谢珩被周里长父子小心翼翼地搀扶着，走进了柳溪村深处一座还算齐整的农家院落。院子不大，泥土地面扫得干干净净，西侧是猪圈和鸡舍，东侧搭着葡萄架，下面放着石磨，正房三间，虽是茅草顶，但墙壁是结实的夯土，看着比村里大多数人家要体面些。
刚进院门，一个围着粗布围裙、头发梳得一丝不苟、面容慈祥中带着精干的中年妇人便从灶间迎了出来，看到被搀扶着的谢珩，脸上露出惊讶之色。
“当家的，这是……”妇人疑惑地看向周里长。
周里长叹了口气，将谢珩的“遭遇”——北直隶河间府人氏，秀才功名，家乡遭了黄河水患兼瘟疫，父母双亡，投亲不遇，盘缠用尽，饿晕在村口——简要地说了一遍。
妇人听着，脸上的惊讶逐渐化为浓浓的同情，她双手在围裙上擦了擦，连声道：“哎呦，竟是这般可怜！快快快，扶到屋里歇着！大牛，去把西厢房那间空屋子收拾出来，给谢相公住！”她转向谢珩，语气温和，“谢相公，你莫要见外，到了这儿就跟到自己家一样，先把身子养好要紧。”
这妇人便是周里长的妻子，村里人都称她周婶。她手脚麻利，心地也善，见谢珩一副文弱书生的模样，又遭此大难，怜悯之心顿起。
周里长的儿子，那个叫大牛的年轻后生，约莫十八九岁年纪，身材壮实，皮肤黝黑，一脸憨厚相。他听了父亲的吩咐，响亮地应了一声“哎！”，便手脚勤快地去收拾房间了。他对谢珩这个“秀才公”显得格外尊敬，搀扶时都小心翼翼的，生怕碰坏了似的。
安顿谢珩在正屋的椅子上坐下，周婶又赶紧去灶间端来一碗热气腾腾的姜糖水：“谢相公，先喝碗水暖暖身子，驱驱寒。饭一会儿就好。”
大牛收拾好房间回来，搓着手，有些拘谨又充满好奇地站在谢珩旁边，憨憨地问道：“谢……谢相公，您……您真是秀才老爷啊？”
谢珩接过姜糖水，道了谢，对着大牛温和一笑，点了点头：“侥幸进学而已，当不得老爷称呼。”
大牛眼睛一亮，更加好奇了：“那……那考秀才难不难？是不是要读很多很多书？俺……俺都没念过书，俺爹说，认得自个儿名字，会算数就成。”他语气里带着对知识的向往，也有一丝自卑。
谢珩看出这青年质朴，若跟他讲四书五经、八股文章，他定然听不懂也无趣。便顺着他的话头，笑道：“读书是有些枯燥。不过，书里也不全是道理，还有许多有趣的故事。比如，有那汉代的刘关张桃园三结义，立志匡扶汉室；有那梁山泊一百零八位好汉，替天行道；还有那大唐的玄奘法师，历尽千辛万苦去西天取经，路上收了三个神通广大的徒弟，一个叫孙悟空，会七十二变，一个叫猪八戒，曾是天蓬元帅，还有一个是沙和尚……”
谢珩信口将一些后世才成型、但此时已有雏形或类似题材流传的故事，用通俗易懂的语言娓娓道来。他讲那孙悟空如何大闹天宫，被压五行山；讲那关羽如何过五关斩六将，千里走单骑……
大牛何曾听过这般新奇有趣的故事？他听得入了迷，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微微张着，时而为孙悟空的神通广大惊呼，时而为关羽的忠义凛然感慨，完全沉浸在了谢珩描绘的光怪陆离的世界里，连周里长和周婶在灶间忙碌的声音都充耳不闻了。
“……那孙悟空一个筋斗便是十万八千里，手中金箍棒重一万三千五百斤，大小随心，厉害无比……”谢珩正讲到精彩处，周婶的声音从灶间传来：“大牛，别缠着谢相公了！快摆桌子，吃饭了！”
大牛这才如梦初醒，挠着头嘿嘿傻笑，赶紧去帮忙端菜摆碗筷，看向谢珩的眼神里，已经充满了近乎崇拜的光芒。
