青藤集的夜，在压抑中过去。
清晨的薄雾还未散尽，集市已经苏醒。兽皮帐篷上的露珠在晨光中闪烁，炊烟从各家的烟囱中升起，与妖气混杂在一起，形成一种独特的、略带腥甜的气息。
顾思诚从猎户小屋中走出，伸了个懒腰。他的妖气维持着金丹后期的水准，土黄色的光晕在体表若隐若现。量天尺在紫府中安静地悬浮，元婴手持玉尺，闭目调息。他环视四周，目光平静。
赵栋梁已经在屋外练拳。不是灵力的拳，是纯粹的肉身武技。每一拳打出，空气都发出一声沉闷的爆响，拳风在地面上留下浅浅的痕迹。他的烈阳元婴在紫府中睁开眼，眼中金色的火焰跳动。火麒麟刀灵在烈阳刀中沉睡，刀身上的麒麟纹路随着拳风微微发光。
“赵师弟，收敛些。”顾思诚轻声道，“金丹后期的火行妖族，不该有这么强的肉身。”
赵栋梁收拳，吐出一口浊气。那口气在空中凝而不散，带着淡淡的灼热。“师兄，我总觉得，这伪装憋屈。”他低声道，“那些鹿妖被欺负，我们只能看着。”
顾思诚沉默片刻：“不是只能看着，是时候未到。妖族以强者为尊，我们若一味隐忍，反而会被看轻。但也不能锋芒太露——要让别人觉得我们有实力，却又摸不清我们的底细。”
赵栋梁若有所思地点点头。
楚锋从屋中走出，星辰剑在紫府中由元婴怀抱。他的气息收敛得极好，银灰色的妖气冷冽而内敛。他看了一眼赵栋梁练拳留下的痕迹，淡淡道：“拳重了三分。金丹后期的火行妖族，拳力不该震裂地面。”
赵栋梁低头一看，果然，地面上有几道细密的裂纹。他咧嘴一笑：“楚师弟，你眼睛真毒。”
楚锋没再说话，只是走到一旁，闭目养神。他的剑心通明，能感知到方圆百丈内的一切气息。此刻，他感知到有几道目光正从集市方向投来——有好奇，有审视，也有一丝警惕。
“有人在看我们。”他轻声说。
顾思诚点头：“正常。一支陌生的商队在集市外过夜，总会引起注意。今天我们去集市上走走，让他们看个够。”
青藤集的主街，在晨光中渐渐热闹起来。
八人走入集市，依旧是昨天的队形——长风领路，顾思诚紧随，赵栋梁和楚锋左右护卫，林砚秋、陆明轩居中，雪漓和石虎殿后。他们身上散发着的妖气各不相同，土黄、赤金、银灰、湛蓝、翠绿、冰蓝、青灰，如同一幅色彩斑斓的画卷。
昨天那个被踢翻摊子的狼妖小贩已经重新支起了摊位，只是脸上的淤青还在。他看到赵栋梁走过，下意识地缩了缩脖子。
赵栋梁没有看他，目光扫过周围的摊位。他注意到，有几个妖族的眼神不太对劲——不是好奇，而是带着某种算计。那是猎食者打量猎物的眼神。
“师兄，”他低声说，“有人盯上我们了。”
顾思诚不动声色：“知道。让他们盯。”
长风也注意到了。他苍鹰族的眼睛比任何人都敏锐，那几个鬼鬼祟祟的身影早就被他收入眼底。他压低声音：“是‘疤面’的人。昨天那个独眼狼妖，是这一带的地头蛇，专欺负外地商队。”
“金丹初期。”楚锋淡淡道，“不值一提。”
“但他背后有人。”长风道，“他的主子是一个虎妖贵族，元婴初期的修为，在这一带说一不二。我们最好别惹麻烦。”
顾思诚微微摇头：“不惹麻烦，但也不怕麻烦。妖族以强者为尊，一味退让只会让他们得寸进尺。该出手时，就出手。”
日头渐高，集市中人流越来越多。
