲击力抛飞出去，落入冰冷刺骨、却相对平缓了许多的潭水中。
咳嗽声、呛水声、惊慌的呼喊声瞬间响成一片。皇后也被甩了出去，冰冷的潭水灌入口鼻，她奋力挣扎着浮出水面，剧烈地咳嗽着，第一反应是去摸怀中的石核——还在！紧紧绑在胸前！
“清点人数！救人！”皇后嘶哑地喊道，环顾四周。这是一个巨大的地下溶洞，穹顶极高，布满了发出淡淡磷光的钟乳石和石笋，将整个空间映照得一片幽蓝朦胧。他们坠落的水潭占据了溶洞一小部分，水流正通过另一侧的出口缓缓流出。
众人相互搀扶着爬上潭边的乱石滩，清点人数。万幸，虽然木筏毁了，重伤员因捆绑牢固反而没有散失，但几乎所有人都被摔得七荤八素，伤势加重。更糟糕的是，经过漫长的地下漂流和最后的坠落，几乎所有的物资——干粮、药品、备用武器——都遗失或浸泡损坏了。他们真正到了弹尽粮绝、山穷水尽的地步。
疲惫、伤痛、寒冷、饥饿、绝望……如同无数只冰冷的手，扼住了每个人的喉咙。许多人瘫坐在冰冷的石头上，眼神空洞，连站起来的力气都没有了。
皇后环视着这群伤痕累累、士气低落到极点的同伴，又望了望怀中那微光闪烁的石核，想起了儿子不惜代价降下的星雷，想起了福安、影刹（依旧昏迷）、格日勒、大萨满他们付出的一切，想起了遥远湖底沉睡的昀儿和那不断逼近的“黑山”危机。
不能倒下！绝对不能在这里倒下！
她挣扎着站起身，尽管身体摇摇欲坠，声音却异常清晰地响起，在这空旷的溶洞中回荡：
“我们还活着！我们闯过了暗河，甩掉了追兵！我们拿到了‘钥匙’，知道了敌人的阴谋！我们……还没有输！”
她的目光扫过每一张疲惫而麻木的脸：“看看你们身边的人！他们是谁？他们是和你一起从坠星湖血战中杀出来的兄弟！是和你一起在‘鬼哭岭’并肩作战的袍泽！是和你一起在这暗河激流中咬牙坚持过来的同伴！我们失去了很多，但我们还有彼此！还有必须要完成的使命！”
她举起手中的“星辉石核”，幽蓝的溶洞光芒映照下，石核内部的星光仿佛在回应她的话语，微微亮了一瞬。
“这不仅仅是一块石头！这是希望！是打开通往‘黑山’、通往最终决战之路的钥匙！我们的亲人、我们的家园、我们脚下这片土地的安宁，都系于此！敌人想用邪魔的力量毁灭一切，想夺走我们的未来！我们能答应吗？！”
“不能！”山鼠第一个嘶声吼道，尽管声音嘶哑，却带着不屈的火焰。
“不能！”陈博士、阿吉，以及还能出声的战士们，纷纷跟着低吼起来，眼中的麻木逐渐被重新点燃的斗志取代。
“对！不能！”皇后眼中含泪，却目光如炬，“我们是战士，是守护者！只要还有一口气在，只要血还未流干，我们就绝不能放弃！前面是刀山火海，是万丈深渊，那又如何？为了逝去的英魂，为了未来的希望，为了我们的誓言——纵然身死，魂亦往矣！”
“纵然身死，魂亦往矣！”众人齐声重复，声音虽然不大，却在这地下溶洞中汇聚成一股不屈的洪流，冲散了绝望的阴霾。
士气，在这绝境之中，被皇后以最朴素却最坚定的方式，重新点燃。
接下来的几天，他们在这个相对安全的地下溶洞中暂时休整。姜恒辨识出洞中一些可食用的菌类和苔藓，阿吉用有限的草药为众人处理伤势。陈博士则利用溶洞中发现的少量特殊矿物和残留的工具（或许是古代探矿者留下的），尝试修复几件弩具和制作一些简单的工具。
徐博士的身体在休养和药物作用下，恢复了许多。他与姜恒日夜不休地研究着“星辉石核”和那些羊皮卷，试图找到更稳妥地激发其力量、打开“地脉密道”的方法，同时进一步细化潜入“黑山”后的行动计划。
