从党项王庭到高昌城，这条路秦罗敷走过无数回。
当年跟着老党项王去高昌赴宴，骑着马走了好几天，沿途除了沙子就是骆驼刺，偶尔在戈壁滩上扎帐篷过夜。后来李元昊占了高昌，商路断了，就再也没走过。
这一次，她带着嵬名山和几十个党项亲兵出发。
一路上看到的东西，让她觉得自己白活了半辈子。
刚出党项境内，就看见官道在拓宽。不是人挖，是铁牛在挖——一头铁做的牛，没有角没有尾巴，前面一个铁斗子往地上一插，插进去，抬起来，一斗子沙土就挖起来了。
铁牛屁股后面冒着黑烟，突突突地响，转个身把土倒进旁边的卡车车厢里。
卡车也是铁的，没有骆驼拉，自己会跑，四个轮子在沙地上碾出深深的辙印，装满了沙土就突突突地往远处开走了。
秦罗敷勒住马，停在路边看了半天。党项亲兵们全勒住了马，眼睛瞪得比马铃铛还大。
一个年轻亲兵悄悄问嵬名山：“头领，那铁牛吃啥？”
“柴油。”
“柴油是啥？”
“地里冒出来的黑油。”
“地里冒黑油？那党项地里咋不冒？”
秦罗敷没有回答这个问题。只是看着那台挖掘机转了个身，又挖了一斗子沙土，动作比几十个壮汉挖得还快还稳，心里翻江倒海。
她听说过唐国有机械，听说过晋阳汽车城造摩托车，听说过潜龙试验场有自己能动的铁壳车。可听说是一回事，亲眼看见一台铁疙瘩一斗子挖起几百斤沙土，是另一回事。
“嵬名山，你之前来高昌城住了好些天，怎么没跟我说有这种东西？”
“夫人，属下上次来的时候，这铁牛才刚到没几天，属下自己也被吓得不会说话了。”
嵬名山指着那台挖掘机。
“这台叫挖掘机，那边那台推土的是推土机，后面还有压路机、打桩机、混凝土搅拌机——全是铁做的，全吃柴油。”
“一台能顶多少人？”
“墨师父说，一台挖掘机一天挖的土方，够几百个壮汉挖好几天。而且机器不累，加满柴油就能一直干。这些铁家伙白天黑夜连轴转，人歇机器不歇。上个月党项来了一两千民工全在工地上干活，只管修机械做不了的细活——铺轨、接线、砌涵洞。粗活全是铁牛干。”
秦罗敷又看了一眼那台挖掘机，没说话，夹了夹马肚子继续往前走。
走了几十里，又看见路边在种树。
不是人挖坑，是一台铁牛拉着犁，在路基两边的沙地上犁出一道深沟。
后面跟着一群女工，抱着梭梭苗一棵一棵往沟里放，放好了用脚把沙子踩实。旁边还搭了一排铁架子，架子上绷着渔网，网眼里凝着水珠。
“这又是什么？”
“取水架子。王爷在科威特搞的，放在风口的地方，晚上雾气从网眼过，凝成水珠顺着杆子流下来，一晚上能接好几桶水。种下去的梭梭苗全靠这水浇。王爷说这叫向天上取水，不用挖井不用掏沟，靠风靠雾就能凝出水来。”
嵬名山指着那些女工怀里的树苗。
“夫人，您看那些梭梭苗，全是粥棚那个叫其其格的丫头育的。她把种子用温水泡一天一夜，拌上沙子和羊粪育苗，出苗率比科威特师傅还高。”
秦罗敷看着那排取水架子，看着女工们蹲在地上栽苗，看着梭梭苗嫩绿的芽尖从沙土里钻出来，看着路基两边新栽的林带一直延伸到视线尽头。
心里的翻腾比刚才更厉害了。
她到这一刻才真正明白，为什么嵬名山从高昌城回来以后说话都变了调——这不是亲眼看到，光是听人说，根本没法想象。
又走了一段路，进了高昌城隘口。
