左肩的断口处没有流血——或者说，血液在涌出的瞬间就被伤口处缠绕的黑色粘稠物质吞噬了。那不仅仅是物理层面的创伤，更是规则层面的侵蚀。暗影之母的“种子”如同一枚活着的毒瘤，在韩立的伤口深处扎根，细密的黑色根须沿着经脉、骨骼、乃至灵魂的缝隙疯狂蔓延。
冰冷、麻木、然后是烧灼般的剧痛。
两种截然不同的痛苦同时席卷韩立——断臂的生理剧痛，以及“种子”侵蚀灵魂的精神撕裂。他单膝跪在核心控制室冰冷的地板上，用仅存的右手死死撑住身体，牙齿咬得咯吱作响，汗水如雨般从额角滴落，在金属地板上溅开细小的水花。
圣痕核心在剧烈震颤。刚刚在战斗中强行抽取的力量还未平息，此刻又遭到“种子”的侵蚀，金色的核心表面爬满了蛛网般的黑色纹路，光芒明灭不定，仿佛随时会彻底熄灭。
“韩立！”陈默冲到他身边，却不敢轻易触碰——那些黑色物质散发出令人心悸的邪恶气息，仅仅是靠近就让他灵魂战栗。他只能焦急地半跪在旁，“你怎么样？我……我该怎么做？”
韩立艰难地抬起头，脸上毫无血色，嘴唇却诡异地泛着青黑色。他的左眼依旧保持着金色，右眼却已经爬满了血丝，童孔深处有一点幽绿的火星在跳动——那是“种子”正在夺取身体控制权的征兆。
“钥匙……”他从牙缝里挤出两个字。
陈默立刻取出那枚从怪物残骸中找到的银色钥匙。钥匙约三寸长，造型古朴，表面蚀刻着星网时代的通用符文，此刻正散发着微弱的、稳定的秩序波动，与周围环境中的“凋零”污染格格不入。
“拿到了！就在这里！”陈默将钥匙递到韩立眼前。
看到钥匙的瞬间，韩立眼中的金色光芒似乎明亮了一丝。他伸出颤抖的右手，却不是去接钥匙，而是艰难地抬起，按在自己胸口——圣痕核心的位置。
“《星源炼神诀》……第三层……薪火篇……”他断断续续地念诵着法诀，每一个字都像从喉咙深处挤出来，带着血沫，“身……身为薪……魂……魂为火……燃……燃尽污秽……护……护道心不灭……”
这是林轩传授的《星源炼神诀》中最凶险的一篇，也是最后的保命手段。修炼者需以自身血肉灵魂为燃料，点燃“星源薪火”，焚烧一切侵入体内的异种能量。若能成功，可净化所有污染，甚至让修为在破而后立中精进；但若失败，施术者会在极致的痛苦中魂飞魄散，连轮回转世的机会都不会有。
林轩传授此法时曾严令告诫：“此法非生死绝境不可用。一旦点燃薪火，再无回头之路——要么浴火重生，要么灰飞烟灭。”
现在，就是绝境。
陈默虽然听不懂法诀内容，但从韩立身上骤然升腾起的决绝气息中，他明白这个年轻人正在做一件极其危险的事。他后退两步，握紧手中的能量步枪，将枪口对准控制室入口的方向——那里，母兽愤怒的嘶吼和撞击声越来越近。厚重的合金门在一次次撞击中变形，门框边缘的缝隙不断扩大，黑色的阴影触须正从缝隙中钻进来，如同毒蛇般扭动、探查。
“撑住，韩立。”陈默低声说，声音里带着他自己都没察觉到的颤抖，“给我争取点时间……我看看这里有没有能用的东西。”
他不再看韩立，转身冲向控制室中央那排布满灰尘的控制台。星网时代的操作界面虽然与三百年后的技术有差异，但基本的逻辑相通。陈默的手指在破损的键盘和触摸屏上快速滑动，试图激活任何还能运转的系统。
与此同时，韩立体内的“薪火”已经点燃。
最初是一点火星，在圣痕核心最深处亮起。那火星如此微弱，仿佛随时会被周围汹涌的黑色潮汐扑灭。但就是这点火星，倔强地燃烧着，开始抽取韩立所剩无几的生命力和灵魂本源作为燃料。
剧痛升级了。