影刹、格日勒、大萨满等人的伤势在稳定的环境和悉心照料下，也终于脱离了生命危险，虽然距离恢复战斗力还很遥远，但至少有了醒来的希望。
皇后则利用这段时间，一边养伤，一边与姜恒、徐博士反复推演计划，思考每一个细节，预设各种可能出现的意外和应对方案。她知道，这次行动，不允许有任何侥幸。
半个月后，众人的伤势稳定下来，体力也恢复了一些。虽然物资依旧匮乏，但至少有了基本的行动能力。更重要的是，徐博士和姜恒的研究取得了关键进展！
他们结合银月部古老仪式和羊皮卷上的阵法，设计出了一种以“星辉石核”为核心，结合特定阵法引导和施术者精血为引的激发方案，理论上可以短暂打开“地脉密道”入口。同时，他们对“黑山”古祭坛的结构和“星陨大阵”的节点弱点，也有了更清晰的认知。
是时候出发了。
离开溶洞，他们沿着地下河下游的出口，来到了另一片更加荒凉、人迹罕至的峡谷。这里果然如姜恒所说，地形复杂，易于隐蔽。他们找到了一个废弃的、不知何年何月留下的猎户小屋作为临时据点，开始进行最后的准备。
陈博士和阿吉利用有限材料，制作了一批简易的“破邪箭”（箭头上涂有混合了净化药粉和矿物粉末的涂料）、几枚威力不大但足以制造混乱的“雷火弹”、以及一些用于隐匿气息和干扰追踪的药粉。
皇后则开始精简队伍。最终决定，潜入“黑山”的队伍定为八人：皇后自己（作为核心与决断者）、姜恒（向导与地脉知识）、徐博士（阵法与情报）、陈博士（技术支持与器械）、阿吉（灵性感知与辅助）、山鼠（护卫与侦察）、以及另外两名恢复最好、意志最坚定的“暗刃”队员。其余所有伤员和身体虚弱者，包括刚刚苏醒但极度虚弱的影刹、格日勒、大萨满等人，则留在猎户小屋隐蔽，由少数还能活动的战士保护，等待接应或……最终的消息。
分别的时刻，气氛沉重。留下的人眼中充满了担忧与不舍，离去的人眼中则写满了决绝与坦然。
“保重。”皇后对躺在简易床榻上的影刹等人轻声说道。影刹挣扎着想说什么，却只能发出模糊的音节，眼中充满了焦急与愧疚。
“我们会回来的。”皇后替他掖好被角，转身，不再回头。
八道身影，带着简陋的装备、微薄的物资、沉重的使命，以及那枚星光微烁的“星辉石核”，再次踏上了征程，向着西北方向，那“黑幕”笼罩、邪气冲天的“黑山”绝域，义无反顾地行去。
风吹过荒凉的峡谷，卷起沙尘，仿佛在为勇士送行，也仿佛在预示着前路的凶险与悲壮。
而在他们视线无法触及的“黑山”之巅，那古老而邪恶的祭坛周围，暗影圣殿的仪式准备工作，已经进入了最后的阶段。巨大的、刻满亵渎符文的石质祭台被搭建起来，九根扭曲的、仿佛由黑曜石和不知名金属熔铸而成的“星陨柱”环绕四周，柱顶镶嵌着散发不祥光芒的宝石。无数被掳掠或诱骗来的各族俘虏，如同牲畜般被驱赶着，囚禁在祭坛下方的地牢中，等待着最终的血祭。
银喙面具的黑袍人站在祭坛中央，仰望着天空中那越来越近、轨迹逐渐奇异的九颗星辰（“九星连珠”的前兆），面具下的嘴角勾起一抹残酷而期待的笑意。
“棋子……终于要就位了。‘归墟之门’……即将洞开。”
他抬起手，掌心浮现出一团不断扭曲变化的暗影，仿佛在呼应着祭坛下方“魔渊”中那沉睡的、亘古的饥饿与恶意。
远方的天际，“黑幕”的边缘，一道细微的、几乎看不见的淡金色光痕，如同流星般，朝着“黑山”方向，悄然划落。
那是皇后怀中，“星辉石核”在特定阵法激发下，与遥远“黑山”地脉产生的、第一次微弱的共鸣。
命运的齿轮，终局的帷幕，已然在无人知晓的角落，缓缓拉开。