风从塌陷的洞口吹出来，带着地底的土味和腥气，冲进鼻子里，让人想吐。牧燃被白襄架着肩膀拖出石门，整个人像烧完的灰，冷得骨头都在抖。他的身体早就不是正常人的样子了。右腿完全使不上力，筋断了，经络也堵死，连最简单的知觉都没有了。左臂只剩下一截焦黑的残肢，皮肉一块块掉下来，变成灰，一碰就散。这是他用“烬化”换来的代价——每次把自己烧成灰穿过险境，都是在拿命拼。
白襄咬着牙，用力往前拉他。脚下是松动的碎石，走一步滑一下，身后不断有石头砸下，轰隆作响，把来路彻底封死。她肩膀僵硬，手心磨破出血，也不敢停。她知道那座遗迹本不该存在，埋在荒原深处，被很多禁制锁着。他们闯进去，只为拿回一片紫色碎片——传说能开启“登神之路”的东西。
两人趴在荒原上，喘得厉害。呼吸时吸进的是混着铁锈和腐烂气味的空气，每吸一口都像咽沙子。
天是灰的，地也是灰的，远处沙丘模糊一片，风吹过来带着细沙，打在脸上生疼。牧燃伸手摸了摸胸前的布袋，指尖碰到那片温热的紫色碎片——还在，贴着胸口，微微发烫，一下一下跳着，像另一个心跳。
白襄撑起身子，回头看了一眼身后的遗迹。乱石堆得像坟，看不出原来的样子，只有几根歪斜的柱子插向天空，像枯骨。她抹了把脸上的灰，手指蹭过额角的伤口，血混着泥流到下巴，干了变成暗红色。
“还能走吗？”她低声问，声音沙哑。
牧燃没回答，试着动了动右腿。腰和肋骨传来剧痛，像有刀在里面戳。他深吸一口气，用左臂撑地想站起来，可刚用力，肩头就一阵发麻，整条手臂的灰哗地飘散，被风吹走。
“别硬撑。”白襄扶住他，“先歇会儿。”
“不能歇。”他声音嘶哑，“他们守这里很久了，换班的人一到，发现入口堵了，一定会来找。”
他知道是谁——渊阙的清道者，专门清除闯禁地、带走东西的人。一旦被盯上，不死不休。
白襄抬头看远方。灰蒙蒙一片，什么也没有。没有路，没有树，连块大点的石头都看不到。天地全是灰，风一起，沙尘漫天，越来越看不清。
“往哪走？”
牧燃低头，又把手按在布袋上。紫色碎片跳得比刚才快了些，方向朝前偏左一点。这不是地图，也不是指南针，但他能感觉到它在回应某个东西。他盯着那个方向，点点头。
“那边。”
白襄没多问。她知道牧燃不会乱指。这人从渊阙底层爬上来，靠的就是命硬，还有判断准。他曾在黑市活过七天七夜，靠吃老鼠喝脏水撑下来；也被人埋在废墟里三天，凭一丝气流找到出口，最后爬出来。他的命，是一点点从死神手里抢回来的。
她架住他腋下，两人互相撑着，慢慢往前走。脚踩在软灰上，印子刚留下就被风吹平。走了大概半炷香时间，牧燃呼吸变重，额头冒汗，脸色发青。体温在下降，身体灰化的速度也在加快——这是“烬行术”的后遗症：用血肉换力量，总有一天会彻底变成灰，再也聚不起来。
“你撑得住？”白襄小声问。
“死不了。”他说。
话刚说完，风突然变了。
原本轻轻刮着的风猛地转向，从四面八方卷来，地面也开始轻微震动。白襄立刻停下，抬头看天——灰云翻滚，越压越低。远处地平线扭曲，一道巨大的灰浪从西北冲来，高得遮住天空，所过之处沙土飞腾，空气沉得像铅。
“风暴！”白襄一把拽住牧燃，扑向旁边一块凸起的石头。
两人刚躲到后面，狂风就到了。灰像刀一样抽打岩石，噼啪响。白襄蹲下身子，背对外面，用自己的身体挡住牧燃。风太猛，站都站不稳，她只能死死抠住石缝，怕被掀飞。
牧燃趴在地上，耳朵嗡嗡响，嘴里全是灰。吐一口，呛一口。左臂残端露在外面，灰絮被风撕开，皮肉掉落得更快了。他咬牙收回残肢，抱紧胸口，右手紧紧按住布袋。
紫色碎片还在跳。
而且更快了。
他闭上眼，暂时不管身体的痛，把注意力放在风中的灰上。他是拾灰者，靠灰修行。每次用力量，血肉就会变成灰的一部分。正因如此，他对灰有种本能的感觉。
风里的灰不是乱的。
它们有节奏。
像心跳。
一波强，一波弱，中间有短暂的停顿，不到半息。就在那一刻，风势会弱一下，灰浪也会裂开一道口子。