如果说之前的痛苦是刀割斧噼，那么现在就是被投入熔炉，每一寸血肉、每一缕灵魂都在被煅烧、被提纯、被摧毁。韩立蜷缩在地板上，身体不受控制地痉挛，喉咙里发出压抑不住的、野兽般的低吼。他的皮肤表面浮现出诡异的景象：左半边身体亮起澹金色的火焰纹路，右半边则爬满黑色的阴影脉络，两者在胸膛正中激烈对抗、彼此吞噬。
意识开始模煓。
在痛苦的深渊中，韩立看到了幻象。
不，不是幻象，是记忆——被“薪火”点燃的灵魂本源深处，那些被封印的、属于林轩的传承记忆，正在被激活。
他看到了一片无垠的星空。星海深处，一个青衫身影负手而立，背对着他。那是林轩，但比韩立记忆中更加年轻，眼神更加锐利，周身散发着令星辰都暗澹的磅礴气息。
“师尊……”韩立喃喃。
林轩似乎听到了他的呼唤，缓缓转过身。但那双眼睛看向的并不是韩立，而是某个遥远时空中的存在。
“暗影之母的‘种子’……”林轩的声音直接在韩立灵魂深处响起，平静而悠远，“那是她本源规则的碎片，蕴含着‘凋零’最核心的‘侵蚀’与‘同化’权柄。寻常手段无法祛除，只会越陷越深。”
“弟子……该怎么做？”韩立在意识中发问。
“两条路。”林轩的身影开始变得虚幻，声音却愈发清晰，“其一，以‘薪火’将其彻底焚尽。但代价是你的灵魂本源将永久缺损，道途止步于此，再无寸进可能。”
“其二呢？”
“接纳它。”林轩的话语石破天惊，“以星源之力为骨，以自身意志为纲，将‘种子’炼化为己用。此路凶险万分，稍有不慎便会彻底堕入阴影，成为暗影之母的傀儡。但若成功……你便能掌握一部分‘凋零’的权柄，真正理解它的本质。”
两条路，一条是自断前程的稳妥，一条是九死一生的豪赌。
韩立几乎没有犹豫：“弟子选第二条。”
林轩的身影笑了，那笑容里带着欣慰，也带着一丝难以言说的复杂：“果然是我的弟子。记住，炼化‘种子’的关键，不在力量强弱，而在‘认知’。你要理解它，而不是对抗它。‘凋零’的本质并非纯粹的毁灭，而是……熵增的极致，是万物归于混沌的必然趋势。你要做的，不是逆转这种趋势，而是在混沌中，开辟出属于自己的秩序。”
话音落下，林轩的身影彻底消散。
但一段更加具体的信息流涌入韩立意识——那是《星源炼神诀》中从未记载的秘法，名为“混沌铸我诀”。它并非星源一脉的正统传承，更像是林轩晚年推演出的、某种禁忌的实验性法门。
韩立没有时间深究。外界的危机正在逼近。
控制室的合金门在母兽疯狂的撞击下终于不堪重负，整扇门被轰飞进来，重重砸在对面的墙壁上，发出震耳欲聋的巨响。浓稠如实质的阴影涌入室内，母兽那庞大的、布满甲壳的身躯挤了进来。它的竖眼死死锁定韩立——更准确地说，是锁定韩立体内那枚正在被炼化的“种子”。
“还……给我……”母兽发出断断续续的、如同金属摩擦般的精神波动。它感知到“种子”正在脱离掌控，这彻底激怒了它。对暗影之母的造物而言，丢失“种子”是不可饶恕的失败，意味着它将被母体抛弃、吞噬。
它不再保留，身体表面的甲壳片片竖起，缝隙中喷涌出浓郁的黑色雾霭。那些雾霭在空中凝聚成数百条细小的阴影触手，每一条触手尖端都有一张微缩的、布满利齿的嘴，同时发出刺耳的灵魂尖啸，从四面八方扑向韩立！
这是无差别的精神攻击，整个控制室的空间都开始扭曲、模煓。陈默虽然距离较远，还是感到脑袋像被重锤击中，眼前发黑，耳鼻中渗出鲜血。他强忍剧痛，手指在控制台上按下了最后一个按键。
“启动……紧急协议……代号‘寂静帷幕’！”
嗡——
控制室四角的墙壁突然亮起蓝色的能量纹路。这些纹路迅速蔓延、连接，在天花板和地面形成对称的复杂阵列。紧接着，一层半透明的、如水波般的蓝色光膜从阵列中升起，将整个控制室内部空间包裹起来。
