油罐车残骸燃烧发出的噼啪声，如同垂死巨兽最后的喘息，在死寂的峡谷中显得格外刺耳。跳跃的火光将周围扭曲的金属影子拉长、揉碎，又胡乱地投射在锈红色的崖壁上，光影交错间，仿佛有无数魑魅魍魉在张牙舞爪。空气中弥漫着浓烈的、混合了烧焦蛋白质、熔融塑料和未知化学品的恶臭，几乎令人窒息。
阿战不敢有片刻停留。辐射蜥蜴靠近爆炸中心的一侧躯体惨不忍睹，大片坚韧的鳞片被高温掀飞或融化，露出底下焦黑卷曲、不断渗出浑浊组织液的皮肉，空气中弥漫着一股淡淡的烤肉味，混杂着它本身携带的腥气。它每一次迈动受伤的肢体，都会引发一阵痛苦的痉挛，喉咙里发出压抑的、如同破风箱般的嘶鸣。暗橙色的精神光点如同风中残烛，摇曳不定，传递来海潮般汹涌的痛楚和虚弱。
“坚持住，伙计，我们快出去了。”阿战一边搀扶着它沉重的身躯，努力分担一部分重量，一边通过精神联系不断传递着安抚和鼓励的意念。他能做的有限，只能依靠契约兽自身强大的生命力硬抗。
小迪紧紧跟在另一边，小脸上烟灰和泪痕混在一起，形成一道道污浊的沟壑。她咬着下唇，用尽全身力气帮着哥哥托住蜥蜴另一侧相对完好的躯体，瘦小的身体在蜥蜴的重量下微微发抖，但她一声不吭，只是那双大眼睛里，还残留着未散尽的惊恐，以及一种与年龄不符的坚韧。
蟑螂的状态稍好，它在爆炸时躲藏得宜，只是被冲击波震得有些晕眩，几条节肢活动起来略显滞涩。它此刻充当着队伍的眼睛和耳朵，在周围数米范围内急速游弋，共享感知将前方陡峭崖壁的每一处凹凸、每一条裂缝都清晰地反馈给阿战。
他们终于来到了峡谷边缘。仰头望去，近乎垂直的崖壁在摇曳的火光映照下，如同通往地狱的锈蚀高墙，充满了压迫感。白天下来时的那条相对平缓的斜坡位于另一个方向，此刻折返无异于自投罗网，只能选择从这里直接攀爬。
崖壁表面布满了蜂窝状的腐蚀孔洞和尖锐的金属凸起，一些粗大的、早已失去功能的锈蚀管道如同僵死的血管般镶嵌在岩体中，提供了些许可供抓握和踩踏的支点。但更多的区域是松动的碎石和覆盖着滑腻荧光苔藓的光滑岩面。
“跟紧我，踩我踩过的地方，抓我抓过的地方。”阿战的声音因为疲惫和紧张而沙哑，他松开搀扶蜥蜴的手，率先向上攀爬。他必须先行探路，确保路线的可行性。
他手脚并用，指尖抠进冰冷的岩石缝隙，鞋底（不过是破烂的布条捆扎）小心翼翼地寻找着稳固的着力点。松动的碎石在他身下簌簌滚落，掉进下方深不见底的黑暗中，连回响都听不到。每上升一米，都耗费着巨大的体力和心神。
小迪学着哥哥的样子，紧随其后。她的手掌很快就被粗糙的岩石和尖锐的金属边缘磨破，渗出血丝，但她只是皱了皱眉，一声不吭地继续向上。恐惧迫使她爆发出惊人的潜能。
最大的难题是辐射蜥蜴。它体型庞大，又身受重伤，攀爬对于它来说几乎是不可完成的任务。
“试着爬上来！用你的爪子！”阿战趴在崖壁一个相对宽阔的突起上，向下喊道，同时通过精神联系，将攀爬的动作和意念强烈地传递过去。
辐射蜥蜴仰起头，黄色的瞳孔在火光映照下闪烁着痛苦和茫然。它尝试着用前爪扒住一块岩石，受伤的后腿猛地发力——
“哗啦！”
它脚下的岩块根本无法承受它的重量，瞬间崩塌！蜥蜴庞大的身躯向下猛地一坠，全靠前爪死死抠住岩缝才没有掉下去！它发出痛苦而愤怒的咆哮，受伤侧的身体在岩壁上剧烈摩擦，更多的焦黑皮肉被刮掉，露出底下鲜红的嫩肉。
“不行！它上不来！”小迪带着哭腔喊道。
阿战心急如焚。抛弃契约兽？不可能！且不说这是他重要的战力，仅仅是通过精神联系感受到的那份依赖和痛苦，就让他无法做出这个决定。
怎么办？
他的目光急速扫视着崖壁。突然，他看到了不远处，一条从崖壁内部延伸出来的、直径足有半米多的巨大锈蚀管道！那管道似乎曾经是某种工业排气管，如今早已废弃，管壁锈蚀不堪，布满了破洞，但整体结构看起来还算稳固，并且向上延伸的角度相对平缓！
