三日后，清晨，藏剑山庄码头。
薄雾如纱，笼罩着浩渺太湖。一艘特制的、刻画了加固与隐匿阵法的乌篷快船，静静地停靠在岸边。船上物资已然齐备，皆是叶孤城亲自调拨的上等货色，解毒、破瘴、疗伤、隐匿的丹药符箓一应俱全，更有数件专门针对巫山毒虫瘴气和可能的上古禁制的特殊法器。
探查小队成员齐聚码头。沈青囊、顾西风、普泓方丈、天机老人诸葛明、百晓生文若虚是核心五人，蓝彩蝶、慕容清、韩玉作为辅助同行，玄霜自然也跟随。叶孤城亲自相送，庄中几位长老亦在。
“此行凶险，万事小心。若有发现，以传讯法符为号，山庄及中原同道，必倾力支援。”叶孤城郑重嘱咐，将一枚特制的、可在万里内传递简单讯息的“子母同心符”母符交给顾西风，子符则由山庄保管。
“庄主放心，我等定当谨慎行事。”顾西风抱拳。
“沈仙子，保重。”叶孤城又对沈青囊点头致意，目光中带着期许。
沈青囊微微欠身：“庄主亦请保重，后方之事，有劳了。”
众人不再多言，依次登船。船家是山庄蓄养的老水手，熟悉水路，沉默寡言，操舵技术却极是精湛。乌篷船悄然离岸，劈开晨雾，向着西南方向，驶入茫茫水域。
此去巫山，需先横穿太湖，入长江，逆流而上，经三峡，方能抵达巴蜀与南疆交界的巫山山脉。路途遥远，水陆交替，即便乘坐快船，也需十数日工夫。
船行江上，两岸景色不断变换。起初是江南的平畴沃野，小桥流水，渐渐变为丘陵起伏，山势渐陡。江水也由平缓变得湍急，尤其是进入三峡地界后，两岸绝壁千仞，猿声啼鸣，江流如箭，船行其间，惊心动魄。
船上众人，除去必要的水手轮值，大多时间都在舱内调息，或聚在一起，研究巫山的资料。文若虚不愧“百晓生”之名，对巫山的历史、地理、传说、乃至近代的一些异闻，了如指掌。
“巫山，自古便是神秘之地。上古传说，此地乃‘巫’之源头，有先民沟通天地，祭祀鬼神。山中多奇珍异草，毒虫猛兽，更有上古遗留的巫蛊秘术、奇异阵法残留。历来是修士探险、寻宝、避世，亦是陨落之地。”文若虚指着摊开的地图，上面用朱砂标注了几个危险区域，“据近期传闻，诡异火光出现的区域，大致在这一带——神女峰、朝云峰、暮雨峰三峰之间的深谷，当地人称之为‘鬼哭涧’。此地终年云雾不散，毒瘴弥漫，更有地磁混乱，罗盘失效，深入者极易迷失，十去九不归。”
“鬼哭涧……”诸葛明看着地图，手指掐算，眉头紧锁，“此地风水格局，聚阴藏煞，却又隐隐有地火涌动之象，确是个布置邪阵、沟通幽冥的绝佳凶地。若那‘堕火’源头真在此设据点，必是看中了此地的阴阳交汇与隐蔽性。”
“地火？”沈青囊心中一动。巫山有地火？与“堕火”有关？还是说，此地本就是一处地脉节点？
“不错，巫山深处，确有地火暗河。只是被重重山峦和上古阵法压制，寻常难以引动。若对方精通空间与火系秘法，或可利用地火之力，增幅其‘堕火’威能，甚至……构建更稳定的空间通道。”诸葛明分析道。
众人心中更沉。敌人的准备，比预想的可能更充分。
航行期间，沈青囊除了调息，更多的时间在尝试与眉心烙印深处的“祝融神性”沟通，体悟那零碎的法则碎片，尤其是关于“火”的净化、守护，以及那模糊的“契约”与“守望”使命。她能感觉到，随着不断靠近巫山，烙印的悸动越来越明显，并非警示危险，而是一种类似“近乡情怯”或“使命召唤”般的复杂感应。仿佛那里，有与她，与祝融神性，密切相关的东西在等待。
