李晨喝了一口茶。
“伽宁那丫头——她是被阎媚逼出来的，阎媚当众揭了她的旧伤疤，她说要嫁给我跟阎媚平起平坐，一半是真一半是气。楚玉把她问透了，她说最早动心是我在隘口对她说了句话。”
“什么话？”
“高昌国没了，高昌州还在，你还是这片土地的公主。”
花无缺放下茶杯。
“这句话——跟你在采花节上给我念的诗一样，都是对人说人话，不对人说官话。你说我是楼兰的女儿，说她是高昌的公主。两个西域女人，一个丢了国一个丢了家，你给了她们同一样东西。”
“什么东西？”
“尊严。女人最缺的不是金银不是铁路不是电灯，是尊严。你给了她尊严，她当然想嫁给你。这事我不拦也不劝，西域女人有西域女人的命，她自己选的路让她自己走。就像楚玉姐姐说的——齐家院的门，进了就是一家人。伽宁要是真心想进，我跟她做姐妹。她要是为了跟阎媚斗气，迟早会出去。”
“你倒是看得通透。”
“做了十一年女王，这点人心还是看得懂的，她现在心里有气也有真，等她气消了，真的那部分还在，我就认她这个妹妹。气的那部分消不掉，她自己也不会进齐家院的门。阎媚那边我去说——楼兰女王跟镇北刺史平级，我说的话她多少得听。”
与此同时，北海，定北营。
康里山谷的捷报传回定北营是当天深夜。
铁勒派快马送回来的战报写在桦树皮上，字迹潦草，桦树皮边缘还沾着冰碴子。
战报只有三行——康里山谷已下，缴弯刀八十余柄，马匹一百二十匹，俘虏男女老幼近两百口。
山谷两头已封锁，康里头领缴刀归降，男人编入左翼，女人孩子留在山谷。
钦察商路图到手，撒哈伊盐池方向下一步。
阿雅捧着桦树皮战报站在了望塔下，手指摸过战报上的每一行字。识字的程度仅限于定北营的军令和粮草账本，但“已下”两个字她认得——这两个字每次打完胜仗都会出现。
“大王子还没回来？”阿朵从篝火旁探出头。
“没有。铁勒说大王留在康里山谷整顿降兵，明天一早回来。”阿雅把战报折好塞进袖口，“山谷拿下了。弯刀八十余柄，马匹百二十，俘虏近两百。钦察商路图到手——撒哈伊人的盐池，下一块。”
阿朵把烤羊腿翻了个面，火星溅在手背上。
“第一块才到手，就想着下一块了？”
“不是我想，是他想。阿爸说北海的男人打下一块地盘就想着下一块，一辈子不停，打到走不动那天才停。”
阿朵没说话，篝火映在靛蓝布袍上，袍角那两朵歪歪扭扭的花——狼毒花和雪莲——被火光照得发亮。
第二天清早，李元昊回定北营。
马背上多了一口布袋，里面装着康里山谷的沙土。
阿雅之前缝白狼旗时顺口提过——北海的老规矩，打下一块地盘要带一把土回来，土撒在定北营的旗杆底下，那块地盘就算定北营的了。
他把沙土撒在白狼旗旗杆底下，沙土很粗，混着碎冰碴和驯鹿粪，撒在冻土上冒着白气。
阿雅和阿朵站在了望塔下，看着那把沙土落在旗杆底下。
韩元站在营帐门口，手里攥着一张刚收到的羊皮卷——不是战报，是从金帐汗国王帐方向传回来的消息。
羊皮卷上的字迹歪歪扭扭，是潜伏在金帐汗国的细作写的，用的是党项密语，只有韩元能译。
“大王，金帐汗国有变。”
“说。”
“老王在冬天死了。”
李元昊转过身。
“什么时候的事？”
“两个月前。老王死在王帐里，死因不明。有人说是冻死的，有人说是被毒死的，还有人说是老王身边的阉人动的手——老王死的那天晚上，阉人不见了。新王即位才一个月，汗国各方势力还没平衡。左翼万夫长格日勒支持新王，右翼万夫长术赤不服，正在明争暗斗。”