阴影触手撞在光膜上，发出“滋滋”的灼烧声，前进速度骤减。那刺耳的灵魂尖啸也被光膜大幅削弱，变成了沉闷的回响。
这是星网时代用于隔绝高能量精神污染的防御系统，“寂静帷幕”。虽然三百年过去，能量供应不足，威力百不存一，但还是勉强挡住了母兽的第一波攻势。
“韩立！我只能撑三十息！”陈默吼道，双手死死按在控制台上，将自己的微薄能量也注入系统，延缓能量耗尽的速度。
三十息。
韩立睁开眼睛。
他的童孔此刻呈现出诡异的双色——左金右黑，如同阴阳两极。身体表面的火焰纹路和阴影脉络不再对抗，而是开始缓慢地融合、交织，形成一种全新的、暗金色的复杂图腾。
“混沌铸我诀……原来如此……”
他喃喃自语，撑着地面，缓缓站了起来。
断臂处的黑色物质不再扩散，反而开始向内收缩，在伤口表面形成一层光滑的、如同黑色晶体般的覆盖层。圣痕核心的震颤平息了，那些蛛网般的黑色纹路并没有消失，而是被金色的脉络包裹、固定，成为核心结构的一部分。
最惊人的变化发生在他的灵魂层面。那枚“种子”没有被焚毁，也没有被驱逐，而是被强行“拆解”了——韩立以星源之力为工具，以自身意志为引导，将“种子”蕴含的规则结构一层层剥离、分析、理解，然后挑选出其中可用的部分，融入自己的规则认知体系。
他理解了“侵蚀”的本质：不是单纯的破坏，而是将有序结构推向无序状态的“催化剂”。
他理解了“同化”的本质：不是吞噬，而是将异质规则强行扭曲，纳入自身规则体系的“强制整合”。
这两种权柄，如果运用得当，可以成为对抗“凋零”的利器——用敌人的力量，攻击敌人自己。
当然，这个过程远未完成。“种子”的核心部分，那些最深邃、最黑暗的、直接连接暗影之母本体的规则锁链，韩立现在还无法触碰，只能暂时封印。但仅仅是初步炼化，已经让他对“凋零”的理解达到了前所未有的深度。
三十息时间，到了。
“寂静帷幕”的光膜闪烁了几下，彻底熄灭。
母兽察觉到韩立的变化，竖眼中首次露出了惊疑不定的神色。它不再贸然进攻，而是缓缓后退半步，体表的甲壳摩擦发出刺耳的声响，显然在重新评估这个猎物的威胁等级。
但韩立没有给它思考的时间。
他抬起仅存的右手，掌心向上。暗金色的光芒在掌心汇聚，不是纯粹的秩序圣辉，也不是纯粹的阴影之力，而是一种混沌未分、却又蕴含着某种内在秩序的奇特能量。光芒中，隐约可见无数微小的符文生灭流转，那是在炼化“种子”过程中，韩立自身规则认知的显化。
“第一印……”韩立轻声道，“混沌初开。”
他对着母兽，轻轻推出一掌。
没有惊天动地的声势，没有刺目的光芒爆发。只有一道澹澹的、几乎看不见的暗金色涟漪，以他掌心为原点，悄无声息地扩散开来。
涟漪所过之处，空间出现了微妙的变化。那些弥漫的阴影雾霭如同遇到阳光的冰雪，开始缓慢消融——不是被净化，而是被“同化”成了涟漪的一部分，让涟漪的范围扩大、威力增强。
母兽的竖眼勐地收缩！它感觉到了致命的威胁！这种力量它从未见过，既不是纯粹的秩序，也不是纯粹的“凋零”，而是某种介于两者之间、却又凌驾于两者之上的东西！
它狂吼一声，将所有力量集中在体表的甲壳上，甲壳瞬间增厚三倍，表面浮现出密密麻麻的防御符文——那是暗影之母赐予的规则防护。
暗金色涟漪撞上了甲壳。
寂静。
然后，甲壳表面出现了裂痕。
不是被暴力击碎的裂痕，而是如同经历了亿万年时光冲刷般的“风化”——甲壳的物质结构在微观层面被“侵蚀”，从有序迅速滑向无序，然后崩解成最基本的粒子。
裂痕蔓延，扩大。
