入冬了。
高昌城的风从西北方向刮过来，卷着沙粒打在脸上生疼。可工地上还是热火朝天。
铁路路基已经推出去上百里，墨问归带着施工队分成好几段同时作业。
挖掘机的铁臂在冷风里照样挥舞，推土机的履带碾过冻得发硬的沙地，压路机的铁碾子在路基上来回碾，碾出嘎吱嘎吱的响声。
柴油机的突突声从早响到晚。
排气口喷出的热烟在冷空气里凝成白雾，远远看去像一排在沙丘间移动的云。
民工们换了冬装——羊皮袄外面套着反光背心，那是潜龙纺织厂专门为工地夜班做的。
其其格送来的梭梭苗已经移栽了第三批，路基两边的防风固沙带上，嫩绿的芽尖从沙土里钻出来，在寒风里抖着叶子，看着弱不禁风，可每一棵都活着。
高昌城的热闹，顺着商路传遍了西域。
最先来的是疏勒商人。
他们赶着驼队从西边过来，原本是想贩一批波斯地毯到久安城去卖。
走到高昌城隘口，看见油价牌上写着“高昌本地产轻油，每桶价比泉州低”，算盘噼里啪啦一打，不走了。
疏勒商人在商行区租了铺面，挂上了“疏勒商号”的牌子。
接着是龟兹的驼队，焉耆的油商，连于阗那边做玉石生意的也来了。
隘口外那片空地，原本只有几个临时帐篷，如今变成了一条像模像样的商街。商号一家挨着一家，招牌有木刻的、有布绣的、有直接用炭条写在石灰墙上的。
莫尔根的登记本越来越厚，过路费收得越多，李伽宁脸上的笑意就越藏不住。
铁木尔的铁器铺外面排起了长队——油井阀门、分馏塔配件、管道法兰，订单排到了明年开春。铁木尔把火钳往腰带里一插，站在门口朝排队的客商拱手。
“各位掌柜，不是老夫不接单，实在是人手不够。等久安城的学徒到了，老夫开两班倒，一定给各位赶出来。阀门这东西不能赶工，密封面磨不平装上就漏，漏一滴油都是浪费——这话是王爷教的。”
来的不止是商人。
高昌城外那些散落在戈壁滩上的小部落，听说唐国在高昌城修铁路、架电线、开油田，拖家带口地赶来了。
先是老河道下游的几个粟特人村子，几十户人家，赶着羊群，驮着帐篷，在隘口外面排了一整天的队。
莫尔根一个一个登记，发暂住木牌，安排临时帐篷，忙得连喝口水的功夫都没有。
领头的粟特长老叫阿克苏，六十多岁，花白胡子编成两根小辫子垂在胸口。站在州府衙门口，手里攥着暂住木牌，朝李伽宁行了个抚胸礼。
“刺史大人，我们在老河道下游住了几辈子。以前那里有水，后来河道干了，井越挖越深，水越来越咸。听说高昌城有油有暗河有水库，我们就来了。不要地，不要粮，只要让我们在这里干活。我们粟特人会说好几种话，能当通译，能跑商队，能种草。这木牌，就是我们全村人的活路。老夫带来了几十户人家，青壮年会赶驼队，女人会种草，老人能看仓库。做什么都行，不挑活。”
“阿克苏长老，高昌城现在缺的就是人。你带来的青壮年，可以编进驼队跑商路，工分按趟结算。女人愿意种草的，跟其其格去苗床育苗——梭梭苗和灰豆子草籽正是缺人手的时候。老人在商行区帮忙看仓库，管吃管住，每月有工分补贴。”
李伽宁把暂住木牌从桌上推过去。
阿布都拉老人已经在户籍册上翻开新的一页，老花镜滑到鼻尖上，毛笔蘸饱了墨。
“粟特人来了，高昌城又多了一种话。以后商队往西走，粟特话比党项话还好使。阿布都拉，给他们安排在商行区后面的新定居点——离驿站近，老人看仓库方便。”
粟特人之后是疏勒河边的小月氏人。接着是龟兹绿洲边缘的几个突厥小部落。后来连于阗山区的吐蕃化羌人都来了。
每一拨人来，李伽宁都照单全收——登记、发木牌、安排活路。