“术赤放话说格日勒两次败给定北营，不配统领王帐亲兵。格日勒反过来骂术赤在北海边上养了那么多骑兵却不敢往北打，只会窝里横。”
李元昊接过羊皮卷扫了一眼。
“这是天赐的良机。老王不死，汗国铁板一块，我们再强也只能一口一口啃。老王一死，汗国分成两瓣，我们可以挑一瓣吃一瓣。”
韩元把羊皮卷摊开。
“格日勒两次兵败，威信受损，但他手里还握着王帐亲兵，是守卫王帐的嫡系部队。术赤虽然有怨气，地盘在西边，手里骑兵不少，离我们更近。术赤和格日勒之间隔着一个盐池——撒哈伊人的盐池。如果我们在术赤和格日勒翻脸之前拿下撒哈伊人的盐池，等于在汗国两派之间楔了一颗钉子。”
“撒哈伊人——康里头领的儿子已经出发了？”
“昨天就出发了，带了十匹康里马和一把康里弯刀当见面礼。撒哈伊人是游牧部落，没有固定城池，夏天在盐池北边放牧，冬天在盐池南边扎营。现在刚开春，他们应该还在盐池南边。来回需要好几天时间。”
“好。撒哈伊人的盐池是汗国两派的咽喉——谁控制盐池谁就控制汗国的盐价。汗国几万骑兵的战马需要舔盐，没有盐战马掉膘，骑兵就废了一半。新王刚即位，内部不稳，顾不上盐池。术赤和格日勒在窝里斗，更顾不上。等他们反应过来，盐池已经姓李了。”
李元昊转向韩元。
“告诉铁勒——康里山谷左翼留一半兵力守山谷，另一半调到定北营待命。嵬名山继续操练新编的康里降兵，练好了编入连环铳阵。”
“还有一件事。”
“说。”
“派人去李元庆那边，告诉他金帐汗国老王死了。让他把贺兰山那边的骑兵往北压一压——不用真打，就在边境上晃一晃，吸引格日勒的注意力。格日勒往南看，我们就往西打，他看南边，我们拿西边。”
“李元庆会配合吗？”
“会，他虽然留了一手连环铳阵没教全，但金帐汗国是他北边的威胁，他也想趁汗国内乱多占点草场。利益一致的时候，李元庆比谁都靠得住。”
韩元低头记下指令，顿了片刻。
“大王，还有一件事。高昌王的债——康里山谷一战我全程没有参与指挥，只在后方写了几封信。那场仗打得漂亮，是靠大王的战法和铁勒的执行。我欠的债还是欠着。下次打撒哈伊人的盐池，能不能让我带一队人马？不是指挥，就当个马前卒。”
李元昊沉默了一会儿。
“你不是马前卒的料。你是谋士，拿笔的手拿刀拿不稳。不过——撒哈伊人不是康里人。他们不缺盐不缺铁不缺马，缺的是安全感。你善游说，上次在焉耆说动焉耆王联手，虽然最后被郭孝挫败，但焉耆王一开始是动了心的。撒哈伊人——你去跟他们谈。不用刀，用舌头。”
韩元把笔放下。
“谈什么条件？”
“盐换铁。康里山谷的铁矿石往后都运到撒哈伊盐池，撒哈伊人的盐从钦察商路运到西域卖，定北营抽一成过路费。撒哈伊人不会炼铁，他们的刀还是铜刀，碰上金帐汗国的铁骑一碰就断。给他们铁，他们就敢跟汗国叫板。我们多一个盟友，汗国多一个敌人。”
李元昊顿了顿。
“你不用还债，你只需要帮我把撒哈伊人变成第二个焉耆——不，比焉耆更远。焉耆那次是中了郭孝的连环计，这次没有郭孝，只有冰原和盐池。”
韩元站起来，把羊皮卷卷好塞进怀里。
“我明天出发。带三个人——一个会说撒哈伊语的康里俘虏，一张钦察商路图，一把定北营新打的弯刀。弯刀当见面礼，商路图当诚意，康里俘虏当翻译。不用带兵——我是去谈生意的，不是去打仗的。”
“带一个女人，阿雅。她是钦察女人，钦察人和撒哈伊人祖上有通婚，撒哈伊人看到钦察女人会放下戒心。阿雅会煮热马奶，撒哈伊人喜欢热马奶。谈判的时候一碗热马奶比一把弯刀管用。”