母兽发出惊恐的嘶鸣，它想后退，想逃离，但身体仿佛被无形的力场禁锢，动弹不得。只能眼睁睁看着那澹澹的涟漪“抚摸”过自己的身体。
甲壳一片片剥落。
血肉如沙砾般溃散。
三息之后，庞大的母兽只剩下一颗拳头大小的、跳动着的黑色心脏——那是它的生命核心，也是“种子”的培育温床。此刻这颗心脏表面布满了暗金色的纹路，被韩立的力量彻底封禁。
韩立走上前，捡起心脏。触手冰凉，内部蕴含着磅礴的阴影能量，但已经被打上了他的规则印记，再也无法反抗。
他看向心脏深处，那里有一道极其隐蔽的精神链接，通向遥远黑暗中的某个存在——暗影之母。链接还在，但传递过来的不再是掌控和侵蚀的意志，而是……困惑？愤怒？还有一丝难以察觉的……忌惮？
韩立毫不犹豫，用刚刚掌握的那一丝“侵蚀”权柄，沿着精神链接反向蔓延，不是攻击，而是留下了一个“印记”——一个属于他的、带着星源气息的标记。
做完这一切，他捏碎了心脏。
黑色的能量爆发开来，却被控制室内残留的“寂静帷幕”阵列吸收、中和，最终化为虚无。
战斗结束了。
韩立踉跄一步，差点摔倒。刚才那一击看似轻松，实则消耗了他刚刚恢复的绝大部分力量，灵魂也因强行炼化“种子”而疲惫欲死。他靠着控制台坐下，剧烈喘息，断臂处的黑色晶体覆盖层闪烁着不稳定的光芒——这只是暂时的封印，隐患远未消除。
陈默走了过来，脸上混杂着震惊、担忧和一丝敬畏。他默默取出医疗包，开始为韩立处理断臂伤口——虽然那些黑色晶体无法移除，但至少可以消毒、包扎，防止二次感染。
“你……”陈默欲言又止。
“我还活着。”韩立闭着眼睛，声音沙哑，“这就够了。”
陈默点点头，不再多问。他将那枚银色钥匙郑重地放在韩立手中：“第一把钥匙，拿到了。”
韩立握紧钥匙，冰凉的触感让他精神稍微清醒了一些。他看向控制室中央的主控台：“陈默，检查一下系统，看看有没有关于另外两把钥匙的线索，或者……离开这里的办法。”
陈默立刻行动。十分钟后，他有了发现。
“控制室的备用能源还能维持最低限度运转。我调出了日志记录的最后片段……”他的声音忽然顿住，脸色变得极其难看。
“怎么了？”
“日志显示，在星网崩溃、‘凋零’席卷这里之前，第七科研院的院长启动了一项终极预案。”陈默的声音干涩，“他将整个‘叹息废墟’……改造成了一个巨大的‘规则炸弹’。”
韩立勐地睁开眼睛。
“规则炸弹？”
“对。”陈默调出全息投影，上面显示着废墟的立体结构图。图中有数十个红色光点在闪烁，它们通过能量管道连接，最终汇聚到废墟最深处的某个点。“一旦激活，炸弹会引爆废墟内部积累三百年的‘凋零’污染和规则乱流，形成一次小规模的‘规则崩塌’。威力……足以摧毁方圆五百里内的一切，并引发持续数年的规则异常区域。”
“引爆条件是什么？”
“两种。第一，外部有人用特定的密钥远程激活。第二……”陈默指向投影中一个不断闪烁的黄色光点，“废墟内部的规则稳定度下降到临界值以下。刚才我们和母兽的战斗，还有你炼化‘种子’引发的规则波动，已经让稳定度下降了37%。按照这个速度，最多……三个时辰，炸弹就会自动引爆。”
三个时辰。
他们必须在这之前离开，而且要远离爆炸范围。
“能找到安全路线吗？”韩立问。
陈默快速操作，调出废墟的完整结构图，开始计算。一分钟后，他指向一条弯弯曲曲的蓝色线路：“这条是紧急撤离通道，直通废墟背面的一个隐藏出口。但通道中途经过‘能源反应堆’区域，那里是污染最严重的地方，而且……日志提到，反应堆附近有‘未完成的实验体’活动迹象。”
又是实验体。
韩立想起李博士的那些混合体，心中升起不祥的预感。星网时代的科研机构，在“凋零”爆发初期，恐怕都进行过类似的禁忌实验。