“有机会。”他哑着嗓子说。
白襄转头：“你说什么？”
“风……不是一直猛。”牧燃抬起还能动的右手，指向风暴来的方向，“它在‘呼吸’。每次推完一波，会有半息停顿。那时候……可以动。”
白襄皱眉：“你想现在冲出去？”
“不动就得被埋。”他说，“等风暴压上来，谁都跑不掉。”
白襄看着外面翻滚的灰幕，沉默两秒，点头：“好。你指方向，我带你走。”
她不再犹豫。这种天气下，躲在一块石头后撑不了多久，迟早会被掩埋。与其等死，不如拼一次。
风暴再次推进，灰浪拍打岩石，碎石乱飞。两人缩着身子躲着，等那一波过去。就在风势回落的瞬间，白襄猛地起身，架起牧燃，拖着他向前冲。
风还在刮，但比刚才轻了些。白襄低头往前，凭记忆认方向，脚下踉跄，几次差点摔倒。牧燃一边咳灰，一边感受风中灰的变化。残肢微微张开，像是在试探。忽然，他低喊一声：“停！”
白襄立刻停下。
下一秒，一股更强的灰浪从侧面扫来，要是再往前一步，肯定会被掀翻。
“差一点。”她喘着气。
“跟着我的节奏。”牧燃靠在她肩上，声音弱但清楚，“等……下一波退的时候……往左走十五步。”
他们又开始等。
风像潮水一样退去，间隙出现。两人抓住时机，迅速移动。这次走得更远，爬上一处稍高的土坡。坡顶有块更大的石头，形成一个小坑，勉强能藏身。
刚躲进去，风暴就又来了。
这次更猛。灰浪像墙一样压来，大地震动。白襄趴在地上，护住头，耳边全是轰鸣。她感觉伤口在流血，血和灰混在一起，结成块粘在衣服上。体力快到极限，但她不敢闭眼。
牧燃的情况更糟。
他缩在角落，左臂已经灰化到肩膀，皮肤开裂，露出骨头，正在一点点变成粉末。右腿没知觉，腰上的伤让他每次呼吸都像被刀割。他把布袋贴在胸口，紫色碎片和登神碎片一起跳动，频率越来越接近。
他知道，自己快撑不住了。
但他不能倒。
他必须记住风的规律。
他闭上眼，意识沉入风中。灰在他感知里不再是乱飞的颗粒，而是一股股流动的能量，被某种看不见的力量控制着，聚了又散，散了又聚。像水流，有主道，也有分支。
他在找最稳的一条路。
哪怕只存在一瞬间。
只要找到，下次风暴间歇时，就能走更远。
时间在风吼中变得模糊。不知过了多久，牧燃忽然睁眼。
“前面……有东西。”
白襄抬头：“什么？”
“不是自然形成的。”他盯着风暴深处，“刚才风裂开一瞬，我看到了……一座建筑的轮廓。很大，像塔基，半埋在沙里。离我们不远，最多三百步。”
白襄眯眼看去，只见灰幕翻滚，什么也看不见。
“你看错了？”
“没有。”他说，“它在那里。而且……紫色碎片在回应它。”
他把布袋贴在眼前。紫色碎片一闪一闪，节奏变了，不像之前只是跳动，更像是在传递信号。他记下那个方向，在心里默念：那里能躲。
白襄看着他苍白的脸，知道他已经说不出更多话。她靠在岩壁上，半跪着，一手扶住牧燃不让他滑倒，另一只手握着碎星石残片。她的体力也快耗尽，眼皮沉重，意识开始模糊。
但她不能睡。
她得守住这里，等风势弱一点，再带他往那个方向走。
风暴一直在刮。
灰浪一波接一波，像永远不会停。岩石发出吱呀声，顶部出现裂缝，碎石不断掉下来，砸在他们身上。白襄把身子压得更低，护住牧燃的头。
牧燃靠在她身边，双手仍紧紧护着胸前的布袋。
体温持续下降，灰化加快。但他还清醒，意识像绷到极限的线，还没断。
他知道，自己不能死在这里。
妹妹还在等他。
他还得把她带回家。
风突然出现异常。
不像之前那样规律推进，而是猛地一顿，像被卡住了。就在这一瞬，灰幕裂开一道极窄的缝。
牧燃抬头。
远处灰土中，一座巨大建筑的轮廓短暂出现——方形基座，断裂的墙，残存的檐角，虽被沙埋了一半，但绝不是自然形成的。它静静立在荒原深处，像一头沉睡的巨兽。
一闪即逝。
风合拢，灰幕恢复。
但牧燃已经记下了位置。
他闭上眼，把那个方向刻进脑海。
白襄察觉他的动作：“你看见了？”
