木念捏着那枚湿漉漉的玉佩，篝火映在缠枝莲纹上。
“不是令牌。”她声音平直。
龙溟凑近细看，眉头紧锁，出声：“图案与影阁标志无异。影阁的标志，从不出错。”
“河边浅滩发现，被水冲上岸不久，”献玉的禁军补充，“附近脚印杂乱。”
木念将玉佩递还道：“你怎么看？”
龙溟掂量温润玉石，出声：“两种可能。一、影阁先至，不慎遗落。二……”
他目光扫向人群，“玉佩的主人，就在我们当中。”
一个刚因偷藏干粮被罚的矮胖男人被押经此地，偷瞥一眼后迅速低头。
木念捕捉到那窥探。“带他过来。”
男人腿软告饶：“木小姐，我这就去清理，绝不敢偷懒。”
“认识这玉佩吗？”木念问。
男人瞳孔骤缩，出声：“不……不认识。”
龙溟声音骤冷：“你只看一眼就神色大变。”
“我、我就是好奇那玉值钱……”男人冷汗涔涔道。
木念对禁军令道：“搜身。”
搜查只得几块面饼。
木念语气无波：“按通敌嫌疑论，抽十鞭再问。”
“不要，我说。”男人瘫倒在地道，“这玉佩……我见周管事戴过。”
“哪个周管事？”
“侯府外院管采买的周扒皮，左眉到嘴角有疤。”
木念与龙溟对视——与散播谣言者特征吻合。
“他人呢？”龙溟逼问。
“不知道，逃出京城那天见过，最后一次是落雁坡休息时，见他与二老爷身边的长随低声说话，后来就没见过了……”
“二房的人？”木念眼神冰寒道，“带下去严加看管。”
人拖走后，龙溟摩挲玉佩，出声：“周扒皮、二房长随、影阁……线索串联。这玉佩恐是故意留下的饵。”
“引我们内乱，抑是借死传讯？”木念望向漆黑河面道，“蛇已惊动。”
木念道传令：“岗哨加倍，明暗结合。流民以家庭原籍十人一组，互相监督，发现可疑立即上报。知情不报，死。”
“是！”禁军统领领命。
龙溟看向木念道：“分组连坐，最快揪出眼线。”
“人心趋利避害。多数人会为安稳守规矩。”木念语气淡然。
此时，曾被她所救孩童的妇人携几人近前，出声：“木姑娘，龙将军。我们组商量好了，定互相盯着，不让坏人钻空子。”
众人附和：
“对，听木姑娘的。”
“谁坏咱们活路，第一个不答应！”
木念颔首：“去安顿吧！明日还需劳作。”
几人离去后，龙溟低声道：“你已是他们主心骨。”
木念道：“老鸦滩东面靠山可设了望台，西河道拐弯宜建码头。先圈滩涂，水泥碎石筑墙，内划居住、仓储、耕作区。”
“规划周全，”龙溟凝视她道，“但需大量人力。我们人手不够。”
“派人往江北灾州，暗中引导流民来此。”
禁军统领忧道：“人若过杂，眼线恐难防……”
木念打断：“水至清则无鱼。搅浑水，大鱼方会出现。我们要做的是织牢网、立稳规矩。让大多数人觉得在此有奔头，他们自会成为秩序耳目。”
她笃定道：“眼线要看便看，要传便传。正好叫外界知我等所建。有时，实力即最佳威慑。”
龙溟眼底激赏，出声：“好，依你。但木念，你需更正式名分。‘姑娘’与‘夫人’不足慑复杂局面，难令后来者归心。”
“何名分？”
“桃源为你所创，规矩由你立，未来由你规划。”龙溟语气郑重，“你当为唯一‘主事者’。令出你口，莫敢不从。”
旁听流民老汉直身喊：“龙将军说得对，木姑娘，您就是咱们的头，咱们服您。”
呼声渐汇成片：“服您！”
木念静默片刻，朗声道：“名头非关键。建成桃源，令随者活得像人才是根本。诸位信我，我木念必竭尽全力护此地安宁，带大家于乱世挣条活路。”
“愿听主事者号令。”呼声震响河谷。
龙溟凝望木念挺直背影，嘴角微动。
此时，去调查探河边的禁军急速归来，面色凝重，手执深蓝碎布，出声：
“将军，主事者，下游河汊发现一个全身被脱光身上衣物的男尸，在石缝中看到一片深蓝碎布，面部遭噬难辨，但左颊至耳根有陈年刀疤。”
碎布被递上来时，质量、材料和颜色如同周管事的身上衣服一样。木念接过轻嗅，除河腥外隐带辛辣气味。
龙溟检查注视着那块布的痕迹，出声：“看死者身上的伤口平整，是利刃所致。杀人灭口。”
木念抬眸道：“人已死，玉佩恰好出现。这饵够狠。”
她递布给龙溟道：“此气味似曾相识。”
另一支暗访禁军匆忙进来低声报：“将军，主事者，有流民透露，昨夜袭前见一脸生跛脚老翁于营外徘徊。方才清查未发现有此人。”
脸生？跛脚？不在队中？
影阁的触角如此深入至如此，老鸦滩陷入无形网。
周管事死了，玉佩的出现，跛脚翁……碎片之后藏着是何杀机？
那投饵的人，是否正隐藏于暗处，窥视他们一举一动呢？