夜，已深。
神风营营地一片寂静，唯有巡夜士兵的脚步声和远处传来的刁斗声，在秋风中显得格外清晰。营区中央，主将杨羽的住所还亮着灯。
这是一座简朴的营房，外间是议事厅，里间是卧房。此刻杨羽身着便服，站在外间桌案前，手中捏着一份刚刚送来的密报——那是他在铁磐营的旧部暗中传来的消息，说石破山将军今日午后忽然闭门不出，连例行巡视都取消了。
“石将军到底在顾虑什么……”杨羽喃喃自语，眉头紧锁。
八王爷昨日在承乾宫与他们的对峙，表面上以妥协告终，但杨羽能感觉到，那只是暴风雨前的平静。八王爷眼中一闪而逝的杀机，赵锐按刀时手背暴起的青筋，还有殿外那些若有若无的呼吸声……都告诉他，昨夜他是在鬼门关前走了一遭。
而噬渊组织的威胁，更是如影随形。那晚粮仓遇袭后，营中又发生了三起“意外”：两名哨兵在值夜时莫名昏厥，醒来后全然不记得发生了什么；军械库的一批弓弦被人用细刃割断，痕迹极隐秘；最诡异的是，今早他在自己枕边发现了一枚铁蒺藜——与那晚刺客所用的一模一样。
这是在警告，也是在示威。
“将军，夜深了，该歇息了。”门外传来亲兵的声音。
“知道了。”杨羽应了一声，却并未移动。
他走到窗边，推开一条缝隙。夜风灌入，带着深秋的寒意和营中特有的皮革、铁锈、马粪混杂的气味。远处，营火在风中摇曳，守夜士兵的身影被拉得很长。
一切看似正常。
但杨羽心中那股不安却越来越强烈。这是一种在战场上淬炼出的直觉——当危险临近时，皮肤会发麻，后颈会发凉，就像此刻。
他缓缓关上窗，转身走回桌案。
就在转身的刹那——
一阵风忽然从门缝灌入，吹得桌上烛火猛地一晃！
杨羽全身肌肉瞬间绷紧！
有人！
营房的门窗他都已从内闩好，这股风不可能来自门外。唯一的可能是……有人在他关窗的瞬间，从窗口潜入了！
杨羽的手已按在桌案长剑的剑柄上，动作快如闪电。他没有立刻拔剑，也没有回头，只是全身蓄势，耳朵捕捉着屋内的每一丝声响。
呼吸声。
极轻，极缓，就在他身后五步处。
不止一人。
杨羽的瞳孔骤然收缩——
同一时刻，皇宫，怡和殿偏院。
萧景明刚刚沐浴完毕，披着一件深青色常服，湿发随意披散在肩头。他屏退了所有侍从，独自走进书房。
连日的操劳让这位以铁腕着称的王爷也显出了疲态。眼下的青黑，眉间的细纹，还有握笔时微微颤抖的手指——都在诉说着他承受的压力。
但他不能停。
京城这盘棋已到中盘，每一步都关乎生死。噬渊组织在暗处虎视眈眈，朝中官员各怀心思，两营将军摇摆不定，而远在江南的皇帝……他那个心思深沉的侄子，此刻到底在盘算什么？
萧景明走到书案前，准备处理今日积压的文书。
烛光下，案头整齐摆放着笔墨纸砚，几份待批的奏章，还有那方传国玉玺——这是他权力的象征，也是他背负的枷锁。
他的目光扫过桌面，忽然定住。
在玉玺旁边，不知何时多了一样东西。
那是一枚铜钱。
不是普通的铜钱，而是前朝“景和通宝”，已经废止三十余年，市面上早已绝迹。铜钱表面布满铜绿，但边缘被打磨得锋利如刃，在烛光下泛着幽冷的光。
而铜钱下，压着一张纸条。
萧景明全身的血液仿佛在这一瞬间凝固了。
他记得这枚铜钱——那是二十年前，先帝还在时，他与三哥萧景禹、六哥萧景文玩耍时用的赌注。当时他们偷偷溜出宫，在民间赌坊用这枚前朝铜钱做注，赢了三两银子，买了糖葫芦分着吃。
那是他们兄弟三人少有的、纯粹的快乐时光。
他曾以为这枚铜钱早就丢了，却没想到……会在今夜，以这种方式，出现在他的书案上。
萧景明缓缓伸出手，指尖触到冰凉的铜钱，然后移开它，拿起那张纸条。
纸条上只有一行字，字迹娟秀中透着锋芒：
“棋局将终，执子者谁？”
没有落款，没有印记。
但萧景明知道是谁。
他的手指收紧，纸条在掌心皱成一团。烛火跳动，在他脸上投下明暗不定的阴影，那双总是锐利如鹰的眼睛里，此刻翻涌着极其复杂的情绪——震惊、愤怒、警惕，还有一丝……难以言说的悲哀。
窗外，秋风呜咽。
翌日，含元殿偏殿。
