牧燃踩在灰色的地面上，发出一点声音。这声音很轻，但他还是继续往前走。他走得慢，但没有停下来。他的左臂断口飘着灰，风一吹，那些灰就散开，浮在空中。右肩的伤口裂开了，血和灰混在一起，顺着胳膊流下来，滴到地上变成黑色。他没去擦，也不觉得有多疼。疼久了，就像呼吸一样平常。
白襄跟在他后面半步远的地方。她走路几乎没有声音。刀藏在袖子里，手紧紧握着刀柄，手指都发白了。她看着四周，岩壁、地面、裂缝里的灰，每一处都不放过。她不说话，呼吸很轻，只偶尔从鼻子呼出一口气，像是提醒自己还活着。这里不该有活人来，但他们必须来。
前面十步远，裂缝突然变宽，像一张张开的大嘴。紫色的光从里面透出来，一开始是一条线，后来越来越亮，最后把整个地方都照亮了。那光不刺眼，却让人不敢直视，好像能照进脑子里。牧燃闭了一下眼，再睁开时，脸上已经留下两道泪痕，混着黑灰和血。他咬紧牙，左手扶住岩壁，慢慢靠近。手指碰到石头的瞬间，一股冷意传上来，好像这块石头在警告他：别再往前了。
风变了方向。不再是往上吹，而是横着扫过来，带着一种奇怪的味道。不是灰，也不是铁锈，像是什么东西烧完后留下的气味。这味道让他心里发闷，胸口像被压住。但牧燃反而加快了脚步。他知道这个味道。小时候母亲还在的时候，他在夜里醒过一次，闻到过同样的味道。那时以为是做梦，现在才知道是真的。那是神火熄灭的气息，是旧时代结束的余温。他曾梦见过一座城在火中倒塌，很多人跪在地上哭，天边站着一个穿白衣服的人，背对着他，手里拿着一块紫色的东西。醒来后枕头湿了，不知道是汗还是泪。
白襄忽然停下，抽出刀鞘轻轻敲了下地面。“叮”的一声，清脆短暂，像是试探什么。她蹲下，用刀尖划破手指，一滴血落在灰地上。血没有散开，也没有被吸收，而是凝成一颗小红点，特别显眼。她抬头看牧燃：“往左三寸，绕过去。”
牧燃点头，没多问。他知道白襄不会错。她的血脉有种能力，能感觉到死亡的方向。她说过：如果血不动，就没有生路；如果血凝住不散，就说明有危险。他贴着墙往左移了三寸，果然感觉身上的压力小了些。刚才那阵风像刀割脸，现在只是压着胸口，还能忍受。他回头看了一眼白襄，她还蹲在那里，盯着那滴血，眼神很冷。他知道她在想什么——这片土地早就死了，但它还在等一个人来，唤醒它藏着的秘密。
两人又走了五步，眼前一下子开阔了。
一座祭坛出现在裂缝深处。不大，大概两张床拼起来那么大，四根石柱撑着顶，上面刻着歪歪扭扭的线条，看不懂是什么意思。那些线看起来像是被人痛苦地画出来的，弯弯曲曲，断断续续。祭坛中间空着，只有离地三尺的地方，漂浮着一块碎片，正在慢慢转动。形状不规则，边缘很锋利，像是从什么东西上硬掰下来的。颜色深紫，边上闪着银光，好像里面有液体在流动。光就是从这里发出的，一圈圈扩散出去，整个平台都被染成了淡紫色。
牧燃停下了。
他没动，也没说话。但他的呼吸变了。不再是短促压抑，而是变得越来越深，一口比一口重，好像要把这里的空气全都吸进去。他盯着那块碎片，眼睛都没眨一下。他知道，这就是他要找的东西。没人告诉他，也没有线索指引——而是心里突然一震，全身都麻了。那种感觉，就像失散多年的亲人终于见面。他忽然想起妹妹五岁时，发烧说胡话，抱着他说：“哥哥，我听见星星在哭。”那时候他不信，现在信了。那哭声，就是来自这块碎片。
白襄没看他，也没看碎片。她的目光盯着祭坛周围。那里的空气有点扭曲，像夏天太阳晒过的地面冒热气。可这里没有太阳，只有紫光。她把刀收回袖子里，双手垂下，指尖还在流血，她没管。只低声说了一句：“有人守着。”
话刚说完，光变了。
原本平稳的紫光猛地收回来，全部集中到祭坛中心。碎片转得更快，银光沿着边拉出细线，缠成一圈。接着，一道影子从光里出现，站在祭坛上方。
它比人矮一些，身形模糊，像是由雾和光组成的。没有脸，也没有清楚的手脚，整体像个瘦长的人影，但不像真人那么实在。不动的时候好像随时会消失；一动，却又清晰得吓人。它浮在离地两尺高的地方，脚下什么都没有，却让人觉得它站得很稳，像踩在看不见的台阶上。
空气一下子变重了。
不是因为安静，而是连风都不敢动。牧燃左臂飘出的灰停在半空，一粒都没落下。白襄袖子里的刀尖微微颤抖，像是感受到了某种古老的压力。她指甲掐进掌心，血顺着指缝滴到地上，还没凝固就被地面吸走了，好像大地主动把它吞掉了。
那影子开口了。
没有声音，但两个字直接出现在脑海里，冰冷得像铁块砸进骨头：止步。
牧燃没停。他又迈出一步。
地面没裂，也没震动。但他能感觉到阻力，像踩进了快要变硬的胶水里。每抬一次脚，都要用力撕开一层看不见的东西。他咬牙，左腿僵硬，右肩的伤口再次裂开，灰和血一起往下滴。他不管，继续走，一步，两步，直到离祭坛还有三步才停下。