阿布都拉老人的户籍册越来越厚，其其格的苗床越扩越大，粥棚的灶台又扩了一倍。
铁匠老婆站在灶台旁边，拿着比胳膊还长的木勺搅锅，回头朝其其格喊了一句。
“你这丫头再不赶紧把新灶台砌好，我这锅粥就不够喝了。你看看外面排了多少人——比昨天又多了一百多张嘴。”
“明天就砌！砖从久安城运，水泥管够。新灶台挨着老灶台，两个灶台一起熬粥。新灶台给你熬米汤，老灶台给我育苗——苗床要加温，灶台的热气正好用上。王爷说这叫综合利用——灶台做饭，饭熟了热气跑掉多浪费，拿来给苗床加温，苗就长得快。”
其其格蹲在苗床边，头也没抬，手指轻轻拨着一棵梭梭苗的嫩叶。嫩叶在灶台热气烘出的暖风里微微颤动。
可热闹归热闹，警惕的目光也来了。
这天下午，莫尔根从隘口跑进州府衙门，手里攥着一封烫金的拜帖。拜帖上写着“楼兰国使臣求见唐王”，落款盖着楼兰王的金印。
“楼兰？”
李伽宁接过拜帖看了一遍，眉头微微皱起来。
“楼兰跟高昌城隔着一大片戈壁滩，平时除了商队往来，没有官面上的交道。他们的使臣来干什么？”
抬起头看着莫尔根。
“来了几个人，带的什么礼物，用什么排场。”
“来了十几个人，排场不小。领头的使臣叫尉迟衍，是楼兰王的亲叔父。没带礼物——只带了文书和随从。他们进城以后没去驿站，先在隘口外面站了好一会儿，看着那几台挖掘机发愣。愣完了又在商行区转，一句话不说，只是看。”
莫尔根顿了一下。
“属下的感觉是，他们不是来做买卖的。做买卖的人看油价先看数字，他们是先看人。使臣看人，就不是来买东西的。”
州府衙门正堂。李晨坐在主位上，楚玉坐在旁边。郭孝坐在下首，李伽宁站在一旁。
楼兰使臣尉迟衍被请进来——这人五十来岁，穿着一身暗红色的锦袍，留着两撇修剪得整整齐齐的八字胡。
目光锐利，不像商人，倒像个久经朝堂的老臣。
进门先扫了一眼正堂的格局，把每个人的位置都看在眼里，然后才朝李晨行礼。
“楼兰使臣尉迟衍，见过唐王。我王听说唐王在高昌城大兴土木，修铁路，架电线，开油田，建学堂，十分钦佩。特派下臣前来观摩学习。楼兰与高昌相邻，唐国在高昌的举措，楼兰自然关心。”
“观摩学习？”李晨端起茶碗，“尉迟大人想观摩什么？”
“什么都想看看。油田、铁路、学堂——尤其是学堂。听说唐国在高昌城办了一所北大学堂分校，教算学格物机械电报。这样的学堂在西域前所未有，楼兰很想了解。”
尉迟衍说话时脸上始终挂着礼貌的微笑，可那双眼睛在观察李晨的每一个细微表情。
李晨放下茶碗，站起来。
“那就请吧。先看学堂——高昌城的北大学堂分校才刚开学，先生只有两个，学生三十几个。跟潜龙总校比就是个小私塾。可尉迟大人想看，就带你去看看。”
学堂设在商行区和民居区之间，是一排刚刷了石灰的新房子。
教室里摆着从潜龙运来的黑板和粉笔，墙上挂着李长治亲手画的世界地图——从高昌城往西标着疏勒、龟兹、波斯，往东标着久安城、晋阳、潜龙，往南标着明珠群岛、锡兰。
讲台上放着一台拆开的电报机模型。
一个年轻先生正拿着一根铜线给学生讲电磁原理。
三十几个学生里有高昌本地的孩子，有粟特人的孩子，有突厥小部落的孩子，还有几个党项民工送来的子弟，全挤在长条木凳上，眼睛齐刷刷盯着先生手里的铜线。
先生把铜线绕在铁钉上，通上电池，铁钉吸起了一枚回形针。
坐在第一排的粟特孩子眼睛瞪得溜圆，用粟特话小声嘟囔了一句。