八人在一处茶摊坐下，要了几碗粗茶。茶是梧洲特产的“苦藤茶”，入口苦涩，回味却有一丝甘甜。雪漓喝了一口，皱了皱眉——她习惯了雪妖宫的冰泉，对这苦味不太适应。石虎却一饮而尽，憨厚地抹了抹嘴：“好喝！”
林砚秋轻笑：“石虎，你什么都觉得好喝。”
石虎咧嘴一笑：“师姐，我不挑食。”
正说话间，集市那头传来一阵骚动。
众人抬头看去，只见昨天那支狼妖征粮队又出现了。为首的依旧是那个独眼狼妖——“疤面”。他今天换了身新衣裳，腰间多了一柄弯刀，刀鞘上镶嵌着劣质的灵石，闪闪发光。他身后跟着十几个狼妖，个个獐头鼠目，手中拿着棍棒绳索，显然是来找麻烦的。
他们的目标，是昨天那个鹿妖少女。
少女正在街角帮父亲卖药。老鹿妖的伤还没好，躺在摊子后面的草席上，脸色苍白。少女蹲在摊位前，将草药一捆捆摆好，眼中还有未干的泪痕。
疤面走到摊位前，一脚踢翻草药筐，灵芝、茯苓、霜霖草散了一地。少女惊叫一声，护在父亲身前，眼中满是恐惧。
“小丫头，昨天的事还没完。”疤面狞笑，露出满口黄牙，“你家欠虎牙大人的贡品，今天必须补上。没钱？那就拿人抵！”
他伸手去抓少女的手臂。
少女尖叫，拼命挣扎。老鹿妖挣扎着爬起来，抱住疤面的腿：“大人，求求你……放过我女儿……我……我再去找草药……”
“老东西，滚开！”疤面一脚踹开老鹿妖。
就在他的脏手即将触及少女的瞬间，一只铁钳般的手从旁边伸来，死死扣住了他的手腕。
疤面一愣，扭头看去。
是一个穿着暗红色劲装的年轻妖族，面容刚毅，眼神如刀。他体表散发着赤金色的妖气，修为只有金丹后期，但那股压迫感，却让疤面这个金丹初期的狼妖感到一阵心悸。
“你……你是谁？”疤面色厉内荏。
赵栋梁没有回答。他手上微微用力，疤面的手腕发出咔咔的声响，骨头仿佛要被捏碎。疤面痛得脸都白了，弯刀掉在地上，发出清脆的响声。
“这位兄弟，有话好说……”疤面身后的一个狼妖试图上前。
楚锋不知何时出现在他面前，银灰色的妖气冷冽如霜。他没有说话，只是并指如剑，轻轻一划。那狼妖鬓边的几缕毛发无声断落，切口平滑如镜。狼妖呆住了，伸手摸了摸自己的脸，发现毫发无伤，但那股锋锐的剑意让他后背冷汗直冒——如果那一划偏了半寸，断的就是他的喉咙。
“再上前，就不只是头发了。”楚锋的声音很轻，却让所有狼妖都不敢动弹。
疤面额头冷汗直冒，他挣扎着说：“你……你知道我是谁的人吗？虎牙大人不会放过你们的！”
赵栋梁淡淡道：“虎牙大人？让他自己来。你，不够格。”
他松开手，疤面踉跄后退几步，手腕上已经出现一圈青紫的淤痕。他捂着手腕，眼中满是怨毒，却不敢再动手。他知道，眼前这个人虽然修为只比他高一个小境界，但那股杀伐之气，是从尸山血海中滚出来的，不是他这种靠欺压弱小的地头蛇能比的。
“你们……给我等着！”疤面摞下狠话，带着手下灰溜溜地跑了。
集市中一片寂静。
所有人都看着赵栋梁和楚锋，眼中满是震惊。在这青藤集，还从没有人敢这样对疤面动手。他是虎牙的人，虎牙是这一带的土皇帝，元婴初期的修为，手下有数百妖兵。得罪了他，就是找死。
但这两个陌生的护卫，却毫不畏惧。
少女跪在地上，泪水模糊了双眼。她看着赵栋梁，嘴唇颤抖，想说谢谢，却说不出口。
