是夜，何太叔的洞府之内灯火通明，觥筹交错间一派喧腾气象。
虚鼎真君云游十余载后骤然归来，令何太叔原本因派系倾轧而略显阴翳的心境豁然开朗，底气亦随之充盈。
他心中明镜一般清楚，在这天枢城内，论资历、论修为、论辈分，唯有自家师尊虚鼎真君方能稳稳压制住那倚老卖老、处处掣肘的公羊鸣。
因而，待到醉仙居那名满修真界的珍馐佳酿次第呈上桌案。
何太叔便再也按捺不住满腹委屈，借着酒菜热气，向着虚鼎真君大倒苦水，言辞间尽数倾诉公羊鸣如何跋扈专横、又如何令他这闲人散首座处处受制。
席间，赵青柳见自家夫君这副怨妇般的模样，不由暗自翻了个白眼，却也懒得理会。
她径自起身离席，前去相迎陆续到访的何太叔的三位师兄师姐及玄穹真君。
仅留下正滔滔不绝宣泄郁愤的何太叔、始终面带慈和笑意侧耳倾听的虚鼎真君，以及虚鼎真君那位随侍在侧的后辈柳鹤文。
柳鹤文此时如坐针毡，周身上下皆被一种难以言喻的尴尬所笼罩。
他并非闲人散内部修士，身份敏感而游离，此刻却被迫旁听了闲人散高层之间的隐秘纷争。
若非顾忌突兀离席会严重折损何太叔对自己的观感印象，他恨不能即刻抽身遁走。
窘迫至极处，他端坐椅中，双脚脚趾几乎要将靴底抠穿，力道之大，仿佛要生生碾碎脚下的青石地砖。
正当何太叔诉苦诉至酣畅淋漓之际，洞府门外骤然传来一阵极其豪迈爽朗的大笑，声震屋瓦：“啊哈哈哈！虚鼎前辈，十余载未见，你终究还是舍得回来了！来来来，今日咱们定要不醉不归！”
话音未落，玄穹真君已龙行虎步，昂然踏入厅堂。
在其身后，何太叔的三位师兄师姐紧随而至，面上甫一望见虚鼎真君的身影，便齐齐浮现出难以抑制的欣喜之色，当下不敢怠慢，恭恭敬敬地行了大礼参拜。
虚鼎真君仅是随意摆了摆手，示意他们起身落座，随即转过目光，一脸和善地望向玄穹真君，
缓声叹道：“是啊，你我多年相交莫逆，此番久别重逢，老夫已决意不再四处漂泊，也该好生歇息歇息了。”
玄穹真君闻言，身形不易察觉地微微一顿。
他何等睿智，自然瞬时洞悉了虚鼎真君口中“歇息”二字的弦外之音。
神色如常的他，未曾流露分毫异样，反而大咧咧地将何太叔从主位旁挤开，径直与虚鼎真君并肩而坐，热络地聊起了属于他们那一辈人的陈年旧事。
何太叔被师尊与玄穹真君晾在一旁，只得悻悻然退回到自己道侣身边。
赵青柳见状，纤手轻抬，默默为夫君碗中添了一箸珍馐美馔，算作无声的抚慰。
随后，两位身份尊崇、地位超然的真君便沉浸于对往昔峥嵘岁月的追忆之中，席间不时迸发出阵阵开怀大笑。
何太叔夫妇与廖澄、钟熹、季浅棠五人环坐作陪，偶尔见缝插针地附和一两句，洞府内的家宴倒也显得异常热烈且透着几分脉脉温情。
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一个时辰转瞬即逝，宴席虽散，酒兴未阑。
意犹未尽的虚鼎真君与玄穹真君索性联袂离去，前往玄穹真君洞府，欲再续谈兴，秉烛夜话数日方休。
廖澄、钟熹、季浅棠三人见状，便顺势向小师弟何太叔告辞。
若非今日师尊亲临，他们三人未必能抽出空暇赴此宴席。
自何太叔身兼闲人散首座与天枢盟副盟主两大要职以来，他们所统辖的势力范围内事务愈发繁剧，等闲难以脱身，今日能拨冗至此，全赖师尊归来的余荫。
待宾客尽散，洞府内重归寂寥，柳鹤文的处境便愈发窘迫起来。
他那身为老祖挚友的虚鼎真君与玄穹真君聊得忘乎所以，竟将他这名后辈遗落在了何太叔的洞府之内。
柳鹤文一时间手足无措，正不知如何进退之际，何太叔带着几分微醺酒意，伸手拍了拍他的肩头，宽慰道：“小子，既然你是我师尊的后人，那便不必过分拘束。
今夜且在我洞府客舍安歇，明日再去天枢城内租赁一处小院落脚，也是不迟。”
柳鹤文闻言如蒙大赦，连忙躬身拜谢。
何太叔随意摆了摆手，召来一具侍奉傀儡，命其引领柳鹤文前往专为宾客准备的厢房安顿。
