就在江南的风暴愈演愈烈之时，千里之外的北境，镇北城，已是山雨欲来风满楼。
狄青站在高大的城楼上，手持单筒望远镜，眺望着城外那片一望无际的草原。
他的身后，站着的是镇北城的几位核心将领，人人面色凝重，甲胄在身，腰间的佩刀，都已擦拭得雪亮。
“将军，斥候刚刚回报，今天一天，我们已经发现了至少七拨辽军的游骑，越过了边境线。他们人不多，都是几十骑的小股部队，但比以往任何时候，都更加深入，最远的一拨，甚至摸到了我们外围烽火台五十里内。看样子，不像是在打草谷，倒像是在……画地图。”一名副将沉声汇报道。
狄青放下望远-镜，脸色平静，但眼神却异常锐利。
他早就接到了来自汴京的，苏云和朝廷的双重警报。从那时起，整个镇北城，就已经进入了最高等级的戒备状态。
“画地图？”狄青冷笑一声，“他们倒是想得美。”
他又问道：“边市那边，情况如何？”
另一名负责边市贸易的将领立刻回道：“回将军，最近市面上的辽国商人，少了很多。
但那些还在的，都在不计成本地收购铁器、硫磺、火硝，还有就是大量的烈酒和药材。
而且，他们做得非常隐秘，都是通过好几道手，化整为零地买。要不是我们的人一直盯着，根本发现不了。”
铁器、硫磺、火硝、烈酒、药材……
这些，都是战争的必需品。
狄青的心中，再也没有了任何侥G幸。他可以百分之百地确定，辽国，正在为一场规模不小的军事行动，做着最后的准备。
【他们的目的，到底是什么？】
狄青在城楼上，来回踱步。
单纯的劫掠？不像。辽国这几年，通过和镇北城的贸易，赚得盆满钵满，日子过得比以前滋润多了，没必要为了抢那点东西，就大动干戈。
大规模的南侵？更不像。
镇北城这座由苏侯爷亲手设计的钢铁堡垒，如同一颗钉子，死死地钉在他们南下的咽喉要道上。
城内装备着大宋最精锐的“青石钢”部队，配备了神臂弩、旋风炮等跨时代的武器。辽国人只要脑子没坏，就绝不会选择从这里，发动一场全面战争。
那么，就只剩下一种可能了。
【制造摩擦，牵制精力，声东击西！】
狄青的脑海中，浮现出苏云在密信中的判断。
辽国人，是想通过在北境制造紧张局势，来吸引大宋朝廷的注意力，从而掩护他们在南方的间谍行动！甚至，他们还想趁着大宋内部因为漕运、海运之争，还没完全平息的机会，在边境上，占点便宜，试探一下镇北城的虚实。
“传我将令！”狄青停下脚步，眼中杀机一闪，“从即刻起，镇北城进入战时状态！所有城门，除边市外，一律关闭！城内所有将士，取消休假，甲不离身，刀不离手！”
“命令各营，立刻检阅军备，补充箭矢、火油！每日的操练，增加一个时辰！特别是陌刀营和神臂弩营的协同作战，必须给我练到滚瓜烂熟！”
“另外，再派出五支斥候小队，每队五十人，由最精锐的‘暗夜’队员带队，给我反向渗透进辽国境内！我不管他们用什么方法，我要知道，辽国人的主力，集结在哪里！他们的粮草，囤在何处！”
“是，将军！”众将轰然领命，一股肃杀之气，瞬间弥漫了整个城楼。
沉寂了数年的镇北城，如同一头上紧了发条的战争巨兽，开始缓缓地运转起来，露出了它狰狞的獠牙。
接下来的几天，边境的气氛，越来越紧张。
辽军的骚扰，也越来越频繁，越来越大胆。他们甚至开始驱赶、劫掠那些靠近边境线的宋国牧民和商队。
但狄青，始终没有下令出击。
他就像一个经验丰富的老猎人，冷冷地注视着猎物的每一次挑衅，极有耐心地，等待着最佳的出手机会。
他知道，苏侯爷的嘱托。小打小闹，没有意义。要打，就要一战，把他们彻底打痛、打怕！让他们几十年内，都不敢再有任何非分之想！
直到第七天，一支援助回来的斥候小队，带回了一个让狄青感到极度不安的消息。
“将军，我们在辽境后方，大约一百二十里处，一处名为‘鹰愁谷’的地方，发现了一座辽军新建的秘密营地！”斥候队长满身风尘，声音沙哑地汇报道。
“营地规模不小，至少能容纳五千人。我们不敢靠得太近，但能清楚地听到，里面日夜不停地传来打铁和砍伐木头的声音，而且，经常有浓烟冒出来，那味道，像是……在炼铁。”
“炼铁？”狄-青眉头一皱。辽国自己的冶铁技术，并不算差，为何要跑到离边境这么近的地方，来秘密炼铁？
“是的，将军。而且，最奇怪的是，”
斥候队长咽了口唾沫，继续说道，
“那座营地的警戒，森严到了一个不可思议的地步！我们见过的，无论是辽国的南院大王府，还是他们的皮室军大营，警戒程度，都远不如那里！营地外围，有三道哨卡，明哨暗哨，不计其数。我们小队，只是想靠近一点观察，就差点被他们的暗哨发现，折了两个兄弟，才勉强逃了出来。”
一个规模五千人，却拥有着比京城卫戍部队还要森严的警戒。
日夜不停地打铁、伐木，还冒着浓烟。
这绝不是在打造普通的刀剑或者攻城梯。
狄青的心中，猛地升起一个不祥的预感。
他走到地图前，死死地盯着“鹰愁谷”的位置。那里，是一处三面环山的谷地，极其隐蔽。
【辽国人，到底在搞什么鬼？】
他们是在仿制某种需要高温锻造的新式武器？还是在赶制一种，足以威胁到镇北城这种坚城的，秘密攻城器械？
狄青不敢再想下去。
他立刻将这份情报，连同自己的猜测，写成了一封最高等级的加急密奏，用换人不换马的方式，火速送往汴京。
他有一种强烈的直觉，一场前所未有的巨大风暴，正在北方的草原深处，悄然酝酿。而风暴的中心，很可能，就是那座神秘的“鹰愁谷”。