他抬头看着那影子。
影子也在“看”他。虽然没有眼睛，但他知道对方在注视自己。那种感觉，就像小时候半夜起床撒尿，明明没人，却总觉得背后有东西盯着。这种注视不分好坏，而是……在判断。好像在确认他有没有资格站在这里。
此物非你可取。
还是那个声音，直接在脑中响起，没有起伏，像宣读判决。
牧燃张嘴，声音沙哑：“我要拿它。”
影子没动。但周围的紫光突然暗了一下，像是回应他的话，又像是一声叹息。
凡是靠近这个祭坛的人，必须经过试炼。没参加试炼的，不能前进。参加试炼失败的，会变成尘土。
每一个字都像钉进脑袋。白襄站在后面，指甲再次掐进掌心，伤口裂开，血又流了出来。她不出声，呼吸却重了一些。她知道这种试炼意味着什么——不是比力气，也不是比速度，而是面对自己内心最怕的东西。有人走进去，连叫都没叫一声，就化成了灰。她见过一位很强的修士，踏入试炼第三秒，双眼流血，七窍崩裂，死前只说了一句：“原来我一直恨的是我自己。”
牧燃没退。他又上前半步，双脚站稳，膝盖微弯，像是准备承受巨大的重量。他体内的灰流几乎枯竭，此刻突然爆发，从胸口冲出来，涌向四肢，钻进皮肤下面。左臂断口的灰絮飞得更急，右肩伤口彻底裂开，露出发黑的肉。他疼得出汗，脸上却没有表情。他明白，真正的试炼，从来不在外面，在心里。
“我接受。”他说。
声音不大，但这三个字一出口，祭坛的紫光猛地闪了一下，像是受了惊。那影子浮在空中，轮廓晃了晃，似乎没想到他会答得这么干脆。沉默几秒后，声音再次响起：
你不知道试炼是什么？也不知道代价有多大？
“我不问。”牧燃说，“我只要碎片。”
影子静了几秒。光又暗了一次，这次更久。地面开始轻微震动，不是地震那种摇晃，而是像有什么东西贴着地爬行。牧燃能感觉到脚底的动静，但他没动。他盯着碎片，目光没偏。他知道，试炼已经开始。不是现在，是从他踏上这条路的第一天起，就已经开始了。
既然如此……你已应试。试炼开始。
话音落下，光不再闪。紫光恢复平静，一圈圈荡出去，好像什么都没发生。影子还在祭坛上方，位置没变，样子也没变。但气氛不同了。刚才它是拦路的，现在它是等待的。它没消失，也没靠近，只是悬在那里，像一把出鞘的刀，等着人去拿。
牧燃仍站着不动。
双脚牢牢踩在地上，背挺直，右手垂着，左手按住断口，防止灰絮飘太多。他看着那块碎片，眼神坚定。但他知道，有些事已经变了。刚才他还在找路，现在路就在眼前。他不用再猜，也不用再躲。只要走过去就行。
白襄悄悄移动，来到他侧后方一丈远的地方。她没拔刀，也没说话。双手自然下垂，呼吸慢慢调整，渐渐和牧燃同步。她不看祭坛，也不看影子，只看着他的背影。她知道他不会回头，但她必须让他知道，她还在。十年前，他在废墟里把她背出火海时，也没回头。那时她满身是伤，以为自己要死了，可他一步一步走出火焰。从那天起，她就决定：只要他还站着，她就绝不倒下。
风又吹了起来，轻轻拂过地面，卷起几粒灰尘，打在岩壁上，发出沙沙的声音。声音很小，但在这么安静的地方，听得清清楚楚。牧燃耳朵没动，但也知道风来了。他感到左肩的伤口被风吹得发凉，血和灰结了一层薄痂，硬邦邦地贴在皮肤上。他没去碰。
他想起妹妹被带走那天。那天天空乱了，划过七道红色的痕迹，像有人用刀划破夜空。他站在最底层的灰堆里，手里攥着一张纸条，上面写着：“带澄回家。”那时他不懂曜阙是什么，也不知道神女代表什么。他只知道，妹妹不能留在那里。她怕黑，从小就这样。每次打雷下雨，她都会钻进他被窝，抱着他的手臂才能睡着。后来她被人接走，说是“选中”，是荣耀。可他知道，那不是荣耀，是献祭。那些被选中的人，从来没有回来过。
后来他知道了真相。可真相没有让他停下，反而让他走得更狠。
现在他站在这里，离碎片只有三步。他知道跨出这三步，可能再也回不了头。他也明白，就算拿到碎片，也不一定能救她。但他必须试试。不是为了成神，不是为了争权夺利——只是为了让她不再害怕黑暗。哪怕她已经忘了他是谁，哪怕她不记得那个曾经在夜里给她盖被子的哥哥。
他盯着那块碎片，眼神像钉住了一样。
白襄站在后面，呼吸和他的节奏一致。她没说话，但他知道她在。
祭坛上的影子一动不动。紫光一圈圈荡出去，照在岩壁上，映出两个影子。一高一矮，都站着没动。
时间好像停了。
没有风声，没有灰落，连心跳都听不见。但你能感觉到，有什么在等着。不是等信号，不是等命令——是在等一个人开口，迈出第一步。
牧燃没动。
他站着，像一尊灰色的雕像。左臂还在飘灰，右肩还在流血，可他站得很稳。他看着那块碎片，眼神没移开。
他知道，试炼还没开始。
但他已经准备好了。