这一日，船行至三峡最险要的“瞿塘峡”。两岸壁立如削，江面狭窄，怒涛拍岸，声如雷震。船行至峡中段，天色忽然阴沉下来，乌云低垂，狂风骤起，江面掀起数丈高的巨浪，仿佛有蛟龙兴风作浪。
“不好！是‘黑水妖风’！大家抓紧！”老船家脸色大变，死死把住船舵。这妖风来得毫无征兆，且猛烈异常，非人力可抗。
乌篷船在惊涛骇浪中剧烈颠簸，如同狂风中的落叶，随时可能倾覆或被拍碎在崖壁之上。顾西风、普泓等人连忙运功稳住船身，蓝彩蝶放出本命蛊虫，试图驱散风中的邪气，却收效甚微。
沈青囊立于剧烈摇晃的船头，银发在狂风中乱舞。她凝神感应，这狂风并非纯粹天象，风中夹杂着浓郁的水行妖力，更有一丝极其隐晦的、与“堕火”同源却性质相反的——阴寒邪气！仿佛是水与火、阴与阳两种极端邪力的扭曲融合！
是巫山的守卫？还是那“堕火”源头察觉到了他们的接近，提前设置的障碍？
“水下有东西！”韩玉眼尖，指向船侧翻滚的浊浪。只见浑浊的江水中，隐约有数道巨大的、布满青黑色鳞片的阴影游弋，搅动暗流，掀起更大的浪涛。
是水妖！而且是被邪力侵蚀、操控的水妖！
哗啦！一头体型庞大的、长着独角、满口利齿的“黑水蛟鳄”猛地破水而出，张开血盆大口，带着腥风扑向船头的沈青囊！其气息赫然达到了金丹初期！
“孽畜找死！”顾西风怒喝，剑气离鞘，斩向蛟鳄。
然而，那蛟鳄周身鳞片黑光闪烁，竟硬生生扛住了剑气，只是被劈退数丈，落入水中，旋即又悍不畏死地扑上。同时，又有三四头气息稍弱、但同样凶悍的水妖跃出水面，从不同方向攻击船只。
普泓方丈禅杖挥舞，佛光普照，震退水妖。诸葛明抛出数枚阵旗，在船周布下简易的防御阵法。文若虚、蓝彩蝶、慕容清、韩玉也各施手段，抵御攻击。
但水妖数量多，又占尽地利，妖风巨浪更是不断削弱众人。乌篷船的防御阵法明灭不定，船体已出现裂痕。
沈青囊知道，不能再拖延。在这等恶劣环境下久战，极为不利。
她目光扫过翻腾的江面和扑来的水妖，能清晰看到它们体内涌动的、与“堕火”同源却呈现阴寒水属性的扭曲邪力。看来，这“堕火”源头，不仅能操控火焰邪物，还能侵蚀、扭曲其他属性的生灵，化为己用。
她不再犹豫，向前一步，无视扑到眼前的蛟鳄巨口，双手于胸前结印。
眉心暗金烙印，骤然光芒大放！不再是之前的赤金色，而是转为一种更加内敛、却仿佛能包容净化万物的——琉璃净火之色！
这是她从“祝融神性”中领悟的、偏向“净化”与“驱邪”的另一种火焰运用。对付这种被邪力侵蚀、本质并非纯粹“火”属性的妖物，或许比霸道的神火更有效。
“净世琉璃，万邪辟易！”
清叱声中，一圈柔和却坚定无比的琉璃色光晕，以她为中心，骤然扩散开来！光晕过处，狂风的邪力被抚平，巨浪的势头被削弱，那扑到眼前的蛟鳄，被光晕扫中，发出一声凄厉的哀嚎，周身黑气如同沸汤泼雪，迅速消融，露出原本青黑的鳞甲，眼中的猩红褪去，取而代之的是一片茫然，随即畏惧地看了沈青囊一眼，转身潜入水底，不再攻击。
其他水妖亦是如此，被琉璃光晕扫过，体内邪力被净化，恢复了部分神智，纷纷退散。那肆虐的“黑水妖风”，也仿佛失去了源头，渐渐平息。
