泥水顺着脚踝淌进官靴，那股黏腻的冰凉劲儿让沈七忍不住啐了一口。
他蹲在岸边的老柳树后头，看着那名亲卫队长跌跌撞撞地爬进芦苇丛。
这出“死里逃生”的戏码，沈七自认能拿个北境影帝。
他故意让手下在截杀时“打偏”了三寸，又顺手在那队长的后背划了一道看着唬人实则不伤筋骨的血口子。
南境大营的灯火在远方晃动，像是一群嗅到腐肉气息的秃鹫。
既然赵大少爷想玩反间计，咱就送他一张通往全家桶的单程票。
三日后，北境漕运码头。
江风卷着一股子煤烟味和豆浆的香气，混合成一种独属于工业初萌期的烟火气。
夏启正坐在码头边临时搭起的土灶旁，手里捏着个刚出炉的烤红薯，剥开皮，热气混着甜香直往鼻孔里钻。
“公公，这码头上的土产，京城可吃不到这么正宗的。”夏启把红薯往嘴里塞了一小块，烫得直哈气，眼皮都没抬一下。
坐在对面的密使姓秦，是个面白无须的阴冷中年人，那一身绣工精湛的团领官服跟这满是煤灰的码头显得格格不入。
秦公公手里攥着那封“南境缴获的降书”，指节因为用力而微微发白。
“殿下，这上头的印信，可骗不了人。”秦公公声音尖细，像是砂纸磨过桌面，“赵小侯爷连夜送书入京，朝堂上现在可都炸了锅，说您这北境监国，当得是……另起炉灶啊。”
另起炉灶？这锅甩得真有水平。
夏启嗤笑一声，随手把吃剩的红薯皮扔进脚边的灰盘里。
那盘子里盛满了漕运司清扫出来的碎煤渣和灶灰，黑不溜秋的一摊。
“陆明远，把咱们漕运司的‘真家伙’拿出来给公公瞧瞧。”
陆明远一直守在灶台边，闻言立刻从怀里掏出一枚生铁铸造的公章。
那公章看起来笨重且粗糙，连边角都没打磨平整，秦公公眼里闪过一抹掩饰不住的轻蔑。
“把两枚印章都扔灰水里。”夏启吩咐道。
秦公公迟疑了一下，还是把那张带有“降书残印”的纸和生铁公章一并按进了灰盘。
诡异的一幕发生了。
原本在纸上鲜红如血、张牙舞爪的残印，一碰到那些看起来污秽不堪的灶灰水，就像是受惊的墨鱼，红色的印油瞬间晕染开来，化成一团模糊的血水，连一个完整的轮廓都找不出来。
反观那枚生铁公章，在灰水中浸泡片刻后提起，陆明远往一张白纸上一戳。
印文苍劲，纹路深邃，每一个笔画的边缘都清晰如刀刻，甚至隐隐透着一股子金属的冷厉。
“这……”秦公公腾地站了起来，官帽上的垂带乱颤，“这不可能！这红印怎么会化掉？”
“公公，北境的印油里掺了实验室新出的‘固色剂’。这种东西，得配上咱们漕运司特制的碱性灰水才能显真影。至于赵琰送去京城那张……”夏启拍了拍手上的灰，眼神陡然变冷，“那是市面上最劣等的朱砂掺了猪油，见热不化，见灰即散。他想仿我的印？连北境的炉灰长什么样都还没搞清楚。”
秦公公面色惨白，脚下一软，竟撞在了灶台上。
那一瞬间，他袖口里一直藏着的一封密信“吧嗒”一声，掉在了满是泥水的青石板上。
陆明远眼疾手快，弯腰捡起，展开只扫了一眼，原本儒雅的脸瞬间涨得通红。
“……若七爷拒交兵符，即以通敌论处。落款，左都御史。”陆明远一字一顿地读了出来，声音都在发抖，“殿下，这是要把咱们往死里整啊！”
夏启倒是一点都不意外。
他甚至觉得这封信掉得时机刚好，简直是逻辑闭环的完美注脚。
“急什么？公公既然来了，总得看点节目再走。”夏启站起身，朝远处的滩头打了个手势。
哨声响起。
百名正赤膊搬运煤炭的纤夫，动作整齐划一地放下背篓。
