皇帝李孝在麟德殿夜宴上的豪言，随着贴身内侍高辅有意无意的透露，像一阵轻柔却无所不至的风，悄悄吹进了洛阳某些人的耳朵里。
“只要用对人，做对事，这天下事，也非尽不可为。”年轻皇帝话语中那份初尝权力滋味后的自信与隐隐的锋芒，让一些人振奋，也让一些人暗自蹙眉。
而几乎与此同时，另一股带着蓬勃生机的力量，正在帝国的东南财富之地和新的东都洛阳，迅速集结、膨胀，并开始试探着，将他们用真金白银铸就的手指，伸向那扇名为“权力”的厚重门扉。
这一切的源头，可以追溯到摄政王李贞力主设立的“皇家招商局”。
这个最初以开发新安矿、经营漕运、推广新式织机起家的庞然大物，如同一条贪婪而高效的巨蟒，迅速吞噬、整合、催生着大唐的工商业资本。
东南沿海的盐商、丝商、海商，长江流域的粮商、木商，洛阳、长安的坐贾巨富……
那些嗅觉最敏锐、胆子最大、也最善于抓住机遇的商人们，或通过认购股份，或通过承接分包，或通过提供原料、销售渠道，纷纷将自己与“皇家招商局”这艘巨轮捆绑在一起。
数年间，财富以惊人的速度向他们汇聚。
新安矿的优质煤炭和铁矿石行销大江南北，供不应求；采用新式“飞梭”和“纺纱机”的官营和民营纺织工坊，如雨后春笋般在江南、河南出现，出产的布匹质地更匀、产量更高、成本更低，冲击着传统的手工作坊。
由招商局主导、多家商号合资组建的“东海联合船队”，开辟了通往新罗、倭国乃至更远南洋群岛的新航线，带回来香料、珍宝、奇木，运出去瓷器、丝绸、茶叶，利润滚滚而来。
这些在“皇家招商局”框架下，通过复杂股权和利益关系联结在一起的富商们，渐渐形成了一个虽无正式名分、却能量巨大的“东南商帮”联盟。
他们的聚会地点，从最初的酒楼茶馆，换到了某位大盐商在洛阳新购置的、极尽奢华的园林“漱石山庄”；他们的议题，也从最初的生意经，慢慢转向了更广阔的领域。
这一日，漱石山庄的“听涛阁”内，丝竹之声隐约，却无人欣赏。十数位或锦衣华服、或低调内敛，但眉宇间皆带着精明与锐气的男子围坐。
他们是这个松散的“商帮”联盟的核心人物，掌控着大唐相当一部分的盐、铁、丝、茶、海贸命脉。
“王兄，听说令郎今岁入了洛阳县学，拜在张博士门下？可喜可贺啊！”一个瘦高个、留着三缕长须的茶商笑着对主座上的王姓大盐商拱手。王盐商是东南商帮中公认的领袖之一，家资巨万，与“皇家招商局”的合作也最深。
王盐商抚着微凸的肚腩，脸上带着矜持的笑：“张博士学问是好的，只是束修不菲。不过为了小儿前程，也值得。”
他话锋一转，看向坐在侧首一位气质儒雅、不太像商人的中年男子，“倒是陈御史家的三郎，听说今年要下场应童子试了？陈兄家学渊源，想必是手到擒来。”
那被称为陈御史的中年男子，名叫陈明远，本是扬州盐商之子，数年前捐了个监生，又不知走了什么门路，竟然补了都察院一个御史的缺，虽然只是从七品，却是正儿八经的朝廷言官，算是商帮在朝中职位最高、也最清贵的一人。
他捻着手指，淡淡道：“小儿愚钝，不过略读了几本书，下场见识见识罢了。倒是刘主事家的公子，年前入了国子监，那才是真正的青云之路。”
他口中的刘主事，是工部一位主事，官职不高，却是实权位置，其家族亦商亦宦，与商帮关系密切。
刘主事笑道：“国子监人才济济，犬子能附骥尾，已属侥幸。说来，还要多谢柳尚书照拂。”他说的柳尚书，自然是户部尚书柳如云。
柳如云家族亦有经商传统，其族兄柳明诚便是东南有名的大布商，与在场众人关系匪浅。柳如云在户部任上，推行的一些利于工商的政策，也确实让在座众人受益。
