天枢十八年春，东海的雾霭比往年更浓，如同一层厚重的纱幔，将天枢港与外海隔绝开来。港口内，十余座蒸汽工坊昼夜不息地运转，烟囱喷出的黑烟与白雾交织，笼罩在半空。船坞里，五艘崭新的“镇海级”蒸汽铁甲舰正紧锣密鼓地装配，舰身比之前的“天枢一号”更庞大，甲板上加装了十二门改良后的“蒸汽火箭炮”，炮管修长，泛着冷硬的金属光泽——这是王月瑶团队耗时三月研发的新式武器，以高压蒸汽为动力，可一次性发射二十枚燃烧弹，射程达五里，威力远超传统连珠火炮。
乔郓站在秘密工坊的观察塔上，看着下方忙碌的工匠，手中紧握着一份情报——荆锐的斥候小队传回消息，红毛汗国的主力舰队已穿过南洋，在天枢东南方向的“黄岩岛”建立临时据点，集结了三十艘铁甲舰、五万士兵，还封锁了天枢与南洋的贸易航线，扣押了三艘天枢商队的货船，意图切断天枢的海外补给，拖延备战进度。
“陛下，潜航器研发成功了！”王月瑶带着小豆子和阿古拉，快步登上观察塔，脸上满是兴奋。她手中捧着一张图纸，上面画着一艘形似梭子的铁制器物，“此乃‘蛟龙号’潜航器，以蒸汽为动力，可在水下潜行三里，携带三枚水雷，专门用于突破红毛舰队的封锁，破坏其补给船。”
乔郓接过图纸，目光落在潜航器的结构上：“水下潜行，如何导航？如何控制方向？”
“陛下请看，”小豆子上前一步，指着图纸上的水晶窗口，“这是用超大块水晶打磨的观察窗，可在水下观察海面情况；方向由尾部的螺旋桨控制，动力来自小型高压蒸汽罐，一次装填可续航两个时辰。”阿古拉补充道：“我们还在潜航器底部装了触礁预警装置，一旦靠近暗礁，会发出震动提醒，避免搁浅。”
乔郓点点头，眼中闪过一丝赞许：“很好！即刻组建潜航小队，由荆锐统领，带着‘蛟龙号’突破红毛舰队的封锁，摸清其据点布局，伺机摧毁其补给船。同时，传旨李善，从国库调拨十万石粮食、五万匹布料，通过内陆商道转运至东南沿海，避免被红毛舰队截断补给。”
三日后，夜色如墨，五艘“蛟龙号”潜航器被悄悄吊入天枢港的隐蔽海湾。潜航器通体呈深黑色，长三丈，宽八尺，仅容三名乘员——一名驾驶员、一名观测员、一名水雷操控员。荆锐亲自驾驶一号潜航器，小豆子担任观测员，阿古拉负责操控水雷，另外四艘则由经验丰富的斥候与工匠操控。
“启动动力，下潜！”荆锐按下控制杆，潜航器底部的压载舱注入海水，船体缓缓下沉，最终隐没在海面之下。水下一片昏暗，只有观察窗透进微弱的光线，小豆子手持特制的“水下望远镜”——镜片由双层水晶制成，可抵消海水折射——仔细观察着周围的海域。
“左前方三十丈有红毛巡逻舰！”小豆子突然喊道。荆锐立刻调整方向，将潜航器躲到一处暗礁后方。透过观察窗，能看到红毛巡逻舰的船底划过水面，螺旋桨搅动的水流让潜航器微微晃动。阿古拉紧紧握着水雷操控杆，手心冒汗：“要不要趁机炸了它？”
“不行，”荆锐摇摇头，“我们的目标是补给船，不能打草惊蛇。等巡逻舰过去，再继续前进。”
待红毛巡逻舰驶远，潜航小队继续向黄岩岛潜行。水下的压力越来越大，潜航器的铁板发出轻微的咯吱声，小豆子时刻关注着压力表：“压力正常，还能下潜五丈。”阿古拉则在羊毛账本上，根据观察到的海域情况，绘制着简易海图，标注出红毛舰队的巡逻路线与暗礁位置。
