白苇镇的日子，在一种刻意的平静中缓缓流淌。
苏砚严格遵循着吴掌柜的告诫，几乎足不出后院。他的生活被简化为一个固定的循环：五更即起，于院中修炼混元桩与养身剑法，感受着体内气息日益充盈，对身体的掌控也愈发精妙；早课后便埋首经义，将陈大夫与老周提供的科举批注反复研读，结合自身理解，进步斐然；午后则雷打不动地研读《本草杂集》，如今再看，那些药材批注、采集地、时令的记录，在他眼中已不仅仅是医理，更是一幅幅亟待解读的密码舆图。
吴掌柜行事如其人，严谨而疏离。他提供了必要的食宿与安静的环境，却并不多与苏砚交谈，更像一个尽职的看守者。药铺前堂的喧嚣仿佛与这方后院是两个世界。只有那个叫阿福的伙计，每日送饭食时，会偷偷打量苏砚几眼，眼神里带着几分对这个“读书人”的好奇。
这日傍晚，吴掌柜却罕见地主动来到了苏砚房中。他手里拿着一封火漆封口的信。
“你的。”他将信放在桌上，语气平淡，“‘青鸢’传来的。”
苏砚心中一动，道谢后拿起。拆开火漆，里面是两页纸。一页上是老周那熟悉的、略显潦草的字迹，另一页则是一份工整抄录的文书摘要。
老周的信很短，直奔主题：
「砚哥儿安好？闻君已安抵白苇，甚慰。崔氏之犬，嗅觉尚灵，仍在左近徘徊，然其目盲，暂不得门径。府试在即，当以进学为要。附上近年州学政对经义考题之偏好评析，乃‘社’中同道所集，慎观之，或有所得。前路虽险，非无隙可乘，勉之。」
寥寥数语，却包含了关键信息：危机未解，但暂无近忧；指明了当前首要目标——府试；并送来了极具价值的备考资源。这份精准而及时的援助，让苏砚再次感受到了“青鸢”这个网络的高效与价值。
他放下信，拿起那份评析。上面清晰地罗列了近几届府试主考官的学术背景、政见倾向，以及对某些经义典籍的特别推崇，甚至分析了策论题目的潜在方向。这已不是简单的备考资料，而是近乎“场外信息”的降维打击。显然，“青鸢”期望他走的，不是寻常寒门学子皓首穷经之路。
正当他沉浸在这份资料中时，窗外传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着马蹄声和兵器甲片的碰撞声。苏砚眉头微蹙，轻轻走到窗边，透过缝隙向外望去。
只见一队约二十人的骑兵，沿着镇中那条泥泞的主街缓缓而行。这些骑兵并未穿着官军号衣，而是统一的玄色劲装，外罩皮甲，腰佩制式统一的长刀，神情冷峻，目光锐利地扫视着街道两旁。为首一人，约莫三十许年纪，面容普通，唯有一双眼睛，锐利得仿佛能穿透人心。他们的衣甲上，隐约可见一个模糊的禽鸟徽记。
镇民们纷纷避让，面露畏惧之色，连交谈声都低了下去。
“是‘察事听’的人……”窗外后巷，传来两个镇民压得极低的、带着恐惧的议论。
“他们怎么到我们这小镇上来了？”
“谁知道呢，听说是在追查什么要犯……快走快走，莫要惹祸上身！”
脚步声匆匆远去。
苏砚的心缓缓沉下。察事听……他记得老周提过，这是直属朝廷、监察百官的机构，权力极大，行事诡秘，与门阀关系错综复杂。他们出现在这里，是例行巡查，还是……与崔家、与自己有关？
他轻轻关紧窗户，回到书桌前。桌上的灯火跳跃了一下，将他的影子在墙上拉得忽长忽短。
老周的信、珍贵的备考资料、窗外刚刚经过的、身份不明的精锐骑兵……这一切交织在一起，构成了他前路的复杂图景。庇护所外，已是山雨欲来。
苏砚沉默片刻，伸手取过一张素笺，提笔蘸墨。他没有写信，也没有记录情报，只是开始默写《大学》开篇。一笔一划，力透纸背，端正沉稳。墨迹在灯下泛着微光，仿佛要用这最基础的经典，来锚定因外界风雨而微微荡漾的心神。
笔尖行走的沙沙声，是这斗室里唯一的声响。窗外的世界依旧危机四伏，但在此刻，他的目光只凝聚在笔下的方寸之间。
路，要一步一步走。局，要一子一子破。
这科举之路，已不仅仅是个人前程，更是一场不能后退的博弈。