病毒的降临没有硝烟，没有爆炸，只有空气中几乎无法察觉的甜杏仁气味——以及随后在纽约基因中埋藏的炸弹被同时引爆的轰鸣。
第一例病例出现在清晨六点十七分，布鲁克林区一家二十四小时便利店。收银员卡洛斯·门德斯，一个登记在册的三级变种人（能力：皮肤角质层可瞬间硬化），在给顾客找零时突然剧烈咳嗽，咳出的不是痰，是带着金色斑点的黑色血块。他倒下时，硬化能力自动激活，皮肤变成灰白色，但病毒似乎专门针对这种变异——硬化组织从内部开裂，像风干的泥块般剥落，露出下面正常但迅速溃烂的皮肉。救护车赶到时，他已停止呼吸，尸体呈现出一种诡异的“蜕皮”状态。
上午八点之前，纽约市十七家医院急诊室同时涌入类似病例。症状高度一致：初期干咳、低烧、关节痛，与流感相似；中期变异基因开始失控暴走——能量释放型超人类会间歇性能量泄漏，身体强化型则出现肌肉溶解或骨骼脆化，变形系则会卡在变形中途；晚期全身多器官衰竭，血液中出现金色结晶微粒，死亡时身体会部分“返祖”——变种特征消失，但正常组织已千疮百孔。
病毒的攻击精准得令人胆寒：它只感染携带x基因或类似变异序列的个体。普通人类哪怕与患者亲密接触也安然无恙，但登记在册的超人类、未登记的变种人、甚至那些不知道自己有隐性变异基因的“潜在携带者”，都在同一时间被点燃。
“兰花”——一个名字开始在加密频道和医疗内网中疯传。这个极端组织以“净化人类基因池”为宗旨，此前只在欧洲和亚洲有过零星袭击，从未展现过如此大规模、高精度的投放能力。
上午九点四十三分，纽约市政厅发布第一次公共卫生警报，谨慎地称之为“不明原因群体性免疫异常事件”，建议“有特殊体质者避免外出，及时就医”。但恐慌已经像野火般蔓延。
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市政厅战情室，空气紧绷如拉满的弓弦。
金并站在中央全息台前，看着代表病例数的红色数字每秒跳动上升：已经突破三千，其中重症超过八百，死亡四十七人。更致命的是病例分布图——几乎与纽约超人类登记数据库的居住热力图完全重叠。
“病毒释放点？”金并的声音像冰冷的金属。
“无法确定，”技术主管的声音发颤，“空气样本分析显示病毒微粒均匀分布在整座城市上空，浓度差异小于5%。像是一次全域饱和式投放，但我们没有监测到任何飞行器或导弹轨迹。它就像……从云层里自己长出来的。”
韦斯利调出另一份数据：“雷霆特攻队成员健康状况报告。一百二十三名超人类士兵中，已有三十七人出现初期症状，十五人进入中期。其中包括恶煞——他在凌晨的训练中突然狂暴，皮肤硬化并开裂，现已被强制镇静并隔离。我们的超人类武装力量，预计在四十八小时内减员超过40%。”
金并的手指在全息地图上划过，所经之处，代表病例的红点像溃烂的伤口般密集。
“兰花组织事先没有警告，没有政治诉求，直接发动生物袭击。”他转向模仿大师，“你的情报网络为什么没有预警？”
模仿大师的机械音没有波动：“兰花组织在过去三个月内采购了大量基因测序设备和病毒培养基质，但采购方分散在十二个不同国家，通过空壳公司操作，最终物流指向……纽约港的一个废弃仓库。我们上周曾收到线报，但当时优先级被调低，因为同时有五个黑帮残余势力的集结报告。”
“那个仓库查了吗？”
“今天早上六点三十分，突击队抵达。仓库是空的，只有一套自动化病毒气溶胶生成装置，以及墙壁上的喷绘标志——”模仿大师调出照片：一朵精致的黑色兰花，花瓣边缘滴落着血红色的露珠，下方一行小字：“自然选择，永不停止。”
金并盯着那朵兰花，眼神深不见底。
这时，加密通讯频道亮起红灯。是手合会高夫人的紧急联络请求。
接通。高夫人的全息影像出现在空气中，背景是她的地下石室，但她的脸色比平时更苍白。
“威尔逊，你的城市里发生了有趣的事情。”高夫人语气平静，但手指无意识地摩挲着雕龙手杖，“龙骨的脉动在过去三小时出现了十七次异常峰值，每次都与大规模生命能量衰减同步。尤其是变种人的死亡……他们的基因能量被强制剥离时，会产生一种特殊的‘回响’，让地下的老东西……很兴奋。”
“病毒影响了龙骨？”
“不是影响，是喂养。”高夫人眼中闪过一丝异光，“变种人的基因本质是突变，是异常。而龙骨是上古规则的凝结，它渴望吸收一切‘异常’来补全自身。兰花组织的病毒在杀死变种人的同时，把他们的基因能量打散、提纯、变成了龙骨最容易消化的养料。现在地下的心跳比过去一个月加起来都要强。”
金并沉默片刻。