朝会的气氛诡异得令人窒息。殿中官员比往日少了近三成——一部分被软禁，一部分被下狱，还有一部分称病不来。留下的官员个个面色凝重，低眉垂首，连呼吸都刻意放轻。
八王爷萧景明端坐于御阶之下临时增设的座席上，一身亲王常服，面容平静，看不出昨夜任何异样。
“今日有几件事要议。”他开口，声音不高，却在寂静的殿中清晰传开，“第一，自即日起，解除内阁首辅李辅国、户部尚书陈文举、礼部尚书李新等十三位大人的‘闭门思过’令，恢复其职司，即刻返衙理事。”
此言一出，殿中响起一片压抑的吸气声。
李辅国站在文官首位，闻言抬了抬眼，脸上没有任何表情，只是微微躬身：“老臣……领命。”
但他心中已掀起惊涛骇浪。八王爷这是要做什么？前几日还以雷霆手段打压中立派，今日却突然解禁？是示好，是分化，还是……另有图谋？
萧景明没看李辅国，继续道：“第二，经查，吏部右侍郎张文远、刑部主事陈涛、户部郎中王敬之等九人，在职期间贪赃枉法、结党营私、暗通逆党，证据确凿。即日起罢免一切官职，剥夺功名，家产抄没，本人收监候审。”
这九人，全是近来在朝中颇为活跃的“新派”官员。
殿中愈发寂静。有官员偷偷抬眼，看向那九人被点名后瞬间惨白的脸，心中已明镜似的——八王爷这是要对那股暗势力开刀了。
“第三，”萧景明声音转冷，“京城近日逆党猖獗，各衙门须加强戒备。即日起，由九门提督府牵头，五城兵马司、顺天府协理，对城内所有客栈、货栈、车马行、药铺等可能藏匿逆党的场所，进行拉网式清查。凡有可疑，立即查封；凡有抵抗，格杀勿论。”
“第四，设立‘逆产清查司’，专司追查逆党资产。凡与逆党有资金往来、物资输送者，一律按同谋论处。清查所得，三成充公，七成赏赐有功将士及举报百姓。”
“第五，鼓励百姓举报逆党。凡举报属实者，赏银百两；举报逆党头目者，赏银千两，赐田宅；若能提供关键线索助破获逆党据点者，除重赏外，可荫一子入国子监。”
一道道政令，如重锤砸下。
朝会结束后，官员们鱼贯而出，无人交谈，但每个人心中都清楚——京城的天，又要变了。
接下来的三日，京城陷入了一场前所未有的大清洗。
九门提督府的兵卒与五城兵马司的差役组成联合巡查队，挨家挨户搜查可疑场所。客栈被翻了个底朝天，货栈的货物全部开箱查验，车马行的每一辆车、每一匹马都要登记在册，药铺的药材更是重点清查对象——尤其是那些可用于制毒或疗伤的稀缺药材。
同时，“逆产清查司”开始行动。户部的账房先生们被抽调一空，日夜核查近三年京城所有大宗交易的记录。钱庄、当铺、票号被重点关照，每一笔超过五百两的银钱往来都要说明去向。
而最致命的，是那套举报制度。
告密之风一夜之间席卷京城。邻里之间互相猜忌，商户之间互相揭发，甚至家人之间也因赏银反目。短短三日，顺天府的鸣冤鼓被敲破了三面，监狱人满为患，刑部大牢连走廊都塞满了人。
噬渊组织在京城经营多年的网络，遭到了毁灭性打击。
西城老槐树胡同的药材铺被查封，掌柜在抵抗中被当场格杀，搜出毒药十三种、迷药七种，以及大量来路不明的金银。
东市铁匠铺的老板在抓捕时服毒自尽，但铺中密室里发现了正在打造的诡异兵器——三棱透甲锥、带倒钩的短刃、可藏于袖中的机簧弩，全是刺客所用。
南门车马行的车队在出城时被截下，车厢夹层里搜出二十套夜行衣、五十枚淬毒飞镖，还有三封用密语写成的信件。
北街那家看似普通的茶馆，地下竟有暗道通往三个不同的宅院，其中一处宅院里发现了七具尸体——都是近日失踪的江湖人士，死状诡异，显然是被灭口。
三日，十一个据点被连根拔起，抓获噬渊成员四十七人，击毙二十一人，查获兵器、毒药、金银、密信无数。
而八王爷这边，只损失了九人——其中六人是在攻打最后一个据点时阵亡的。
第三日傍晚，承乾宫。
赵锐站在殿中，正向萧景明汇报战果，脸上带着难以掩饰的兴奋：“王爷，今日又端掉了三个据点！其中一个是他们在京城的消息中转站，缴获密信三十余封，正在破译。现在我们已基本掌握了他们在京城的活动规律，照这个势头，不出十日，必能将他们一网打尽！”
萧景明坐在案后，手中把玩着那枚前朝铜钱，脸上却没有半分喜色。