“看见了。”他声音低哑，“三百步，偏左二十度。那里……有东西能挡风。”
白襄点头：“等下一波间隙，我们就走。”
“嗯。”
两人不再说话，各自攒着最后的力气。
风继续刮。
岩石开始松动，边缘的碎块被卷走。白襄手指抠进石缝，指甲裂了也不松。牧燃左肩已完全变成灰絮，随着呼吸飘散。他把残肢收回，压在布袋下，减缓流失。
时间过去。
风暴的节奏乱了。原本七次推进后停半息，现在变成五次、三次，甚至两次就突袭而来。风更强了，灰有了腐蚀性，碰到皮肤会烧出红痕。
白襄的伤口开始溃烂，血不停流。她咬牙忍着，眼神依然警觉。
牧燃的状态越来越差。呼吸浅，嘴唇发紫，意识在清醒和昏迷之间摇摆。但每次风势回落，他都会强迫自己睁眼，确认方向有没有偏。
他知道，机会只有一次。
错过，他们都会被埋在这里。
终于，风暴再次退去。
这次的间隙比以往长。
白襄立刻行动：“走！”
她架起牧燃，拼尽全力往外冲。牧燃右腿拖地，左臂无力垂落，全靠她拉着。风很快又要来了，他们必须赶在下一波前到达高地。
二十步、五十步、一百步……
牧燃突然低喊：“偏左！那边有洼地！”
白襄立刻转向。果然，前面地面低一些，形成一条沟，能避开正面冲击。两人跌撞冲进去，刚趴下，风暴就又来了。
灰浪从头顶掠过，气流几乎把人掀飞。白襄死死抓着沟壁，才没被卷走。牧燃伏在她旁边，胸口剧烈起伏，嘴角渗出血沫。
“撑住……”他喃喃，“快到了……”
白襄没应，只是把碎星石夹在指间，盯着前方。
风稍弱时，她探头看。
远处，那建筑的轮廓又被灰遮住，但根据刚才的记忆，确实在他们前进的方向上。而且这条沟，正好通向那里。
“你能走吗？”她问。
牧燃试了试挪动，右腿没反应。他摇头：“走不了。你拖我。”
白襄没再多话。她一手架住他，一手撑地，一步一步往前挪。每一步都像踩在刀上，伤口撕裂，血顺着小腿流进靴子。但她没停。
一百五十步、二百步……
牧燃意识开始模糊。他感觉身体越来越轻，像要散架。但他仍死死按住布袋，紫色碎片的跳动是他唯一的支撑。
二百五十步。
前方沟尽头，地势抬高，出现一片台地。台地边缘，隐约能看到一段断裂的石墙，半埋在灰土中，表面满是风蚀的痕迹。
不是自然形成。
是人工的。
“到了。”白襄喘着气，“上面……可能有地方躲。”
牧燃抬头看了一眼，点头。
他们离台地还不足五十步。
只要再走五十步，就能找到避难处。
风再次退去。
这是最后的机会。
白襄深吸一口气，架起牧燃，迈步向前。
五十步、四十步、三十步……
牧燃突然全身一僵。
“等等。”他低声说。
白襄停下。
“风……不对。”
他抬头看天。风中的灰流节奏变了，不再是规律推进，而是乱成漩涡。就像……有什么东西在搅动它。
他的残肢微微颤动。
紫色碎片在布袋里剧烈跳动，快得几乎连成一片。
“快！”他突然喊，“跑！”
白襄不再犹豫，拖着他全力冲刺。
三十步、二十步、十步……
他们冲上台地边缘，眼看就要到那道石墙。
就在这时——
风停了。
一瞬间，安静。
连灰粒都悬在空中。
牧燃猛然回头。
只见身后荒原上，灰幕裂开一道巨大缝隙，像被无形的手撕开。在那一瞬的清明中，那座半埋沙中的建筑完整显露——方形基座，断裂的柱子，残存的符文，静静矗立百步之外。
然后，风合拢。
灰幕恢复。
但牧燃已经看清了。
他靠在石墙边，喘着气，右手缓缓抚向胸前布袋。
紫色碎片还在跳。
像在回应那座建筑的呼唤。
他知道，那里面藏着答案。
关于烬者的起源，关于登神之谜，关于他为什么能在灰中行走而不灭。
他也知道，一旦进去，就再没有回头路。
但他已经无路可退。
白襄靠在墙上，慢慢坐下，手中碎星石泛起一丝微光。她看着牧燃，轻声问：“你还记得进来时说过什么吗？”
他闭着眼，声音沙哑：“我说……只要活着出去，就把真相告诉所有人。”
她笑了笑：“那你得先活着。”
他点点头，把布袋贴回心口。
风，再度呼啸而来。