寅时末，沙州东门
城门铰链发出锈蚀的呻吟，像巨兽不情愿的哈欠。顾寒声勒马立于门洞阴影中，看天边一线蟹壳青。
马三将水囊拴在马鞍侧，低声道：“头儿，真不带人？”
“十三人留沙州，比随我赴凉州有用。”顾寒声接过干粮袋，麸饼粗粝的质感硌着掌心，“守好军仓，等我回来。”
马三欲言又止，最终只重重抱拳。
城门隙开仅容一骑。顾寒声策马穿出，蹄铁踏碎门洞积水，溅起泠泠回响。身后城门闭合的闷响如断脐，身前三百里戈壁在晨雾中展露嶙峋脊梁。
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辰时，黑石谷东口
马匹在此停驻。顾寒声下马，走至谷道入口。崖壁依旧，血迹已被风沙吞尽，只有几簇骆驼刺在石缝里枯黄地抖。
他蹲身，抓起一把土——不是祭奠，是确认。指腹碾过砂砾，感受其中可能残留的铁锈味、血腥气，或者什么也没有。
起身时，他从怀中取出那包凉州药弩所用的金疮药，撕开纸包，将药粉尽数洒在土上。
“兄弟们，”他对着空谷低语，“这药救不了你们，但能救后来人。”
风卷起药粉，散成淡黄雾霭。
他翻身上马，再不回头。
马蹄声在谷中回荡，像二十三记心跳追送。
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午时，驿道岔口
简陋茶棚旗幡半垂。顾寒声拴马时，棚内已坐三四人，皆是行商打扮，却无货担。
茶汤端上，浮沫混浊。他刚举碗，邻桌一瘦长汉子忽然开口：“这位军爷，沙州往凉州的粮道，近来可还太平？”
顾寒声抬眼，瞥见那人虎口厚茧，袖口有不易察觉的暗纹——是青鸢外围哨探的制式。
“太平。”他饮尽茶汤，放下三文钱，“因为该死的人都死了。”
汉子脸色微变。
顾寒声已起身解马绳。行出十余丈，身后传来急促蹄声。三骑包抄而来，瘦长汉子居中，皮笑肉不笑：“顾大人走得急，可是凉州有旧识？”
“有。”顾寒声马速不减，“林夙林大人请我去观礼，诸位要同往？”
“林夙”二字像烙铁，三人马势顿滞。瘦长汉子咬牙：“组织待您不薄……”
“待我确实不薄。”顾寒声猛地勒马，马匹人立而起，他于鞍上侧身，目光如淬冰刀锋，“二十三颗人头，换了李百万多少盐引？你说个数，我记着，来日好连本带利还。”
三骑僵在原地。
顾寒声已纵马前冲，声音随风抛回：“告诉陆先生——顾某的命，从今日起，自己称斤两。”
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申时，凉州界碑
灰白石碑矗立道旁，刻字被风沙磨得圆钝。顾寒声马蹄踏过界影的刹那，天色陡然转阴。
戈壁尽头，铅云如铁幕垂坠。
他未停，反催马更疾。三百里孤骑，不是逃难，是凿穿——用马蹄在阴谋织就的罗网上，踏出一个窟窿。
雨砸下来时，他已望见凉州城墙轮廓。雨水冲刷甲胄尘土，在皮鞘上汇成细流。他抹了把脸，手背沾着水，也沾着某种陌生的轻快。
原来斩断傀儡丝线，血肉之躯竟能如此松快。
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酉时三刻，凉州漕运衙门外
雨势渐收，青石街面映着初掌的灯火。顾寒声下马，缰绳递给门前值守漕丁：“沙州督漕参军顾寒声，求见林夙林大人。”
漕丁打量他——浑身透湿，甲胄蒙尘，唯有一双眼亮得惊人。不敢怠慢，疾步入内通报。
顾寒声立于檐下，看雨水从瓦当滴落，在石阶上凿出浅浅凹痕。他想起沙州军仓漏雨的屋顶，想起兄弟们用陶罐接水的叮咚声。
原来处处皆有破漏，只看你愿否仰头。
脚步声从内传来，不止一人。
韩青率先转出影壁，目光如鹰扫过顾寒声全身，在他腰间佩刀停顿一瞬。随即侧身，让出身后之人。
林夙未着官袍，一袭深青常服，袖口微卷，像是刚从案牍中抽身。他停在阶上，目光与顾寒声相接。
没有寒暄，没有官场虚礼。
林夙开口，声音平静如古井：
“顾参军冒雨而来，是为观礼，还是——”
他顿了顿，一字字道：
“为掀桌？”
顾寒声迎着他的目光，雨水从额发滑落，划过颧骨。
他缓缓解下佩刀，双手平举——不是献刀，是将刀横陈于二人之间。
“沙州顾寒声，”他说，“来与林大人——”
“谈一笔，不论人命的买卖。”
阶上阶下，雨声渐歇。
衙内灯火透出，将两人身影拉长，投在湿漉漉的青石板上，边缘模糊，却前所未有地清晰。