“一网打尽？”他淡淡重复，抬眼看向赵锐，“你真这么认为？”
赵锐一愣：“王爷的意思是……”
萧景明将铜钱按在案上，推过一份战报：“你自己看。”
赵锐接过，快速浏览。战报详细记录了这三日的行动，成果辉煌，但当他看到最后一页时，眉头渐渐皱起。
“这个据点……”他指着其中一处，“我们损失了六个人，却只击毙对方两人，而且没搜到任何有价值的东西。这……”
“这是他们真正的总部之一。”萧景明缓缓道，“或者说，是他们愿意让我们知道的总部。”
赵锐脸色一变。
萧景明站起身，走到墙边那幅巨大的京城布局图前。图上已用朱笔标注出这三日被摧毁的十一个据点，分布东西南北，看似杂乱，实则……太过均匀了。
“你看这些据点的分布。”萧景明手指在图上划过，“东城三个，西城三个，南城两个，北城两个，中心城区一个。每一个区域都有，每一个区域都不多不少。就像是……故意摆出来给我们打的。”
他转身，看向赵锐：“我们摧毁的这些据点，里面有多少真正核心的人物？有多少关键的信息？有多少不可替代的资源？”
赵锐沉默。
答案是：几乎没有。
抓获的四十七人中，经过审讯，大部分只是外围成员，对组织内部结构一无所知。击毙的二十一人倒是硬骨头，但显然也不是高层。缴获的密信大多是用他们尚未破译的密语写成，兵器毒药虽多，却非独一无二之物。
“他们这是在断尾求生。”萧景明声音冰冷，“用这些无关紧要的据点和人员，来换取时间，来麻痹我们，来让我们以为……胜利在望。”
他走回案前，拿起那枚铜钱：“而这枚铜钱的出现，更证实了我的猜测——他们对我们了如指掌。不仅知道我们的行动，还知道我的过去，知道如何击中最要害的地方。”
赵锐额角渗出冷汗：“王爷是说，我们中间……”
“有内鬼，而且位置不低。”萧景明打断他，“否则无法解释他们为何能如此精准地避开我们的主力，又如此精准地送出这枚铜钱。”
他将铜钱握在掌心，金属的冰凉透过皮肤，直抵心脏。
“这三日的胜利，不过是陷阱上的诱饵。”萧景明望向窗外渐暗的天色，眼中寒光闪烁，“真正的较量，现在才开始。”
赵锐躬身：“那接下来……”
“接下来？”萧景明嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“将计就计。他们既然想让我们以为胜券在握，那我们就演给他们看。传令下去：论功行赏，大摆庆功宴，让所有人都知道——八王爷已经掌控了京城，噬渊组织不堪一击。”
“可是王爷，这岂不是……”
“岂不是正中他们下怀？”萧景明接过话，“对。但只有这样，他们才会进行下一步行动，才会露出真正的马脚。”
他走回布局图前，手指点在那处他们损失六人的据点上：“这里，他们防守得如此严密，说明有重要的东西。明日，你亲自带一队绝对可信的人，再去查一次。不要声张，不要走正门，从地下、从隔壁、从任何想不到的地方进去。我要知道，那里到底藏着什么。”
“是！”
“还有，”萧景明顿了顿，“查一查这三日所有参与行动的人员，尤其是能接触到核心计划的人。内鬼……必须揪出来。”
赵锐领命退下。
殿中又只剩萧景明一人。他重新坐回案后，摊开掌心，那枚铜钱在烛光下泛着幽暗的光泽。
“棋局将终，执子者谁……”他低声念着纸条上的字，忽然笑了，笑声中带着无尽的疲惫与讥诮。
执子者？
在这盘棋里，谁又不是棋子？
他萧景明是，噬渊组织是，朝中百官是，甚至连远在江南的那个侄子……恐怕也是。
区别只在于，有些人知道自己是谁的棋子，有些人以为自己是执棋者，却不知自己早已在别人的棋盘上。
窗外，秋风更紧了。
夜色如墨，吞噬了最后一点天光。京城万家灯火次第亮起，看似繁华安宁，实则暗流汹涌。
而这场关乎王朝命运、关乎无数人生死的暗战，才刚刚进入最凶险、最诡谲的阶段。
萧景明闭上眼，深吸一口气。
再睁眼时，眼中所有犹豫、所有疲惫、所有柔软，都已消失不见。
只剩下铁一般的决绝，和冰一般的冷静。
“来吧。”他对着虚空，轻声说道，“让本王看看，你们到底……还有多少底牌。”