“你是说，这场袭击不是随机恐怖主义，是针对龙骨的……投喂？”
“或者是某种测试。”高夫人微微前倾，“测试龙骨对大规模基因能量输入的响应。测试它……离完全觉醒还有多远。”
通讯切断。
战情室陷入更深的寂静。
韦斯利低声说：“如果兰花组织知道龙骨的存在，并且试图唤醒它……”
“那他们就不仅是恐怖分子，是竞争者。”金并转身，望向窗外依旧繁华但暗流汹涌的城市，“但现在，他们先给了我一个礼物。”
“礼物？”韦斯利愣住。
“我的统治依赖秩序，而秩序依赖威慑。”金并走向控制台，调出全市监控画面——变种人社区陷入恐慌，医院人满为患，普通市民则躲在窗户后窥视，眼神复杂：有同情，有恐惧，也有不易察觉的……庆幸。“但现在，一个更可怕的敌人出现了。它不区分善恶，只区分基因。普通市民会想：‘至少病毒不会找我。’而变种人和超人类会意识到：‘没有保护，我们就是猎物。’”
他放大一个画面：曼哈顿中城，一个年轻的变种人女孩（能力似乎是控制植物）在街头突然发病，周围行人惊恐退开，无人上前，直到巡逻警察穿着防护服将她拖走。
“恐惧会转移，”金并低声说，“从对我铁腕统治的恐惧，转移到对无形病毒的恐惧。而我会成为……唯一能提供庇护的人。”
他按下通讯键，连接全市媒体控制中心。
“准备紧急新闻发布会，一小时后。我要亲自向市民说明情况。演讲稿要点：第一，确认这是兰花组织的基因恐怖袭击；第二，强调市政厅已掌控局势，普通市民绝对安全；第三，宣布对所有超人类和变种人患者提供‘免费强制医疗救护’——实际上是把所有发病者集中隔离控制；第四，呼吁市民举报任何出现症状但拒绝就医的‘潜在传染源’；第五……”
他停顿，嘴角扯出一个冰冷的弧度。
“第五，宣布成立‘纽约基因安全特遣队’，由我直接指挥，授权对任何疑似兰花组织成员或协助者使用致命武力。把公众的恐惧，引导成对更强力镇压的渴望。”
命令下达。机器开始轰鸣运转。
而在地狱厨房的教堂地下墓穴里，暗影抵抗阵线正面临着另一种困境。
马特·默多克“听”着城市各处传来的痛苦呻吟和急救车笛声，手指紧握导盲杖。
彼得·帕克刚把第三个发病的变种人少年送进医院（医院已经拒收新患者，他不得不偷偷把少年放在急诊室门口），战衣面罩上还沾着少年咳出的金色血点。
“凯伦，分析病毒样本。”
“正在扫描……警告，检测到病毒微粒附着在战衣表面，但你的蜘蛛dNA并未触发感染反应。病毒识别机制似乎针对x基因特定序列，你的变异属于另一种谱系。初步推测你具有天然免疫力。”
彼得松了口气，但随即感到更深的罪恶感——为什么他没事，而那么多人在死去？
弗兰克·卡斯尔从外面回来，手里拎着一个银色冷藏箱：“从一个被遗弃的兰花组织临时据点搞到的。里面有未使用的病毒储存罐，还有一些文件。”
文件是加密的，但弗兰克用粗暴的方式破解了。其中一页是采购清单，买家签名处是一个熟悉的公司缩写：F.I.S.K.——菲斯克集团的某个子公司。
“金并的公司采购过兰花组织用的培养基质？”彼得不敢相信。
“或者，兰花组织在冒充金并的公司采购。”马特“看”向那份文件的电子扫描，“但这笔采购发生在三个月前，正是金并开始大规模整合地下势力的时候。时机太巧了。”
“你是说金并可能和兰花组织……”彼得说不下去。
“不一定直接合作，但可能利用。”马特沉思，“金并需要危机来巩固权力。一场只针对超人类的瘟疫，能完美削弱雷霆特攻队中不可靠的超人类士兵，同时制造公众恐慌，为他扩权铺路。而且，如果手合会说的是真的——病毒死亡在喂养龙骨——那金并更是稳赚不赔。”
彼得感到一阵寒意：“所以那些死去的人……只是他权力游戏里的筹码？”
“也可能是兰花组织在利用他。”弗兰克打开冷藏箱，里面是三个密封的病毒罐，“不管怎样，现在纽约有几千人在死去。而金并的‘救援’很快就会变成围捕。我们必须行动。”
“怎么行动？”彼得问，“我们没有解药，没有疫苗，甚至不知道病毒怎么来的——”
“但有人知道。”马特站起身，“兰花组织在纽约一定有指挥层。找到他们，拿到病毒原始序列和可能的解药数据。这是唯一能救人的方法。”
“金并的人肯定也在找。”
“所以我们要更快。”马特转向彼得，“你是唯一确定免疫的人，你可以深入感染区。弗兰克和我负责外围支援和情报追踪。我们必须在金并把所有病人‘集中管理’之前，找到兰花组织的核心。”
他们开始准备。
而窗外的纽约，甜杏仁的气味越来越浓。
病毒在基因的迷宫中精准猎杀。
恐惧在城市的血管里疯狂增殖。
而统治的机器，正张开铁腕，准备收割这场灾难中所有残余的价值。