“那边！引导它去那边！”阿战立刻通过精神联系，向蟑螂和辐射蜥蜴同时下达指令。
蟑螂领会意图，立刻沿着崖壁快速爬向那条管道，从管壁的破洞钻了进去，探查内部情况。很快，它反馈回信息——管道内部空间足够蜥蜴通过，虽然锈蚀严重，但主干道似乎可以直通崖顶！
“进去！沿着管道往上爬！”阿战对着下方的辐射蜥蜴大吼，将管道的图像和路径通过精神联系清晰地传递过去。
辐射蜥蜴似乎理解了。它松开抠住岩缝的前爪，沉重的身躯向下滑落了一小段，四爪并用，有些笨拙而艰难地挪动到了那条巨大的管道入口处。它试探着将脑袋探入黑暗的管口，然后整个身体缓缓挤了进去。管道内部传来它爬行时鳞片与锈蚀金属摩擦发出的、令人牙酸的“嘎吱”声，以及它因为牵动伤口而发出的、压抑的痛哼。
阿战和小迪则继续沿着外侧崖壁向上攀爬。有了相对明确的目标和路径，他们的速度快了一些，但依旧不敢有丝毫大意。下方的火光逐渐变得微弱，最终彻底被黑暗吞没。只有偶尔从云层缝隙中漏下的、被辐射尘过滤得惨淡无比的星光，以及崖壁上那些幽蓝色、惨绿色荧光苔藓提供的微弱照明，让他们勉强看清近处的环境。
寒冷如同无形的毒蛇，顺着湿滑的岩壁缠绕上来。汗水浸湿的衣衫此刻变得冰冷刺骨，紧紧贴在皮肤上，带走所剩无几的体温。小迪的牙齿开始不受控制地打颤，攀爬的动作也变得越来越慢，越来越僵硬。
“坚持住，小迪，就快到了。”阿战喘息着鼓励，他自己也感觉四肢如同灌了铅般沉重，每一次抬手、每一次蹬腿都异常艰难。精神力因为持续维持契约联系和共享感知，也消耗巨大，太阳穴一阵阵抽痛。
他不知道在黑暗中攀爬了多久，时间仿佛失去了意义。就在他感觉体力即将耗尽，意识都有些模糊的时候，上方传来了辐射蜥蜴沉闷的嘶鸣声，通过精神联系传递来一股“到达”的意念！
到了！崖顶！
一股巨大的力量支撑着阿战，他奋力向上最后攀爬了几米，手掌终于搭上了相对平坦的崖顶边缘！他用力一撑，翻滚了上去，瘫倒在冰冷坚硬的地面上，大口大口地喘着粗气，肺部火辣辣地疼。
他顾不上休息，立刻翻身，将几乎脱力的小迪也拉了上来。小丫头一上来就直接瘫软在地，连颤抖的力气都没有了，只有胸口剧烈的起伏证明她还活着。
紧接着，旁边那条巨大管道的出口处，辐射蜥蜴艰难地从中爬了出来。它的情况比下去时更加糟糕，身上不仅增添了新的刮擦伤，管道内的铁锈和污垢也沾满了伤口，看上去凄惨无比。它趴在地上，连抬起头的力气似乎都没有了，只有尾巴尖无意识地微微颤动。
蟑螂最后一个从管道旁的岩缝中钻出，安静地爬到阿战身边，传递来疲惫但一切正常的意念。
阿战仰面躺在冰冷的地上，看着头顶那片被辐射尘笼罩、看不到一颗星辰的灰暗天幕，一种劫后余生的虚脱感席卷全身。每一次呼吸都带着峡谷底带来的、混合着铁锈和焦糊味的冰冷空气，每一次心跳都沉重地敲打着耳膜。
他侧过头，看向身旁奄奄一息的辐射蜥蜴，看向力竭昏迷的小迪，看向静静趴在手边的蟑螂。
这一次锈蚀峡谷之行，代价惨重。辐射蜥蜴重伤，物资消耗殆尽，兄妹二人也几乎到了极限。
但……他们活下来了。
而且，他见识了更广阔、更危险、也更充满机遇的世界。电磁豹，诡异震鸣，构装体，辐射蚰蜒……这些经历，如同烙印，深深刻入他的灵魂。
他挣扎着坐起身，脱下自己还算完整的外衣，盖在瑟瑟发抖的小迪身上。然后，他爬到辐射蜥蜴身边，用手轻轻拂去它伤口周围大块的污物，将自己水囊里最后几口浑浊的饮水，小心地滴在它焦黑翻卷的皮肉上。
“我们会活下去的……”他看着黑暗中契约兽痛苦紧闭的黄色瞳孔，像是在对它说，也像是在对自己发誓，“一定会……”
远方的地平线上，第七庇护所内城稀疏的灯火，在浓重的辐射尘后，如同遥不可及的、冰冷的星辰。
而在他身后，那片吞噬了光明的锈蚀峡谷，依旧 蛰伏在黑暗中，仿佛一头受伤的、等待着下一次狩猎的金属巨兽。
夜，还很长。而他们的路，也才刚刚开始。