待柳鹤文的身影彻底消失在回廊尽头，何太叔脸上的笑意缓缓收敛殆尽，沉吟片刻。
望向身旁的赵青柳，声音低沉而艰涩：“娘子，你说……师尊此番特意将后人带回天枢城，是否意味着……他老人家大限将至了？”
他口中说着不愿相信，但心底深处，那个冰冷的答案已然清晰浮现。
“夫君心中自有定论，何必再来问妾身。”
赵青柳目光温柔而无奈地凝视着自己的夫君，“该来的终究会来，此乃天道循环，非人力所能阻挡，更无法逆转。”
她自然深切理解何太叔的抗拒与痛楚。
任谁也无法坦然接受——那位曾悉心爱护、视若己出、真诚相待，并一手将其扶持至今日高位如师如父的虚鼎真君，竟已行至坐化的边缘。
这等冲击，足以令任何铁石心肠之人肝肠寸断。
何太叔闻言，神情微微一滞，双眸深处泛起难以掩饰的落寞与黯然。
他目光投向洞府外深邃无垠的夜空，喃喃自语：“我明白……可心里终究是……不愿意信的。我总觉得，时间不该过得这样快……”
赵青柳望着夫君寥落的背影，心头一颤，疼惜之色自眸中一闪而过。
她悄无声息地从背后环抱住何太叔，将温软的身躯紧紧贴靠过去，试图以自身的体温为他驱散些许苍凉。
何太叔感受到身后传来的暖意与依靠，只是轻轻拍了拍赵青柳环在自己腰间的手背，千言胜过万语。
彼处，玄穹真君洞府之内，茶香氤氲，二人正于棋盘之上对弈搏杀。
此番虚鼎真君执黑先行，玄穹真君手拈白子应对，二人落子如飞，厮杀得不亦乐乎。
身旁两盏香茗袅袅升腾着白雾，清幽馥郁的茶香弥散开来，令整座洞府都浸润在一片沁人心脾的雅致之中。
虚鼎真君浅啜一口灵茶，双眸不禁惬意地微微眯起，随即转向玄穹真君笑骂道：“好你个玄穹，藏有此等极品灵茶，老夫与你相交多年竟毫不知情，你这保密功夫当真做到了家！”
玄穹真君沉吟片刻，拈起一枚白子“啪”地一声清脆落下，头也不抬地应道：“虚鼎前辈，这灵茶可是晚辈压箱底的宝贝，连我那徒儿都不知晓。
若是让她知道了，定然千方百计偷了去，给她那好夫君。
唉，女徒外向，自从有了道侣，便不晓得心疼自家师尊了。”玄穹真君看似在埋怨徒儿，实则轻描淡写间已将话题巧妙引开。
“她不向着自家夫君，难道还一辈子向着你不成？嫁出去的女儿泼出去的水，这道理你修行千年还不明白？”
虚鼎真君见玄穹真君顾左右而言他，索性不再绕弯子，直截了当地挑明来意，“老夫此番来天枢城，便是打算在天枢城坐化。
顺道让老夫那关门弟子照拂一下我这后辈一二。无需给他太多特权便利，只消助他在天枢城内站稳脚跟，莫要让不长眼的修士随意打杀了便是。”
玄穹真君执棋的手在半空中陡然一滞，片刻后方才若无其事地将棋子落下，声音却较先前低沉了几分：“哪一年？”
“老夫自己估摸着，左不过这两三年之内的事了。”虚鼎真君语气平淡，仿佛在谈论一件与己无关的闲事。
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洞府之内霎时陷入了一阵短暂而又令人窒息的静默。
半晌，玄穹真君再度开口，将话题重新拉回，只是声线中已带上了几分难以掩饰的怅然与萧索：“虚鼎前辈，你此番归来，说什么也得将公羊鸣那老匹夫好生整治一顿。
那老小子仗着资历深厚、身为元老，将太叔那小子气得够呛。
青柳又是他的道侣，我若过分插手他与公羊鸣之间的纷争，恐怕闲人散内部会生出些不利于太叔的流言蜚语。”
“老夫自然晓得。”
虚鼎真君气定神闲地落下一枚黑子，“这十余年的空白，本就是老夫刻意为之。将公羊鸣留作一块磨刀石，专门用来砥砺太叔的性子与手段罢了。
玄穹道友既然提及此事，那便恰恰证明公羊鸣这老匹夫这枚棋子当得还算称职，太叔的棱角与脾性，想来也磨得差不多了。”
言罢，他从储物袋中随手取出一方锦盒，漫不经心地抛给了玄穹真君。
玄穹真君接过锦盒，面露疑惑之色，随即以神识向内探去。
