三日后，北境主城。
天色阴沉，寒风卷着细碎的雪沫，打在脸上像刀割一样。
主城街道两旁，早已被靖远侯府的亲兵肃清，百姓们被拦在警戒线外，交头接耳。
午时刚过，一队人马出现在城门方向。
队伍前方是数十名盔明甲亮的京营禁军骑兵，高举着“钦差巡边”、“肃静回避”的牌匾，神情倨傲，目不斜视。
中间是一辆装饰威严的青幄马车，四面封闭，看不清内里。
车驾前后，还有不少身着文官或低级武官服饰的随从，以及几名捧着文书箱笼的书记官。
正是兵部右侍郎、钦差大臣孙惟清的车驾。
靖远侯赵擎川率领北境军一众高级将领，早已在侯府大门外迎候。
众人皆身着正式官服或甲胄，表情肃穆。
沈言作为新晋的鹰扬郎将，也站在靠后的位置。
一身轻甲，外罩御寒的披风，神色平静，目光望着渐行渐近的车队。
车轮碾过积雪，发出嘎吱嘎吱的声响，在寂静的街道上格外刺耳。
车队在侯府门前缓缓停下。
一名禁军将领翻身下马，小跑到马车旁，低声道：
“大人，靖远侯府到了。”
车帘掀开，一名年约五旬、面容清癯、蓄着三缕长须、身着绯色官袍的官员，在随从的搀扶下，缓步走下马车。
他目光扫过迎候的众人，眼神锐利，带着一股久居上位、不怒自威的气势，正是孙惟清。
“北境都督、靖远侯赵擎川，率北境同僚，恭迎钦差大人！”
赵擎川上前一步，抱拳行礼。
孙惟清微微颔首，算是还礼，声音平淡无波：
“有劳靖远侯与众将军久候。本官奉旨巡边，一路劳顿，侯爷不必多礼。”
他的目光不经意地扫过赵擎川身后的将领，在沈言那张过于年轻的面孔上略微停顿了一瞬，闪过一丝审视。
“孙大人一路辛苦，请府内叙话，已备下薄酒为大人接风洗尘。”
赵擎川侧身相请。
“接风不急。”
孙惟清却摆了摆手，目光转向城外的方向，语气带着一种公事公办的倨傲。
“本官离京前，听闻北境新立一营，名曰‘鹰扬’，练兵颇有新法，更擅制一种……烈酒，于军颇有助益。陛下亦曾问及。”
停顿了一下，接着道：
“既然到了，不如就先往鹰扬营一看，也好让本官回京后，向陛下详细禀报北境将士之辛劳与……创新。”
他这话说得冠冕堂皇，但“烈酒”、“创新”这几个字，却咬得稍重，透着一股别样的意味。
场中气氛瞬间一凝。
谁都听得出来，这位孙侍郎连表面功夫都懒得多做，就是要打鹰扬营和沈言一个措手不及！
赵擎川眉头微皱，心中暗骂这老狐狸如此迫不及待，面上却不动声色：
“孙大人心系边务，体恤将士，赵某佩服。只是鹰扬营地处城外，路途不便，且营中简陋，恐怠慢了大人。不如先入府稍作休整……”
“诶，”孙惟清打断道，“边关将士能驻守苦寒之地，本官岂能因路途简陋而畏难？正好也看看将士们的真实境况。靖远侯，莫非有何不便？”
这话已是将了一军。
赵擎川若再推辞，反倒显得心中有鬼。
他深深看了孙惟清一眼，朗声笑道：
“孙大人既如此体恤，赵某岂敢阻拦？只是要委屈大人车马劳顿了。沈言！”
“末将在！”
沈言踏步出列，抱拳应道。
“前头带路，引钦差大人前往你鹰扬营视察！务必让大人看到我北境儿郎的真实风貌！”
赵擎川下令。
“末将遵命！”
沈言领命，翻身上马。
他看向孙惟清，不卑不亢道：
“钦差大人请随末将来。鹰扬营虽陋，却也是我北境将士卫国戍边之所，必不敢让大人失望。”
孙惟清看着沈言镇定自若的样子，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，淡淡点头：
“有劳沈郎将。”
说罢，重新登上马车。
车队再次启动，在沈言和一小队鹰扬营骑兵的引导下，朝着鹰扬营方向行去。
赵擎川等人也纷纷上马跟随，只是每个人心中都绷紧了一根弦。
谁都明白，这场突如其来的“视察”，就是冲着沈言和那“烧春”来的。
鹰扬营，营门外。
得到快马通报，张嵩、王小石等人早已下令全营警戒，营门大开，士兵们按建制肃立两旁，军容严整，鸦雀无声，只有寒风吹动旗帜的猎猎作响。
车驾抵达营门，孙惟清再次下车。
他目光扫过营门内外肃立的士兵，见其甲胄虽旧，但队列整齐，精神饱满，眼神锐利，隐隐透着一股煞气，不由得微微点头。
但随即目光便落在了营内远处那几个冒着淡淡青烟、与寻常军营格格不入的工棚上，眉头几不可察地蹙了一下。
“孙大人，此处便是我鹰扬营。”
沈言上前介绍。
“营中将士正在日常操练，请大人检阅。”
孙惟清“嗯”了一声，并未立即评价军容，反而指着工棚方向，语气带着质问：
“沈郎将，那边冒着烟的棚子，是作何用途？本官观之，不似营房，亦非校场，倒像是……工匠作坊？军中何时兴起此等营生？”
众人心中一凛。
沈言面色不变，从容答道：
“回大人，那确是营中工匠所在。北境地僻，军械损耗补充不易，故设此工坊，用以修缮兵器甲胄，亦尝试研制些小物件，以期提升战力，减少伤亡。”
“哦？研制小物件？”
孙惟清嘴角泛起一丝冷笑。
“本官在京中，却听闻鹰扬营所研制的，并非寻常军械，而是一种名为‘烧春’的烈酒！据说此酒清澈如水，却烈如火，价值不菲！沈郎将，可有此事？”
他声音陡然提高，目光如电的看着沈言：
“我朝军制，严禁军中酿酒沽售！尔等身为边军将领，不思整军备武，保境安民，却行此等与民争利、奢靡无度之事，该当何罪？！”
这一顶大帽子扣下来，气氛瞬间紧张到了极点！
张嵩、王小石等人气得脸色通红，拳头捏得咯咯响，却不敢妄动。
赵擎川脸色阴沉，正要开口。
沈言却依旧平静，甚至微微躬身：
“孙大人明鉴。营中确有试制一种高度提纯之‘酒露’，但绝非为牟利或享乐。”
他抬起头，目光坦然迎向孙惟清：
“大人可知，北境苦寒，将士受伤，伤口极易溃烂化脓，十有八九不治身亡？”
“此‘酒露’，因其性烈，有杀菌消毒之奇效，用以清洗伤患之处，可大幅降低伤亡！”
“鹰扬营伤兵营中，因此物而存活者，已逾数十人！”
“此乃救命之物，何来奢靡之说？”
他顿了顿，继续道：
“至于售卖，更是无稽之谈。”
“营中确用此物与附近百姓交换些许粮油布匹，乃是为弥补军饷不足，改善将士伙食，皆是记录在册，每一文用途皆可查证！”
“大人若不信，可随时调阅营中账目！”