晚饭摆在正屋的方桌上。虽然周家不算富裕，但为了款待谢珩这个“落难秀才”，周婶还是尽力张罗了一顿丰盛的饭菜：一盆金黄的粟米粥，一盘油光闪闪的腊肉炒菘菜（大白菜），一碟自家腌的咸萝卜干，还有一大碗冒着热气的、加了野菜的杂粮窝头。这对于寻常农家来说，已是待客的高规格了。
席间，周里长和周婶不断给谢珩夹菜，让他多吃点，好好补补身子。谢珩心中感念，也确实是许久未曾尝过这般带着烟火气的家常饭菜（虽是以仙体模拟），吃得颇为香甜。
饭至半酣，谢珩放下筷子，神色郑重地对着周里长拱手道：“周老丈，周婶，救命之恩，收留之情，晚生没齿难忘。晚生如今已是孑然一身，无处可去。蒙老丈不弃，允晚生在此暂住，晚生感激不尽。只是……”
他顿了顿，脸上露出恰到好处的恳求与无奈：“晚生身为读书人，不敢或忘圣贤教诲，亦不敢荒废学业。如今虽身陷困顿，仍存进取之心。晚生斗胆……想恳请老丈，能否……能否允晚生落户于柳溪村？以柳溪村籍贯，备考下一科的乡试？若能得偿所愿，晚生必当结草衔环，以报大恩！”
他将落户与科举联系起来，合情合理。对于一个逃难而来的书生，想要继续科举，必须要有合法的户籍所在地。落户柳溪村，是他融入这个时代、获取合法身份的关键一步。
然而，周里长闻言，拿着窝头的手顿了顿，脸上的笑容收敛了些，他沉吟片刻，并未立刻答应，而是摆了摆手，语气温和却带着不容置疑的回避：“谢相公，你有此志向，是好事。老夫也盼着咱们柳溪村能出个举人老爷，光耀门楣。只是……此事关系不小，容后再议，容后再议。你先安心住下，把身子养好，读书的事，不急在这一时。吃饭，吃饭。”
谢珩见他如此反应，知道初次提及，对方心有顾虑也属正常，便不再强求，顺从地拿起窝头，道：“是晚生唐突了，老丈莫怪。”
饭后，大牛抢着收拾碗筷，谢珩则被周婶催着回西厢房休息。那房间虽然简陋，只有一床、一桌、一椅，但收拾得干净整洁，被褥也带着阳光晒过的味道。
待谢珩屋里的灯熄了，周里长和周婶回到自己屋里，周婶才压低声音问道：“当家的，谢相公想落户，这是好事啊？咱们村多少年没出过读书种子了？你咋不答应呢？”
周里长坐在炕沿上，就着油灯的光芒，拿出旱烟袋点上，吧嗒吧嗒抽了两口，烟雾缭绕中，他的眉头紧锁。
“妇道人家，懂什么？”他叹了口气，低声道，“是，他是秀才，看着也知书达理。可你想过没有？他来路不明！虽说他自己说是河间府的，可谁能作保？万一他身负官司，或是得罪了什么人，我们收留他，岂不是给全村招祸？”
他顿了顿，继续道：“再者，落户岂是儿戏？要在黄册（明代户籍册）上添一口人，尤其是外来户，需要里甲作保，还要上报县衙核实。这中间环节多了去了，少不了打点花费。咱们家这点家底，经得起折腾吗？”
“还有，”周里长的声音压得更低，“你看他那谈吐气度，虽然落魄，却不像寻常农家出来的秀才。他若真以咱们村籍考中了举人，甚至进士，那是光宗耀祖。可万一……万一他考不中呢？或者中途惹出什么事端，咱们这保人，可是要担干系的！到时候赋税徭役，说不定都要受牵连！”
周婶听着丈夫的分析，脸上的喜色也渐渐褪去，取而代之的是担忧：“那……那怎么办？总不能赶他走吧？怪可怜的……”
“先看看吧。”周里长磕了磕烟灰，“让他在家住着，观察些时日。若真是个安分守己、知恩图报的，到时候再想法子也不迟。若有什么不妥……再说。”
老两口在灯下低声商议着，窗外的月色清冷，而西厢房里，谢珩看似已然安睡，实则神念微动，将隔壁的对话听得一清二楚。他心中明了，获取信任，融入此地，还需些水磨功夫，急不得。这大明乡村的人情世故，远比想象中更为复杂。