话题自然而然转到了朝堂之上。茶商叹了口气：“生意是越来越大了，可这心里，总有些不踏实。咱们这些人，在地方上还能说得上几句话，可到了这洛阳城，见了那些穿红着紫的官老爷，还不是得点头哈腰？
就说上次漕粮改折银钱的事，明明对朝廷、对百姓、对我们都有利，可就是有些清流言官，说什么‘与民争利’、‘坏朝廷体统’，差点给搅黄了！若非柳尚书一力坚持，摄政王殿下明断，咱们怕是要亏一大笔。”
这话引起了共鸣。丝商接道：“何止！我家那不成器的侄儿，去年想谋个县衙户房书吏的缺，银子使了，礼也送了，可那县令就是嫌他出身商贾，最后给了个破落秀才！说什么‘铜臭污了衙门清净’！呸！”
海商拍了下桌子，声音洪亮：“最可气的就是那些眼睛长在头顶上的清流！咱们辛苦奔波，纳粮缴税，养活朝廷，养活他们！他们倒好，一边用着咱们供的银子，一边骂咱们满身铜臭！
咱们的子弟想读书进学，比登天还难！好不容易捐个监生、补个缺，还得看人脸色，被人说成是‘幸进’！”
“所以，”王盐商等众人牢骚发得差不多了，才缓缓开口，声音不高，却让阁内安静下来，“光有钱，不行。还得有人，有自己人，在朝中，在地方，替咱们说话，为咱们争一份应有的体面和权力。”
他环视众人：“咱们的子弟，不能再只盯着算盘和账本了。得读书，得科举，得做官！国子监要进，太学要进，各地的官学、书院，咱们也得想办法把子弟送进去！
请最好的老师，用最多的心血，堆也要堆出几个进士、举人来！”
“对！王兄说得是！”众人纷纷附和。
“光读书还不够，”陈明远接口，他毕竟身在官场，看得更透，“朝中无人，进士及第也可能被发配到穷乡僻壤。咱们还得联起手来，互通声气。
哪位大人清正，哪位大人贪鄙，哪些位置紧要，哪些关节要打通……这些，咱们得心里有本账。该花的银子，不能省。该结交的人，不能怠慢。就像咱们做生意，信息、人脉，有时候比本钱还重要。”
“陈御史高见！”王盐商赞道，“我已联络了几位同乡、同年，准备在洛阳城南，择一块好地，建一座‘同文馆’。
馆内广聚典籍，聘请名儒讲学，凡有志于学的寒门、商贾子弟，皆可免费入内读书、住宿，一应笔墨纸砚、饮食起居，皆由馆中供给。所需资费，由我等共担。”
众人眼睛一亮。这可是惠而不费、博取名声、又能网络人才的好事！既能堵住那些说他们“唯利是图”的嘴，又能实实在在地培养、拉拢一批未来的“自己人”。一时间，众人纷纷慷慨解囊，当场就认捐了数万贯。
“还有，”王盐商压低了声音，“朝中诸公，也非铁板一块。清流有清流的山头，勋贵有勋贵的门路。咱们也不必在一棵树上吊死。柳尚书那里，自然要维系好。
但其他衙门，有实权、能办事的，该打点的，也得打点。特别是那些……不那么‘干净’的，不妨多留些心眼，有些往来书信、账目票据……该收着的，就好好收着。说不定哪天，就能派上用场。”
这话里的意味就深了。有人兴奋，有人迟疑，但最终，都在王盐商平静的目光和陈明远微微颔首的默许下，达成了共识。
他们不再满足于只做一个富家翁，他们要让自己和子孙后代，也能挺直腰杆，走进那座象征着权力与荣耀的皇城，与那些世代簪缨的贵族，那些自诩清高的文臣，平起平坐，分享这大唐盛世的一杯羹。
“铜臭”与“书香”的碰撞，无可避免地到来了。
最先感受到这股冲击的，是那些通过寒窗苦读、层层科举才得以跻身官场的士人们，尤其是其中出身寒微、全凭自身才华博取功名的那一部分。
他们忽然发现，那些原本被他们轻视的、满身铜臭的商贾子弟，正以惊人的资源投入教育。