赵栋梁蹲下身，帮她把散落的草药捡起来，放回筐里。他的动作很轻，与他刚才捏碎疤面手腕时的狠厉判若两人。
“没事了。”他说。
老鹿妖挣扎着爬起来，跪在赵栋梁面前，老泪纵横：“恩人……恩人……你们快走吧……虎牙不会放过你们的……”
赵栋梁扶起他：“老人家，我们不走。该走的是他们。”
顾思诚从茶摊站起来，走到鹿妖摊位前，从储物袋中取出几枚灵石，放在老鹿妖手中。“这是药钱。”他说，“老人家，你的伤需要静养。这些草药，我们买了。”
老鹿妖捧着灵石，手在颤抖。这些灵石，够他们父女活半年。
周围的中下级妖族们看着这一幕，眼中那团微弱的火焰，似乎亮了一些。有人握紧了拳头，有人低下了头，有人在同伴耳边窃窃私语。这支陌生的商队，敢和疤面叫板，敢出手帮助鹿妖。这在他们看来，简直是不可思议的事。
长风站在一旁，看着这一切，心中感慨。他在梧洲活了三百多年，见过无数欺压，见过无数忍气吞声。但从没见过，有人会为一个毫不相干的鹿妖出头。这些人族，不，这些昆仑的传人，他们的道心，和他们这些在压迫中麻木的妖族，真的不一样。
雪漓走到少女身边，递给她一块手帕，轻声道：“擦擦眼泪。你父亲会没事的。”
少女接过手帕，看着雪漓那清冷而温柔的面容，忽然觉得，这个世界好像没有那么绝望。
当夜，八人回到猎户小屋。
长风在门口警戒，其他人围坐。
顾思诚道：“今天的事，做得不错。”
赵栋梁道：“师兄，我怕是给你惹麻烦了。”
顾思诚摇头：“不，你做得对。妖族以强者为尊，我们若一味退让，只会被当成软柿子。今天这一出，反而会让那些暗中窥伺的人掂量掂量。”
楚锋道：“我感知到，疤面离开后，去了北边十里外的一座庄园。那里应该就是虎牙的巢穴。庄园里有三道较强的气息——一道元婴初期，两道金丹大圆满。”
顾思诚点头：“虎牙，元婴初期。他的两个手下，金丹大圆满。加上他手下的妖兵，如果正面冲突，我们当然不怕。但我们的目标不是打架，是潜入凤栖谷。能不动手，就不动手。”
林砚秋道：“但如果他们找上门来呢？”
顾思诚想了想：“那就让他们来。我们有长风这个‘金丹大圆满’的苍鹰族首领，有我们五个‘金丹后期’的护卫，再加上雪漓和石虎。这样的阵容，在梧洲不算弱。虎牙要动我们，也得掂量掂量。”
他顿了顿，又道：“而且，今天这一出，还有一个好处。”
“什么好处？”林砚秋问。
“暗影联盟。”顾思诚道，“我们一直在等他们来找我们。今天的事，应该已经传到了他们耳朵里。一个敢和虎牙叫板的商队，一个会为鹿妖出头的商队，他们会感兴趣的。”
长风从门口走进来，低声道：“顾先生说得对。我刚才在外面，发现有人在暗中窥探。不是虎牙的人，气息很隐蔽，是暗影族的潜行术。”
顾思诚微笑：“那就等他们来。”
次日清晨，八人照常在集市上走动。
赵栋梁和楚锋依旧跟在顾思诚身后，但今天，周围的妖族看他们的眼神已经不一样了。不再是审视，不再是算计，而是带着一丝敬畏，一丝感激，一丝希望。
那个被救的鹿妖少女今天没有来摆摊。老鹿妖的伤还没好，她在家里照顾父亲。但她的摊位前，放着一束新鲜的霜霖草，上面系着一根红绳——那是梧洲底层妖族表达感谢的方式。