隘口的石墙全拆了，铺成了平整的路砖。商队排成整齐的两行，一行进一行出。莫尔根拿着本子登记过所，过路费明码标价贴在木牌上，旁边写着“唐元结算”。
一切井然有序，跟当年那个乱糟糟的高昌城完全是两个世界。
过了隘口进了城，街上更热闹。
铁器铺在打铁，火光照得半条街红彤彤的。
粥棚灶台扩了一倍，铁匠老婆正拿木勺搅锅，米汤的甜味飘得满街都是。驿站对面是商行，门口挂着油价牌，几个疏勒来的商号掌柜正挤在门口看油价，算盘珠子噼里啪啦响。
电报机在商行里面滴滴答答地敲，敲完了有人拿起译好的电报纸喊了一句：“久安城来电——水泥窑满产，水库用的水泥管够！”
秦罗敷站在街上，把这些看在眼里，抿了抿嘴唇，说了句。
“嵬名头领，我以前觉得党项王庭还算殷实。现在跟高昌城一比，党项就是片荒地。不是地荒，是人荒——地里能种，可人不知道怎么种。高昌城以前比党项还荒，沙子地，连口水都找不到。唐王来了不到一个月，油也有了，水也有了，铁牛也来了。我活了半辈子，从没见过一个月能把一座城变一个样。”
“夫人，这还不是全部。老河道那边的油田已经在出油了，分馏厂正在建。沙丘后面有个溶洞，里面有条暗河，水声轰隆隆的，王爷说要修水库发电站。城里的小孩现在都学会在沙地上画摩托车轮胎了，画得比大人还圆。还有个丫头叫其其格，天天在粥棚旁边育苗，要把路基两边全种上梭梭树。这里的人，跟别处不一样——他们不是在等日子变好，是自己在动手把日子变好。我来住了几天，最大的感受就是这个。”
秦罗敷正出神，身后传来一个沉稳的女声。
“秦夫人。”
李伽宁穿着靛蓝布袍站在身后，手里拿着本子和炭条，头发用铜簪子绾得紧紧的。
秦罗敷转过身，看着这个当年高昌王宫的公主、如今高昌州的刺史，差点没认出来。
三年前在高昌赴宴时见过一次，那时候李伽宁穿着绸缎长裙，坐在高昌王旁边，怯生生的，连敬酒都低着头。
现在站在面前的这个人，腰杆挺直，目光沉稳，手里拿的本子上密密麻麻写满了字，哪还有半点当年那个怯生生的样子。
“伽宁——不，应该叫你李伽宁刺史了。你变了好多。”
“秦夫人也没变。还是那么有魄力，能亲自跑一趟高昌城。请——王爷和王妃在州府衙门后堂，正等着您。”
州府衙门后堂。李晨坐在桌边，面前铺着李长治画的那张规划图，手里拿着炭条在图角上添了几笔注记。
楚玉坐在旁边，手里捧着一杯热茶。
秦罗敷进门的时候，深深吸了一口气。
她在来的路上想了无数遍怎么开场——是客客气气地问安，还是坦坦荡荡地说正事。
进门的那一刻全忘了，只朝李晨行了一礼，开口就直奔了主题。
“王爷，秦罗敷这次来，一是想亲眼看看高昌城，二是想跟王爷说件事。路上看了一圈，我心里已经有数了——高昌城的变化，比嵬名山头领说的还要大。我活了半辈子，从来没见过一台铁疙瘩能顶几百个壮汉干活。这不是神仙手段，是唐国的手段。”
“我今天说的事，之前嵬名山头领替我来跟王爷提过。王爷和王妃都在，我就直接说了——党项想跟唐国结亲。我儿子李元庆，今年二十岁，人品端正，会骑马射箭，对唐国一直敬仰。唐王的长女李清晨郡主，今年十五岁，才名远播。我想替元庆求这门亲事。聘礼——党项虽然穷，可西域商路还是能拿出点东西的。”
李晨和楚玉对视了一眼。
