大周京城，格物院地底实验室。
空气中弥漫着焦糊味，那是高纯度丝绸绝缘层在遭遇直流高压电弧击穿后产生的碳化气味，这种味道混杂着生漆的酸冷，在舱室内久久不散。
叶玄俯下身，指尖划过那截焦黑的电报线，原本泛着赤红光泽的精铜内芯此时因为瞬时高温发生了物理形变，扭曲成了一团。
“王爷，这是第七次试机失败。”
刘痴将一叠沾满油渍的损耗报告拍在生铁案头上，发出沉闷的撞击声，他的眼窝深陷，眼睛里透着焦灼，“大周现有的绝缘手段全试过了，生漆，熟桐油，多层裹绸，甚至连塞北送来的硝制鹿皮都包上去了，但只要直流电压越过三千刻的关口，那些潮气瞬间就把电流引向大地。咱们好不容易建起来的神经元，现在就是一堆冒烟的废铜。”
叶玄直起身，目光冷峻地掠过那些残损的零件。
“因为我们缺乏弹性。”叶玄的声音在实验室回荡，显得格外冷静，“丝绸受潮会导电，生漆震颤会开裂，我们需要一种能够绝对隔绝水分，且在剧烈形变中依然能保持分子结构稳定的胶体。”
就在这时，赵无咎推开了铅封门。
“王爷，南楚的最后一份红外感应简报。”
赵无咎将密封铝筒递给叶玄，语气凝重，“南疆的局势失控了。由于全球灵气断绝，原本被镇灵阵压制的南楚橡胶林，在失去了粒子束缚后发生了应激性疯长。”
叶玄展开简报，那是一张航拍图：原本整齐的橡胶树林已经消失，取而代之的是一种扭曲臃肿且呈现出紫红色的巨型复合藤蔓，这些藤蔓充斥着灵气坍缩后的代谢残渣，为了摄取水分，它们绞断了通往南疆的铁轨，甚至吞噬了三座观测站。
“火炮试过了。”赵无咎低声补充道，“但那些藤蔓的汁液受热后会迅速硬化成角质层屏障，炸碎一截，它能顺着炮弹坑长出三截，咱们在南疆的一千二百名橡胶采掘专家和护卫军，已经被困在绿色的胃里整整四十八小时了。”
“放火烧山吧。”林破虏按住腰间的转轮火铳，眼神中透着军人的果断，“用汽油喷火器一路烧过去。”
“绝对不行。”
叶玄断然否决，他的脑海中飞速计算着资产价值，“那些橡胶树是大周未来二十年电气革命的根基，烧了林场，我们就得在黑暗里再多摸索一代人，在大周，任何基于毁灭自然资产的速胜，本质上都是战略性的破产。”
“火炮打不通，火烧不得，难道要让兄弟们拿着镰刀去割？”林破虏指着照片上水缸粗细的藤蔓，“那玩意的纤维韧度不比牛皮差！”
叶玄没有理会质疑，他转头看向刘痴。
“刘痴，我记得半年前为了打通太行山隧道，你带人折腾过一个叫钻山龙的大家伙？”
刘痴愣了一下，随即一拍大腿：“王爷，您是说那个巨型盾构机？那东西的钻头还在仓库里生锈呢，因为它太沉了，只能在预设轨道上啃石头。南疆是烂泥地和丛林，钻山龙陷进去就得变成废铁。”
“如果给它换一双脚呢？”
叶玄走到机械草图前，拿起炭笔，在铁甲象坦克底盘上画了一个圈。
“坦克底盘有现成的扭矩和抓地力，盾构机有现成的掘进力量，我们需要一种东西，不是为了杀人，而是为了推开这个世界，把那些绿色的垃圾从大周的通路上彻底铲除。”
一个时辰后，大周重工第一车间。
巨大的蒸汽吊车发出阵阵沉闷的嘶吼，滑轮组之间由于受力而发出吱呀声。
三台准备发往西线的铁甲象重型蒸汽坦克被推上了拆解台，焊枪喷射出的蓝色火焰切割了炮塔的座圈。
重达四吨的旋回炮塔被吊索拉离底盘，露出了下方粗犷的动力输出平台。原本用来容纳炮弹的舱室被清理得干干净净。
几十名满脸油垢的学徒工，合力从仓库深处推出来了一面巨大的锰钢厚板，这原本是盾构机的一块备用护盾外壳，呈现出微弧形，表面布满了加强筋。
“把盾构机上的那两根大吨位高压液压支柱拆下来，水平安装！”
刘痴抡起重锤，将销钉敲入底盘的固定孔，这种液压支柱原本是用来在矿井下顶起塌方的，每一根都能爆发出三十吨以上的推力。
叶玄亲自登上了底盘，他蹲在液压泵旁，用卡尺测量着活塞杆的伸缩距离。
“不够。藤蔓有弹性，单纯的推力会被缓冲，刘痴，在钢铲的下沿加装一排往复式合金锯齿，我要让这台机器在推进的同时，利用蒸汽机的余热驱动锯齿进行高频切割。”
夕阳的光照在这尊名为先行者一型的机器身上。
它没有坦克那样的炮管，取而代之的是一面长达六米，散发着金属冷光的巨型锰钢推铲，铲刀边缘锋利，推铲背后交错的液压管线连接着后方排气的蒸汽核心。
这不是杀人的兵器，而是凡人对自然界失控生长的物理反击。
车间内，蒸汽机运行的轰鸣声盖过了一切对话。
林破虏站在这个怪模怪样的铁疙瘩面前，推了推那面沉重的钢铲，纹丝不动。
“王爷，这玩意儿连个放冷枪的孔都没有，南楚那些祭司要是放毒虫过来，兄弟们怎么防？”
“防卫交给你的火枪队。”
叶玄从履带上跳下来，拍掉手上的铁锈，“先行者唯一的任务就是开路，你要记住，南疆林场里那几百名橡胶专家，他们是大周未来五十年的电气参数，他们是比黄金更贵的资产。”
“我们不是去南疆杀敌，而是去回收资产，这一面钢铲，要从那些植物的胃里，把文明的种子强行抠出来。”
叶玄的目光扫向即将出征的工兵，工业社会的战争逻辑在这一刻发生了质变：不再是为了消灭对方的肉体，而是为了维护己方生产力的完整。
装甲列车镇南号发出了汽笛声。
三台巨大的先行者一型装甲推土机被吊装在平车上，锰钢铲斗折射出冷光，煤水车里的黑烟升腾而起，覆盖了站台。随着铁轨发出的节奏声，这支承载着帝国通讯希望的小分队向着南方进发。
与此同时，南楚古地。
一名全身被墨绿色藤蔓缠绕的南楚祭司静静地趴在潮湿的黑土上。
他已经没有了心跳，但他能感觉到地层深处传来的异样震动，那种震动不像是修士御剑的轻灵，也不像走兽奔跑的杂乱，那是一种极其沉重、带着某种冰冷节奏的金属声。
“铁……铁在叫……”
祭司嘴唇微合，吐出一串混杂着灰雾的音节。
深林深处，无数根原本静止的紫红色藤蔓仿佛感受到了天敌的逼近，开始在泥沼中扭曲抽动。