江面，重归相对平静，只有余波荡漾。乌云散开一缕，投下些许天光。
船上众人，皆松了口气，看向沈青囊的目光，敬畏更甚。方才那琉璃净火，虽不如赤金神火霸道，但其净化驱邪、润物无声的效果，同样令人震撼。而且，似乎消耗也小了许多。
沈青囊收敛气息，脸色如常。这“琉璃净火”消耗确实比直接动用神火要小，但更考验对神性力量精微的掌控。方才一击，几乎净化了方圆数百丈的邪力，效果不错。
“看来，我们距离巫山越近，遇到的‘欢迎仪式’就越隆重。”顾西风收剑，望着巫山方向，目光冷冽。
“对方不想让我们轻易靠近。”普泓方丈道，“越是如此，越说明鬼哭涧中，必有大秘。”
经历此番波折，众人更加警惕。接下来的路程，又遭遇了几次小规模的袭击，或是毒瘴忽然浓烈，或是山石诡异滚落，或是迷阵幻影，但都被众人或武力、或智计、或沈青囊的净化之力一一化解。
十日后，船只终于抵达巫山脚下的“巫峡镇”。此镇已是人烟稀少，多为靠山吃山的猎户、药农，民风彪悍，对外来者充满警惕。按照计划，众人将在此弃船登岸，徒步进入巫山深处。
在镇中最大的，也是唯一的客栈“迎山居”落脚，众人再次核对地图和情报。从镇中老人和零星的山客口中得知，近几个月，“鬼哭涧”方向确实不太平，夜间常有红光透出，伴有怪声，连最老练的猎手都不敢靠近。山中野兽也躁动不安，多有伤人。
休整一夜，备足干粮清水，翌日黎明，探查小队一行九人（加玄霜），离开巫峡镇，向着云雾缭绕、神秘莫测的巫山深处进发。
山路崎岖，几无路径可言。古木参天，藤蔓缠绕，毒虫遍地，更有终年不散的灰白色瘴气弥漫林间，能见度极低。空气中弥漫着潮湿、腐败和某种奇异草药混合的气味。
诸葛明在前，手持罗盘和探阵法器，不断调整方向，避开几处天然形成的迷阵和毒瘴浓郁区。文若虚则根据记忆和零星痕迹，辨认着通往“鬼哭涧”的可能路径。顾西风、普泓一左一右警戒，蓝彩蝶、慕容清、韩玉护在沈青囊周围，玄霜则在前方探路，以其妖兽本能，避开许多隐藏的毒物和陷阱。
沈青囊行走其中，眉心烙印的悸动越来越强。她不仅能感应到空气中愈发浓郁的、属于“堕火”的扭曲邪力，更能隐隐察觉到，这巫山地脉深处，似乎潜藏着一股庞大、古老、却又陷入沉寂的……地火灵脉。而这灵脉的某个节点，仿佛正被“堕火”的力量侵蚀、污染、试图引动。
“就在前面了。”翻过一道山脊，文若虚指着前方被浓雾笼罩、隐约可见三座奇峰轮廓的峡谷，“那里就是神女、朝云、暮雨三峰之间的‘鬼哭涧’。看，雾气中，是不是有淡淡的红光？”
众人凝目望去，果然，在那灰白色的浓雾深处，隐隐有暗红色的光芒流转，如同巨兽蛰伏的眼眸，诡异而不祥。更有一股令人心悸的邪气与灼热感，即便相隔甚远，也隐隐传来。
沈青囊深吸一口气，她能感觉到，烙印深处那股“使命召唤”般的感觉，在此刻达到了顶峰。
目标，就在眼前。
是揭开“堕火”之谜，探寻“归墟”之秘，履行“守望”使命的时候了。
“走。”
她轻声说道，当先向前迈步。
身影，没入浓雾与暗红光芒交织的、未知的凶险之地。
（第一百六十一章 完）
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