黎明时分，潜航小队终于抵达黄岩岛附近。透过观察窗，小豆子看到红毛的临时据点建在岛屿西侧的海湾内，数十艘补给船停泊在港口，岸边搭建着成片的营房与仓库，巡逻士兵来回走动，戒备森严。“补给船都集中在港口内侧，被铁甲舰环绕着，正面攻击很难靠近。”小豆子沉声道。
荆锐思索片刻，下令：“一号、二号潜航器绕到港口北侧，那里有一处浅滩，红毛的铁甲舰无法靠近；三号、四号、五号潜航器在南侧吸引巡逻舰注意力，我们趁机投放水雷。”
计划实施得十分顺利。南侧的三艘潜航器故意在水面露出一小部分，红毛巡逻舰发现后，立刻围了过来，火炮轰鸣着向海面射击。趁着混乱，荆锐驾驶一号潜航器，悄悄绕到港口北侧，阿古拉精准操控水雷，将三枚水雷投放在补给船的停泊区域，设定好半个时辰后引爆。
“任务完成，撤退！”荆锐下令，潜航小队迅速撤离。就在他们驶离黄岩岛海域时，身后传来巨大的爆炸声，火光冲天，即使在水下也能感受到强烈的震动。小豆子透过观察窗回头望去，只见港口内浓烟滚滚，补给船燃起大火，红毛士兵的惨叫声隐约传来。
潜航小队成功返回天枢港，带回了红毛据点的详细布局与封锁漏洞。乔郓大喜，当即下令：“王月瑶，加快蒸汽铁甲舰的装配速度；陈策，制定‘分进合击’计划，兵分两路，一路用潜航器继续破坏红毛补给，另一路率领铁甲舰队，正面突破封锁，直捣黄岩岛据点。”
然而，就在备战工作如火如荼进行时，一场突如其来的意外打乱了计划。负责生产蒸汽火箭炮的核心工坊，突然发生大规模锅炉爆炸，工坊内的三台蒸汽熔炉被炸毁，五名关键工匠受伤，更严重的是，火箭炮的核心零件图纸不翼而飞。
“陛下，是人为破坏！”耶律清赶到工坊，在爆炸现场发现了一枚特殊的引信，“这是红毛汗国的‘延时引信’，之前抓获的间谍身上也有类似的东西。而且，图纸室的门锁被撬开，明显是内奸所为！”
乔郓的脸色瞬间阴沉下来。核心图纸失窃，意味着红毛汗国可能很快就能仿制出蒸汽火箭炮，甚至找到破解之法。他当即下令：“封锁工坊，对所有接触过图纸的工匠、官员进行严格审查；耶律清，带领监察署彻查内奸，重点排查与红毛间谍有过接触的人员；王月瑶，立刻组织工匠重新绘制图纸，同时修改火箭炮的部分设计，避免被红毛利用。”
审查工作进行得异常艰难。接触过图纸的人员多达数十人，且大多是天枢的老工匠与官员，一时难以分辨谁是内奸。小豆子和阿古拉主动请缨，协助耶律清调查。阿古拉拿出之前绘制的“红毛装备草图”，与爆炸现场的引信对比：“这枚引信的工艺与红毛的火炮零件一致，内奸肯定与红毛间谍有密切联系。”小豆子则仔细检查图纸室的门锁：“门锁是被特制的工具撬开的，这种工具只有科技署的工匠才能打造。”
线索逐渐指向科技署的一名资深工匠——魏山。魏山是中原人，精通蒸汽机械，曾参与过蒸汽抽水机、铁甲舰的研发，接触过所有核心图纸。更可疑的是，锅炉爆炸前，有人看到他鬼鬼祟祟地出现在工坊附近，且他的侄子三个月前曾在红毛商埠做过伙计，后来失踪。