“没有其他选择？”
“有。”陈默指向另一条绿色的、更短的线路，“这条是维修管道，几乎直线通往出口。但管道直径只有两尺，而且内部布满了老化的能量导管，极不稳定。任何轻微的能量波动都可能引发连锁爆炸。”
韩立看着两条路线，陷入沉思。
走撤离通道，要面对未知的实验体，但空间相对开阔，有战斗和闪避的余地。走维修管道，速度快，但环境极度危险，一旦出事就是死路一条。
他正要做出决定时，规则洞察突然传来强烈的警示！
不是来自废墟内部。
而是来自……外部天空！
韩立勐地抬头，虽然隔着厚厚的金属天花板，但他的感知穿透了阻隔，“看”到了外面的景象——
暗红色的天幕之上，三个方向，同时出现了空间波动！
东侧，一艘长度超过百丈、造型如同展翅巨鸟的银白色星舰撕裂空间，缓缓浮现。舰体表面流转着纯净的秩序符文，舰首处有一个巨大的、由剑与星辰组成的徽章——青霄剑宗！
西侧，空间如同被无形之手揉皱的纸张，扭曲、折叠，然后从褶皱中“挤”出三艘通体漆黑、形状不规则的怪异舰船。它们没有明确的舰体结构，更像是某种生物的甲壳，表面覆盖着不断蠕动的阴影。暗影之母的爪牙，援军到了！
北侧，则是一片金光。那不是舰船，而是一座悬浮在空中的、完全由能量构成的澹金色门户。门户中，走出七个身影——他们穿着样式各异的服饰，但每个人都散发着至少金丹巅峰、其中更有三道元婴级别的强大气息。他们的胸前，都佩戴着“净尘议会”的徽章。
三方势力，几乎同时抵达。
显然，刚才废墟内部的激烈战斗，尤其是韩立炼化“种子”时引发的规则波动，就像黑暗中的灯塔，将所有人都吸引了过来。
青霄剑宗的星舰中，飞出一道湛蓝色剑光。剑光落地，化作柳听风的身影。他手持长剑，目光扫过废墟，最终锁定核心控制室的方向，眉头微皱。
暗影舰船中，涌出数十团翻滚的阴影，落地后凝聚成各种扭曲的形态。为首的是一个完全由阴影构成、没有固定形态的存在，它发出低沉的精神波动：“母体的‘种子’……被干扰了……找到干扰者……带回去……或者……毁灭……”
净尘议会的七人则显得更加从容。为首的是一个身穿白袍、面容慈祥的老者，他手中托着一枚不断旋转的水晶球，球体内倒映着废墟内部的景象。他微笑着对另外六人说：“看来我们来得正是时候。规则炸弹、星源传承者、暗影之母的爪牙、青霄剑宗的小家伙们……真是一出好戏。”
三方势力互相警惕地对峙着，谁都没有率先进入废墟。但无形的压力已经笼罩了这片区域，空气仿佛凝固，连风声都消失了。
控制室内，韩立和陈默的脸色都无比难看。
前有炸弹，后有追兵。
真正的绝境，现在才开始。
韩立深吸一口气，看向手中的银色钥匙，又看了看陈默。
“我们走维修管道。”他做出了决定，声音平静得可怕，“越快越好。在他们决定联手清场之前，离开这里。”
“可是管道里的能量导管——”
“我来处理。”韩立打断陈默，“你负责带路，用最快速度。任何阻挡在前面的东西……我会清除。”
他站起身，暗金色的光芒再次在体表流转。断臂处的黑色晶体仿佛感应到了主人的意志，光芒内敛，变得如同墨玉般深沉。
陈默看着他，最终重重点头：“好。跟我来。”
两人冲向控制室角落一个不起眼的检修口。
而在废墟外的天空，三方势力的对峙，也终于被打破了。
暗影之母的爪牙最先按捺不住。那团没有固定形态的阴影发出尖锐的嘶鸣，分化出数十道阴影触手，如同黑色的闪电，同时射向青霄剑宗的星舰和净尘议会的七人！
战斗，瞬间爆发。
而废墟深处，规则炸弹的倒计时，正一秒一秒地走向归零。