尉迟衍站在教室门口，看着那台拆开的电报机，看了好一会儿。教室里烧着铁炉子，炭火噼啪响，窗玻璃上凝了一层白雾。然后转过身看着李晨。
“王爷，你们唐国教孩子这些——这算什么？算学？格物？还是手艺？”
“都算。也算学，也算格物，也算手艺。先生教他们电磁原理，这是格物。发报要算码，这是算学。学会了以后能去商行当电报员，这是手艺。高昌城的学堂，不教四书五经，教的是能吃饭、能干事、能修路、能架线的真本事。”
“这样的学堂，以后会越来越多？”
“当然。等铁路修通以后，沿线的每个定居点都会建一所小学堂。先生从久安城和潜龙派过来，教材统一用北大学堂的格物课本。定居点的孩子，不用跑到高昌城就能学认字、算账、看图纸。将来高昌城还要建技校，专门教开挖掘机、修摩托车、管分馏塔——沈工头已经答应来当兼职师傅。”
“以后铁路沿线，每隔百里就有一个定居点，每个定居点都有一所学堂。这条路修好以后，沿线几十个定居点就是几十所小学堂。这些学堂里出来的孩子，以后就是唐国在西域的根基。”
尉迟衍没有回应这句话，只是点了点头，走出学堂的时候回头看了一眼教室里那些孩子——粟特孩子正拿着铁钉学着绕铜线，
旁边的高昌孩子凑过来帮他扶住电池，动作熟练得像常干这活。
晚风吹进窗户，吹得黑板上的粉笔灰轻轻飘起来。
出了学堂，又去看油田。
老河道上，三口自喷井正在往外冒油，封井器的阀门在夕阳下反着暗沉的光。
沈工头蹲在井口旁边拿本子记压力数据，头也没抬。
尉迟衍站在井口旁边看了好久，一句话没说。
油田上的火把已经点起来了，火苗在冷风里拉得老长，把井口铁栅栏的影子投在沙地上，又黑又长。
接着去看分馏厂工地。
分馏塔的基座已经浇筑好了水泥，铁木尔正在带人焊接塔身法兰盘，焊花在暮色里飞溅，亮得刺眼。
尉迟衍在分馏塔基座旁边站了一会儿，弯腰用手指敲了敲水泥基座，声音闷闷的。
最后去看铁路路基。
挖掘机还在加班，铲斗在暮色里划出弧线，柴油机的突突声在空旷的戈壁上传出去老远。
路基两边新栽的梭梭苗在寒风里摇着细枝，一排排延伸到夜色深处，像列队的哨兵。
尉迟衍站在路基旁边，看着挖掘机一斗子挖起半吨沙土，转了个身倒在旁边的卡车上，终于彻底沉默了。
当天晚上，李晨在州府衙门后堂设了一桌简宴。
几碟凉菜，一壶高昌本地的葡萄酒，桌上铺着李长治画的那张规划图。
窗外城墙上的探照灯还没通电，只有油灯的光在屋里晃。
尉迟衍端起酒杯敬了一轮。放下酒杯，终于说出了来意。
“王爷，不瞒您说。楼兰派我来，不是来观摩的。是来探虚实的。唐国在高昌城搞的这些——油田、铁路、电网、学堂——楼兰王看了心里不安。他担心唐国下一步会往西推，推过疏勒，推到楼兰门口。”
尉迟衍手指在酒杯口上划了一圈，指甲在杯沿上刮出轻微的吱吱声。
“楼兰不大，可也不小。有自己的军队，有自己的商路。唐国如果只是想通商，楼兰欢迎。可如果想吞并——楼兰不会坐以待毙。”
李晨端起酒杯喝了一口，把杯子放下。
油灯光映在葡萄酒液里，在桌上投出一小片暗红色的光斑。
“尉迟大人，你回去告诉楼兰王。唐国修铁路不是为了打仗，是为了做买卖。铁路运货比驼队快，比驼队省，比驼队安全。楼兰的商人以后也可以走高昌铁路，把货物运到久安城、晋阳、潜龙。唐国收的只是过路费和运费，不要楼兰一寸土地。”
“高昌州不是唐国打下来的——高昌人自己请唐国来设的州。唐国对西域没有野心，只有商路。商路通到哪儿，唐国的朋友就交到哪儿。”