耶律清立刻带人搜查魏山的住处，在他的床底下发现了一个隐秘的暗格，里面藏着一枚红毛汗国的雄鹰图腾徽章，以及一封未送出的密信。密信上用红毛文字写着：“火箭炮图纸已到手，三日后在东海‘望礁湾’交接，望派船接应。”
“好一个吃里扒外的东西！”荆锐怒不可遏，“陛下，臣愿带人埋伏在望礁湾，抓获内奸与红毛接应人员！”
乔郓沉吟片刻，摇了摇头：“不可。红毛肯定会派重兵接应，直接抓捕可能会打草惊蛇。我们可以将计就计，让魏山带着假图纸去交接，趁机摸清红毛的接应舰队情况，同时一网打尽。”
计划制定后，耶律清对魏山进行审讯。在铁证面前，魏山如实招供——他的侄子被红毛汗国抓获，红毛以侄子的性命要挟，逼迫他窃取图纸、破坏工坊。乔郓下令，将魏山暂时关押，同时让王月瑶绘制一份修改过关键数据的假图纸，交给魏山，让他按约定时间前往望礁湾交接。
三日后，望礁湾的海面上雾气弥漫。魏山乘坐一艘小船，来到约定地点，手中紧紧攥着假图纸。不久，一艘红毛快船驶了过来，船上下来两名红毛军官，要求魏山交出图纸。就在魏山准备递出图纸时，埋伏在附近礁石后的天枢卫突然冲出，同时，三艘蒸汽巡海舰从雾中驶出，将红毛快船包围。
红毛军官见状，立刻下令开火，但为时已晚。天枢卫的连弩箭齐射，红毛士兵纷纷倒地。两名红毛军官试图乘船逃离，却被荆锐射出的弩箭击中，当场毙命。
在红毛快船上，斥候搜出了魏山侄子的信件，信中说他已被红毛汗国处决，红毛只是用假消息欺骗魏山。得知真相的魏山悲痛欲绝，跪在地上忏悔：“陛下，臣一时糊涂，铸成大错，恳请陛下赐死！”
乔郓看着他，神色复杂：“念你并非主动作恶，且有悔悟之心，免去你的死罪，贬为庶民，终身在工坊劳作，以赎其罪。”
内奸被肃清，假图纸落入红毛手中，暂时迷惑了对方。但乔郓知道，这只是权宜之计，红毛汗国的主力舰队随时可能发起进攻。天枢港的工坊里，工匠们加班加点，蒸汽铁甲舰的装配进度再次加快，新的蒸汽火箭炮也在源源不断地生产出来。
小豆子和阿古拉站在一艘即将完工的“镇海级”铁甲舰上，看着甲板上排列整齐的火箭炮，心中充满了期待。阿古拉的羊毛账本上，画满了潜航器、火箭炮的设计图，以及红毛舰队的弱点分析：“红毛的铁甲舰虽然坚固，但锅炉是弱点，只要火箭炮击中锅炉，就能让其失去动力。”小豆子则补充道：“我们还可以用潜航器在红毛舰队的必经之路投放水雷，形成双重打击。”
荆锐走过来，拍了拍两人的肩膀：“陛下已经下令，三日后，铁甲舰队将从天枢港出发，与潜航小队配合，突破红毛封锁，直捣黄岩岛。这场仗，我们必须赢！”
夜色再次降临，天枢港的灯火与海面上的星光交相辉映。蒸汽铁甲舰的烟囱喷出的黑烟，在夜空中凝结成一道道黑色的轨迹。乔郓站在观察塔上，望着即将出征的舰队，心中明白，这场与红毛汗国的决战，不仅是军事与科技的较量，更是文明与正义的对决。而天枢的将士与工匠们，已经做好了准备，要用蒸汽与炮火，守护住这片土地的安宁。
海面上，雾霭渐渐散去，露出深邃的夜空。远处的海平面上，隐约能看到红毛舰队的灯火，如同鬼魅般蛰伏着。一场更大的风暴，正在东海的波涛中酝酿，而天枢的利刃，已经出鞘，即将划破黑暗，迎向黎明前的决战。