赵栋梁看到那束霜霖草，愣了一下。他没有说话，只是走过去，将那束草轻轻拿起，收进了储物袋。
石虎憨厚地问：“赵师兄，你拿人家的草干什么？”
赵栋梁没有回答。但他的烈阳元婴在紫府中睁开眼，眼中金色的火焰跳动了一下。那火焰中，有温暖，有守护，也有一丝……从未有过的柔软。
雪漓看到了这一幕，嘴角微微上扬。她知道，赵栋梁的道心，在这一刻，又圆融了一分。
日头偏西时，疤面果然带着人来了。
不是他自己来的，而是跟着一个虎妖。
那虎妖身形魁梧，身披锦袍，腰佩长刀，气息张扬——元婴初期的修为，但根基虚浮，应该是靠丹药堆上去的。他的身后跟着疤面和二十余个狼妖，个个手持兵刃，杀气腾腾。
集市中的妖族纷纷避让，如同摩西分海。
虎妖走到八人面前，上下打量他们，目光在顾思诚身上停留了片刻，又在赵栋梁和楚锋身上扫过，最后落在长风身上。
“你就是他们的首领？”虎妖盯着长风，语气傲慢。
长风不卑不亢：“在下长风，边荒商队的领路人。阁下就是虎牙大人？”
虎牙冷哼一声：“既然知道我是谁，还敢动我的人？疤面的手，是你手下伤的？”
长风看了一眼赵栋梁，赵栋梁踏前一步，赤金色的妖气微微升腾：“是我伤的。你的人欺负一个老人家，我看不惯。”
虎牙眯起眼睛，盯着赵栋梁：“金丹后期？你胆子不小。”
赵栋梁毫不退缩：“胆子大小，不在修为高低。阁下若是来讲理的，我们坐下谈；若是来打架的，我们奉陪。”
虎牙眼中闪过一丝杀意。他身后的一众狼妖蠢蠢欲动。
集市中的气氛紧张到了极点。所有人都屏住呼吸，看着这一幕。
顾思诚站在一旁，没有动。他的元婴在紫府中睁开眼，量天尺清辉流转，丈量着虎牙的气息——元婴初期，根基虚浮，灵力运转有滞涩，应该是靠某种禁术强行突破的。这种货色，赵栋梁一只手就能收拾。
但他没有出声。他要看看，赵栋梁怎么处理。
赵栋梁与虎牙对视，目光如刀。他的烈阳元婴在紫府中睁开眼，眼中金色的火焰跳动，火麒麟刀灵在烈阳刀中微微震颤，仿佛在渴望战斗。但他没有动手，只是静静地站着，如同一座山。
虎牙盯着他看了很久，忽然笑了。那笑容不是善意，而是带着一丝玩味。
“有意思。”他说，“一个金丹后期的火行妖族，敢这样跟我说话。你叫什么名字？”
“赵栋梁。”
“赵栋梁……”虎牙念了一遍这个名字，“好，我记住了。今天我不动你，不是因为怕你，而是因为——我欣赏你的胆量。但疤面的账，不能就这么算了。”
他转头看向顾思诚：“你是货主？三天后，我的庄园有一笔生意，需要一批货物。你们商队如果能按时送到，疤面的事，一笔勾销。如果送不到……”
他没有说下去，但意思很明白。
顾思诚平静道：“什么货？送到哪里？”
虎牙从袖中取出一枚玉简，扔给顾思诚：“清单在里头。三天后，送到我的庄园。酬劳不会少你的。”
说完，他转身离去。疤面恨恨地看了赵栋梁一眼，带着手下跟了上去。
集市中的气氛渐渐松弛下来。周围的妖族纷纷松了一口气，有人低声议论：“这支商队，居然让虎牙让步了……”“那个火行妖族的护卫，真硬气……”
顾思诚展开玉简，神识探入。清单上列着一些灵药、矿石和几件法器，价值不菲，但也不是什么稀世珍宝。他收起玉简，对众人说：“走，回去准备。”