下一瞬，他脸色骤变，豁然抬首望向对面那一脸笑眯眯、老神在在的虚鼎真君，终是忍俊不禁地摇了摇头，失声笑道：“你呀你……虚鼎老前辈，果然不愧是你，竟连这一步都早早算透了。”
他自然识得盒中之物——那正是当年虚鼎真君用以拿捏钳制公羊鸣的致命把柄。
此刻此物落入自己手中，以玄穹真君的智计，瞬间便洞悉了虚鼎真君的全盘谋划，这才摇头苦笑。
“呵呵呵，原本老夫当年远游之前，便想将此物直接交予玄穹道友你保管。但思虑再三，还是决定暂且留在身边。”
虚鼎真君得意地再落一子，“让太叔与公羊鸣好好斗上一场，既能磨炼太叔的城府手腕，又能搅动闲人散内部这潭死水，令其不至于僵化沉寂，岂非一举两得？”
“那你为何不提前与本座通个气！”
玄穹真君佯怒道，“你可知就因为此事，我那宝贝徒儿没少在我耳边絮叨抱怨，这么多年我不出手帮太叔，反倒落了个里外不是人？”
“无妨，既然老夫如今已至，便准备将那些未竟之事一一料理妥帖。待诸事皆了，老夫方能安然长眠。”
虚鼎真君笑呵呵地说着，手中黑子“啪”地一声重重拍落在棋盘天元之位，“你输了，玄穹道友。”
目光落向棋盘天元位置那枚通体墨黑、隐隐泛着幽光的棋子，玄穹真君神情骤然凝滞，微微怔愣当场。
半晌，他才恍然回过神来，随即摇头失笑，面上浮现出一抹彻底释然的洒脱之意。
望向对面那满脸得意洋洋、几乎要将“老谋深算”四字写在额头的虚鼎真君，由衷叹服道：“虚鼎前辈，这一次，又是你赢了。”
二人相视一眼，随即同时爆发出阵阵酣畅淋漓的大笑。笑声浑厚而洪亮，穿透洞府禁制，回荡于静室之内，经久不散。
——
转眼间，一月时光悄然而逝。
柳鹤文于天枢城内寻得一处幽静简朴的小居室，虽不奢阔，却胜在安适自在，总算是暂且安顿了下来，在这座藏龙卧虎的修真重镇之中勉强站稳了脚跟。
他谨记老祖叮嘱，行事低调内敛，倒也并未招致什么无谓的麻烦。
恰逢此时，何太叔再度召集闲人散内部议事。
这一日，议事厅内气氛较之往日，隐隐透出几分不同寻常的紧绷。
盖因当何太叔大步流星踏入厅堂之时，其身侧赫然跟随着一位须发皆白、气度渊渟岳峙的灰袍老者——正是虚鼎真君。
原本踞坐于次位、神态倨傲的公羊鸣，在目光触及虚鼎真君身影的刹那，脸色陡然剧变。
那张惯常带着三分跋扈、七分轻蔑的面庞，先是骤然涨红，继而迅速褪去血色，化作一片铁青。
他死死盯住负手立于何太叔身旁、神情淡然若水的虚鼎真君，喉结上下滚动，却愣是没能吐出一个字来。
往日里那副趾高气扬、动辄拍案呵斥的嚣张气焰，此刻竟消失得干干净净，仿佛被人凭空抽去了脊梁骨一般。
会议进程异乎寻常地顺畅。
何太叔所提议的各项事宜，无论涉及人事调配还是资源分配，皆如流水般陆续通过，几乎未遭遇任何实质性的阻力。
那些昔日惯于附和公羊鸣、对何太叔阳奉阴违的修士们，今日一个个正襟危坐，目不斜视，乖巧得如同蒙童学塾中的稚子。
议事结束，众人鱼贯散去之际，虚鼎真君缓步走向面色铁青的公羊鸣，俯身在其耳畔低语了几句。
语声极轻极微，旁人纵使竖起耳朵也难以窥得分毫。
众目睽睽之下，只见公羊鸣闻言后浑身一僵，脸上青白之色交替闪烁，仿佛被人当众揭开了最不堪的疮疤。
他牙关紧咬，腮帮肌肉微微抽搐，终究一言未发，猛然拂袖转身，愤然撞开厅门，大步流星地离场而去，背影之中满是不甘与怨愤。
何太叔目送公羊鸣狼狈遁走的身影，胸中积压十余载的郁气仿佛在这一刻尽数倾泻而出，脸上不由自主地绽开一抹大喜过望之色。
若非仍身处议事厅内，尚需维持首座威仪，他简直恨不得仰天大笑数声，以抒快意。
虚鼎真君将徒弟这副喜形于色的模样尽收眼底，不禁摇头失笑，笑骂了一声“沉不住气”，便领着何太叔缓步离开了议事厅。
此后数月之间，虚鼎真君并未闲着。
他以归来游历之姿，陆续拜会了正道名宿清乐道长，又与天枢盟盟主乐枕戈私下密晤，往来酬酢之间，亦频频出入于天枢城内各大势力门庭。