吕文才自焚身亡，西征大军功成。
捷报传回汴京，朝野欢腾。
皇帝赵曦龙颜大悦，当即下诏，宣告西征大获全胜，并下令为阵亡将士建立忠烈祠、抚恤家属。
庆功的喧嚣过后，一个更重要的问题摆在了赵曦和苏云的面前：如何处置这片刚刚被征服的西域土地？
是像汉唐一样，设立一个遥远的都护府，进行松散的羁縻统治？还是干脆放弃这片“飞地”，撤军回朝？
垂拱殿内，赵曦将这个问题抛给了苏云。
“苏卿，西域之地已入我大宋版图。依你之见，该如何治理，方能长治久安？”
苏云胸有成竹，上前一步，拿出一份早已准备好的方略。
“陛下，臣以为，对于西域的治理，不可一概而论，当‘羁縻与直管相结合’。”
“何为羁縻与直管相结合？”赵曦饶有兴致地问道。
“很简单。”苏云指着身后的巨幅地图解释道，“对于西域那些重要的城市、商路沿线的关隘，以及我们已经探明的矿产所在地，比如撒马尔罕、怛罗斯、还有火焰山左近的铜矿，我们必须设立郡县，派遣流官，进行直接管理。要驻扎军队，推行我大宋律法，将这些地方牢牢地掌控在朝廷手中。这些是我大宋在西域的根基，绝不容有失。”
“至于其他那些零散的、贫瘠的绿洲小国和游牧部落，”苏云的手在地图上画了一个大圈，“我们可以采取羁縻之策。册封他们当地的首领为王、为都尉，让他们代为管理。他们可以保留自己的风俗和军队，但必须向我大宋称臣纳贡，接受我大宋的年号，其首领的继承也必须得到朝廷的批准。”
“最重要的一点是，”苏云加重了语气，“所有接受册封的邦国，都必须接受我朝派遣的‘格物吏’。这些格物吏名义上是去指导他们兴修水利、改良农具、发展生产的，但实际上，他们就是朝廷安插在各地的眼睛和耳朵，负责监督当地首领，并潜移默化地传播我大宋的文化和理念。”
赵曦听得连连点头。苏云的这个方案，既保证了朝廷对核心利益的绝对控制，又避免了因直接统治所有地区而导致的行政成本过高和地方反弹，可谓是老成谋国之言。
“好！就依苏卿之策！”赵曦当即拍板，“传朕旨意：重立‘安西大都护府’！府治就设在撒马尔罕，改名为‘镇西城’。命王猛为第一任安西大都护，总领西域军政！留驻精兵一万，镇守西域！”
“另外，”赵曦的目光再次投向地图，眼中闪烁着雄心壮志，“要重建丝绸之路的安保体系！从兰州到镇西城，沿途所有兵站都要扩建成坚固的堡垒。组建一支机动骑兵，专门负责巡逻商路、剿灭盗匪。朕要让这条黄金之路，成为我大宋最安全、最繁荣的商道！”
“朕还要下旨，鼓励我大宋的商贾西进！凡是愿意前往西域经商的，朝廷减免他们三年的商税！同时，也允许西域的商人来我大宋的长安、汴京进行贸易。朕要让东西方的货物，在我大宋的土地上自由地流通！”
一道道圣旨从汴京发出，为遥远的西域定下了全新的秩序。
不久之后，西征的大军主力在王猛的率领下班师回朝。他们带回了无数的战利品和那个枭雄覆灭的传说。
而与此同时，另一支队伍却逆着人流，向西而去。
这支队伍里，有新上任的官员；有经验丰富的工匠；有怀揣着发财梦的商人；还有一大批刚刚从格物学院毕业的、充满理想主义的年轻学子。
他们将成为第一批在西域土地上播撒大宋文明火种的人。
在他们的身后，那条从兰州起始的“官道”正在被以更坚固的标准进行扩建。所有人都知道，这条官道只是暂时的。在不远的将来，那轰鸣的蒸汽机车和冰冷的钢铁轨道，终将跨越戈壁，越过葱岭，将这片新征服的土地与东方那个强大的母体紧紧地连接在一起。
苏云站在城楼上，目送着西去的队伍消失在天际。
他知道，吕文才的死，只是一个时代的结束。
而一个真正属于大宋的、更加波澜壮阔的大时代才刚刚拉开序幕。
当他的目光从西方的地平线收回，转向南方那片蔚蓝的大海时，一种新的、更深沉的忧虑渐渐浮上心头。
西域的威胁已经拔除，但那些来自更遥远大洋的、若隐若现的帆影，又将带来怎样的挑战呢？
他知道，留给自己的时间，依然不多。