两个人眼里都没有惊讶，只有一种早就料到的笑意。
楚玉放下茶杯，站起来走到秦罗敷面前，伸手拉着秦罗敷的手在椅子上坐下。
“秦夫人，上次嵬名山头领来提过这事。王爷和我商量过了。今天你亲自来，我们也不拐弯抹角。清晨这丫头，不是一般的姑娘。她五岁能解九章算术，七岁跟着墨师父学格物，十岁画出了第一台蒸汽机的图纸。现在她在潜龙试验场，正在研发新一代发电机组——吴老四水电站的发电机组就是她设计的。摩托车、汽车、电报机、照相机、加深钻机，全有她的手笔。”
“这丫头对男女之事从来没有上过心。有一回沈明珠送了她一条绸缎裙子，她拿到试验场改成了工作服围裙，说裙子太长，干活不方便。王爷和我早就商量过了——她的婚事，她自己说了算。”
李晨把手里的炭条搁下。
“秦夫人，元庆这个年轻人我不认识，不好评价。可娶清晨——不是能不能拿得出聘礼的问题，是能不能配得上的问题。这天下能配得上清晨的人，不多。得有自己本事的人。不是祖上传下来的基业，是自己挣来的功业。”
秦罗敷沉默了好一会儿。
来之前她做了最坏的打算——被直接拒绝。
可李晨和楚玉的回应，不是直接拒绝，是给了一个条件。这比直接拒绝更难。不是拿不出聘礼，是儿子不够格。
她想反驳，可张了张嘴又闭上了。
李清晨的名声她不是没听过——唐王长女，天才发明家，摩托车和电报机的核心研发者。这样的姑娘，确实不是一个偏居一隅的党项王子能配得上的。
“王爷，您的意思是——元庆要是能自己挣出功业来，这门亲事还有机会？”
“机会永远有。可功业不是等出来的，是做出来的。党项现在夹在高昌州和西凉之间，商路通了，铁路在修，以后西域的货物会越来越多地经过党项。元庆要是能在党项做出一番事业——不是守着王庭那把虎皮椅子，是带着党项人把日子过好，把商路盘活，把地底下的东西掏出来用——那他就有了自己的功业。”
“到那时候，他再来潜龙见清晨。不是我点头，是清晨自己看了再说。我说了不算，她说了算。”
秦罗敷深吸了一口气。
这个回答比她预想的体面得多——没有被拒绝的羞辱，只有被指出不足的清醒。
她站起来朝李晨和楚玉行了一礼，动作比来时沉稳了许多。
“王爷，王妃，有这句话，秦罗敷就知道该怎么做了。元庆那把虎皮椅子，坐得确实太久了。该让他出来看看唐国是什么样。看看这些铁牛是怎么干活的，看看这条路是怎么修的，看看高昌城的人是怎么活的。看完了，他才知道什么叫功业。”
“那就让他来。高昌城的工地正缺人，不缺普通民工——缺能学技术、能带队伍的年轻人。元庆要是愿意来，跟长治和破城一块儿待几个月，先看看唐国是怎么干活的。看完了他要是还有心气娶清晨，再谈下一步。学手艺要趁早，墨师父就在工地上，他这辈子带过无数徒弟，不差元庆这一个。”
秦罗敷愣了一下。“王爷，您的意思是——让元庆来高昌城学机械？”
“不是学机械。是学怎么把一片荒地变成一座城。开挖机也好，铺铁轨也好，画规划图也好——干什么不重要，重要的是知道这一切是怎么从无到有建起来的。党项以后要想富，不是靠地底下的宝物，是靠人。元庆要是能带着党项人把商路盘活，把沙地种上梭梭树，把地底下的东西掏出来用——那他就是有自己功业的人。到那时候，不用我点头，天下人都会点头。”