他们从腰间抽出清一色的新制钢锹，那种在阳光下泛着冷冽蓝光的精钢，看得秦公公眼珠子都要瞪出来了。
这些纤夫在江岸边迅速列阵。
随着沈七的一声怒吼，钢锹齐刷刷插进坚硬的冻土中。
这动作不是在种田，更像是在杀人。
锹刃入土半尺，锹背上的暗扣互相锁死，不过三刻钟的时间，原本平坦的河岸上，竟奇迹般地筑起了一道半人高的临时工事。
那工事表面平整如镜，甚至还留出了一个个标准的射击孔。
“这是……河岸筑垒？”秦公公喃喃道，他即便不懂兵法，也能看出这种工事在防御箭矢和冲击时的恐怖威力。
“仿？让他们仿。”夏启冷笑一声，指着一旁被沈七押上来的南境俘虏。
那是南境水师里数一数二的火器匠人，此刻正瘫在地上，盯着夏启手里的一支新式火铳。
“说吧，给公公解释一下，为什么你们仿不出来。”夏启把火铳扔到那匠人面前。
那匠人颤抖着手，几乎是跪着爬过去，指尖划过火铳内壁。
“此枪……膛线密如发丝，每一转都有定数。小人试了三年，不管是泥模还是铁模，烧出来的钢总是一打就裂。大夏……大夏的铁，什么时候硬成了这样？”
“铁硬不硬，看火候。”夏启看都不看那火铳一眼，挥了挥手，“这种次品，直接扔进熔炉回火。仿造？有这功夫，不如先去工地烧两个月水泥，把地基打稳了。”
远处，巨大的绞盘轰鸣声掩盖了夏启的嘲讽。
蒸汽机的黑烟在江面上拉出一道长长的弧线，三艘原本被南境水师引以为傲的战船，此刻正像被铁钩勾住的死鱼，在粗壮铁链的拖拽下，一点点被硬生生拽离了水面，尴尬地搁浅在浅滩上。
夏启一步步踏上打头的船首，居高临下地俯视着那些藏在远处芦苇丛里的南境残兵。
“明天午时以前，凡是带枪带炮来降的，不问出身，一人发一本‘乙等漕匠证’。在北境，这本证能让你们顿顿有肉，家眷有房，出了事，本王给你们兜底！”
他的声音借着江风传出老远。
那些原本就因为火攻而丧胆的南境将士，此刻看着那三艘被蒸汽怪力拖上岸的战船，手里的兵刃已经开始不自觉地往泥地里落。
当晚，码头重归静谧。
夏启独坐在灶台边，手里把玩着从秦公公身上“顺”过来的一枚玉佩。
那玉佩触手生温，但在他这种材料学专家眼里，玉质中那种极不自然的浑浊纹路，简直就像是黑夜里的信号灯。
他舀起一碗温热的灶灰水，将玉佩浸入。
片刻后，玉佩表面的包浆缓缓溶解，露出一枚细小的红色蜡丸。
蜡丸捏碎，只有一行极细的墨字：【周党已控禁军粮仓，陛下危。】
夏启盯着那行字，火光映在他深邃的瞳孔里，跳跃得像是一团不安分的野心。
他随手从旁边的砖窑里抓过一块还没完全硬化的灶灰砖，提笔在砖心处疾书了几行，又迅速用灰浆封死。
这东西，会混进明天的物资车里，直插帝都的心脏。
“连求救都搞得这么有‘烟火气’，夏启，你这辈子是跟灶台过不去了吗？”
一个清冷中带着丝戏谑的声音从背后响起。
夏启没回头，光闻那股子淡淡的桂花糕香气，就知道是谁。
苏月见悄无声息地跃下码头，指尖挑起砖角残留的一点余温，看向夏启的眼神里透着股子深藏的复杂。
“这男人……连求救都像是在煮粥，慢条斯理，却要人命。”
夏启拍了拍手上的灰浆，站起身，望向南方墨色沉沉的江面。
次日清晨，第一缕阳光还没刺破浓雾，北境码头上已经响起了一连串沉重的车轮碾压声。
沈七披着一件油亮的外皮袄，正亲自清点着那一队看起来再普通不过的“降兵安置车队”。