十二月初，消息传回盛京。
俘虏营里，二十万旗人还不知道等待他们的是什么。
他们只知道，每天有两顿稀粥，饿不死，但也吃不饱。
他们挤在一起，在雪地里瑟瑟发抖，等待命运的判决。
额尔赫被允许在俘虏营里走动。
他毕竟献城有功，虽然还是被监视，但比普通俘虏自由得多。
他每天在营里转悠，听那些人说话，然后把听到的汇报给李定国。
这一天，他听到了一个消息。
“听说了吗？朝廷来旨意了。”一个旗人低声对旁边的人说。
“什么旨意？”
“不知道。但我看见那个李将军的帐篷里，来了好多传令兵，进进出出的。”
额尔赫竖起耳朵。
旁边另一个人道：“我听说……不杀咱们了。”
“不杀？真的？”
“真的。好像是让咱们去开荒。往北去，开荒地。”
人群一阵骚动。
开荒？往北去？那不是回老家吗？
有人兴奋起来：“回老家！总比死在这里强！”
也有人担忧：“开荒……那活可不是人干的。我小时候开过荒，一天下来，手上全是血泡。一亩地要开一个月。”
“那也比死强！”
额尔赫没有说话。
他知道，这些人高兴得太早了。
开荒？李定国会让他们舒舒服服地开荒？不可能。
但他没有说破。
他只是默默地听着，然后把听到的话，记在心里。
十二月初十，第一批俘虏出发。
五万人，全是青壮年男子，被绳索串成一串，在明军的押送下，向北走去。
天寒地冻，雪没过膝盖。
他们穿着单薄的衣裳，踩着积雪，一步一步往前挪。
走不动的人，被士兵用鞭子抽，倒下的人，被拖到路边，任其自生自灭。
第一天，冻死一百三十七人。
第二天，冻死二百零五人。
第三天，冻死三百一十二人。
没有人停下来。明军的命令是：继续走。死的就地扔下，活着的继续走。
第四天，他们到达了第一个目的地——一片茫茫的雪原。
这里曾经是建奴的猎场，方圆百里没有人烟。
雪下面，是黑色的土地，是盘根错节的野草根，是密密麻麻的灌木丛。
“到了。”押送的军官说，“就在这里。开荒。”
俘虏们愣愣地看着这片雪原，不知道该怎么开。
军官指着远处一个木牌：“看见没有？那边是界。每人每天开一亩，完不成的，没饭吃。连续三天完不成的，砍头。”
有人问：“大人，开出来的地干什么？”
军官道：“种土豆。明年开春种，秋天收。收的土豆，运到盛京，给大军吃。”
俘虏们沉默了。
他们终于明白了。
他们不是来开荒的。
他们是来被开荒的。
巴图鲁是第一批俘虏之一。
那个在俘虏营里冲李定国喊南蛮子的正白旗壮汉，此刻正挥舞着镐头，狠狠砸向冻得硬邦邦的土地。
镐头砸下去，只砸出一个小坑，震得他虎口发麻。
地上的冻土纹丝不动，只有一点白印。
“他娘的。”他骂了一句，又抡起镐头。
一镐，两镐，三镐……
砸了十几下，终于砸下一块拳头大的土块。那土块冻得硬得像石头，砸在脚上能砸断骨头。
巴图鲁喘着粗气，看着那一小块土，再看看眼前一望无际的雪原，忽然有一种绝望的感觉。
一亩地，是多少？
他不太清楚。但他知道，按这个速度，他一天也开不出一丈见方的地。
旁边的人和他一样，都在拼命地砸。
有人砸着砸着，镐头脱手，砸在自己脚上，惨叫着倒在地上。
有人砸着砸着，忽然倒下去，再也没起来。
太阳渐渐西沉。
天黑了，监工来验收。
“你，开了多少？”
巴图鲁看着自己开出的那一片地——大约两丈见方，坑坑洼洼，惨不忍睹。
监工看了一眼，冷笑道：“就这点？连一分地都不到。”
巴图鲁不说话。
监工挥挥手，旁边的人端来一碗粥，稀得能照见人影。
“喝吧。明天再这样，就没粥了。”
巴图鲁接过粥，一口气喝完。那点粥进了肚子，像一滴水落进干涸的土地，什么感觉也没有。
他蹲在地上，望着黑漆漆的夜，忽然想起一件事。
那天在俘虏营里，李定国让人给了他一件棉袍。
那件棉袍，他穿着，救了命。
这几天要不是那件棉袍，他早就冻死了。
他不知道李定国为什么要给他那件棉袍。
他只知道，那个人，和他见过的所有南蛮子都不一样。
但他还是恨。
恨他们破了自己的城，杀了自己的弟兄，把自己赶到这荒郊野外开荒。
可是恨有什么用？
明天，还得继续砸地。
现在，他明白了，他给自己这件棉袍，是不忍得见到一个健壮的“农具”被冻死！
何其残忍！