商贾的私塾请的是致仕的翰林，他们的子弟遍访名师，用的文房四宝是顶尖的货色，甚至还能用钱开路，提前获得某些不公开的考试资料或得到名师指点。
在最近一次的洛阳府试中，竟然有好几名商贾子弟名列前茅，文章写得花团锦簇，其中一篇甚至被主考官私下称赞“有唐宋八大家遗风”，作者正是那位王盐商的幼子。
这无疑刺痛了许多人的神经。国子监里，那些出身清寒的学子，看着身边忽然多起来的、衣着光鲜、出手阔绰的同窗，心情复杂。朝堂之上，一些以清流自诩的官员，在私下聚会时，愤愤不平。
“斯文扫地！真是斯文扫地！”一位山东士族出身、现任给事中的官员崔琰，在休沐日与几位同乡好友聚会时，将酒杯重重顿在桌上，脸色因激动而泛红，“朝廷开科取士，本为选拔寒俊，彰明教化。
如今倒好，那些商贾之徒，凭借阿堵物，竟也想染指科场，挤占寒门士子晋升之阶！长此以往，官场岂不成了市侩之场？礼义廉耻何在？”
他的好友，一位在礼部任职的员外郎叹息道：“崔兄所言极是。不仅如此，我听说那些商贾近日在城南大动土木，要建什么‘同文馆’，免费供人读书，所图非小啊！这是要收买人心，蓄养声望！其心可诛！”
“更可虑者，”另一位御史接口，神色凝重，“如今户部一些政策，明显偏袒工商。柳尚书她……唉，毕竟出身不同，难免……”后面的话他没说下去，但在座都明白。
柳如云家族本就亦官亦商，她执掌户部，自然会更重视财赋流通，对一些利于工商的措施多有推行，这在传统士大夫看来，已是有些“偏离正道”。
崔琰越听越气，回到家中，连夜秉烛，写下了一封措辞激烈的奏章。
在奏章中，他痛陈“商贾干政”之弊，认为商贾“操奇计赢，重利轻义”，若使其势力坐大，子弟通过“捐纳”、“幸进”或“以财搏名”的方式混入官场，必然会导致“官常沦丧，风俗败坏”。
崔琰请求朝廷重申“重农抑商”之祖训，严格限制商贾及其子弟参与科举、捐官，并对商贾结社、干预地方事务的行为予以严厉打击。
奏章递上去了，却如石沉大海，被“留中不发”。崔琰等了数日，不见回音，心中更是憋闷。
然而，就在他奏章递上后的第七天，一个消息从吏部传出，像一颗冷水滴进了热油锅。
崔琰的一位族叔，在江南某富庶大郡担任着掌管漕运的肥差，此番吏部例行考课，竟得了个“下等”，被平级调往岭南一个偏远下郡，形同流放！理由是其任内“漕粮损耗高于常例，且有怠政之嫌”。
消息传开，朝野震动。崔琰那位族叔的官职虽不算太高，却是实权油水之地，崔氏家族在江南的重要财源之一。此番调动，毫无征兆，理由也颇为牵强，明显透着蹊跷。
崔琰又惊又怒，立刻动用人脉打听，却只得到些语焉不详的回复，似乎此事是吏部考功司按章办事，几位堂官都点了头，程序上挑不出错。但他族叔在江南多年，上下打点，关系盘根错节，若非有意为之，怎会突然就“考评下等”？
联想到自己刚刚递上那份抨击“商贾干政”的奏章，崔琰只觉得一股寒意从脊背升起。是巧合？还是……警告？
那些消息灵通的官员，特别是与东南商帮有些来往或者本就出身类似的官员，更是心中凛然。他们嗅到了风中一丝不寻常的、铁血与金钱混合的气息。
一些人悄悄收起了原本打算附议崔琰的折子，一些人则开始重新审视与那些“铜臭之徒”的关系。
洛阳城南，那块被王家买下、准备兴建“同文馆”的地皮，工程依旧在热火朝天地进行着。工地上，监工的管事拿着图纸，大声吆喝着工匠们加快进度。
而离此不远的吏部衙门深处，考功司的郎中点着油灯，翻看着又一摞来自各地的官员考绩文书，朱笔悬停，迟迟未曾落下。
窗外，暮色渐浓，将这座帝国东都的万千屋宇笼罩。