当夜，猎户小屋。
顾思诚将玉简中的清单列在纸上，交给林砚秋：“林师妹，这些货物，我们商队有多少？”
林砚秋翻了翻储物袋的账目：“灵药够，矿石差一些，法器完全没有。法器是虎牙要的‘破甲锥’，我们没带那种东西。”
顾思诚沉吟道：“法器可以现做。林师妹，你的附魔工艺，能不能在三天内做出几件‘破甲锥’？”
林砚秋想了想：“可以。但需要材料。梧洲有一种叫‘烁金石’的矿石，是附魔的好材料。明天我去集市上找找。”
长风道：“烁金石不难找，青藤集就有卖的。但价格不便宜。”
顾思诚道：“钱不是问题。重要的是，通过这笔生意，我们可以接触到虎牙。他虽然不是什么好人，但在这一带势力不小。通过他，我们可以了解更多梧洲上层的情况。”
赵栋梁皱眉：“师兄，那个人渣，我们还要跟他做生意？”
顾思诚看着他，目光温和：“赵师弟，我们不是来当侠客的，是来取仙器、阻止焚洲毒计的。虎牙这种人，梧洲到处都是。我们能帮一个鹿妖，能帮十个、一百个，但能帮所有的吗？改变这片土地的，不是拳头，是制度。”
他顿了顿，又道：“但今天你做得对。该出手时就出手，不必憋屈。我们的道心，不是隐忍，是守护。守护那些该守护的人，做那些该做的事。至于后果，我们一起扛。”
赵栋梁沉默了一会儿，点了点头：“师兄，我明白了。”
石虎憨厚地拍了拍他的肩膀：“赵师兄，下次打架，带上我。我的坤元护盾，能帮你挡刀。”
赵栋梁笑了，用力拍了拍石虎的肩膀：“好。”
雪漓坐在一旁，看着他们，心中涌起一股暖流。她想起在雪妖宫时，那些冷冰冰的规矩，那些毫无温度的训诫。在这里，她找到了家。
次日，林砚秋在集市上买到了足够的烁金石，开始连夜赶制“破甲锥”。她的符阵元婴在紫府中手持玄水镜，镜光映照着烁金石的纹路，她的手指在空中勾勒，一个个符文飘向矿石，将其精炼、塑形、附魔。
三天后，八人带着货物，前往虎牙的庄园。
庄园建在一座矮山的山顶上，围墙高耸，岗哨林立。虎牙在客厅接见了他们，验过货物，满意地点了点头。
“不错，比我想象的还好。”他看着林砚秋，“这些法器上的附魔，是谁做的？”
林砚秋平静道：“是我。”
虎牙打量着她，金丹后期的水行妖族，体表散发着湛蓝色的妖气，看起来柔弱无害。但他能感觉到，这个女人不简单。
“手艺不错。”他说，“有没有兴趣留在我的庄园？待遇从优。”
林砚秋摇头：“多谢大人好意。我们是边荒商队，还要去其他地方做生意。”
虎牙也不勉强，让人取来酬劳，递给顾思诚。
顾思诚接过，收入储物袋，拱手道：“大人，后会有期。”
虎牙忽然道：“你们商队，接下来要去哪里？”
顾思诚道：“往北走，去‘万妖岭’。”
虎牙眼中闪过一丝异色，但没说什么，只是点了点头。
八人离开庄园，走出数里后，长风低声道：“顾先生，虎牙问我们去哪里，恐怕不是随便问问。”
顾思诚点头：“他知道万妖岭是暗影联盟活动的地方。他是在试探我们。”
赵栋梁道：“那怎么办？”
顾思诚微笑：“将计就计。我们就去万妖岭。暗影联盟，该来找我们了。”
夕阳下，八道身影向着北方行去。身后，青藤集渐渐消失在暮色中。
而那片被铁幕笼罩的土地上，第一道裂缝，正在悄然扩大。