建安二十四年三月二十五，卯时。
建业城南码头上，十二艘大船一字排开。这些船原本是江东水师的运兵船，如今漆色未干地刷上了“汉”字，在晨雾中显得崭新又突兀。
步骘站在旗舰船头，看着士兵们将最后一批物资搬上船。三千北军精兵，百名文官吏员，还有三个月的粮草辎重——这就是他南下交州的全部本钱。
“子山兄，”虞翻从船舱走出，手里拿着一卷地图，“此去交州，路途艰险啊。”
步骘接过地图展开。从建业到交州治所广信（今梧州），水路两千里。要过彭蠡泽，穿湘江，越五岭，才能抵达那片蛮荒之地。
“仲翔怕了？”步骘难得开了句玩笑。
虞翻摇头：“非是怕。只是觉得……朝廷这安排，未免太轻率。三千兵，就想收服经营了四十年的士燮？”
“所以说是‘试探’。”步骘卷起地图，“朝廷要的不是马上拿下交州，而是探明士燮的态度。若他肯降，自然最好。若不肯……这三千人就是钉子，钉在交州边境，等朝廷腾出手来。”
两人说话间，诸葛亮和荀攸来到了码头。
“步子山，虞仲翔。”诸葛亮拱手，“二位此去，任重道远。”
步骘、虞翻连忙还礼。
荀攸递上一份文书：“这是朝廷的正式任命：步骘为交州牧，假节，秩二千石。虞翻为交州刺史，秩六百石。另，加步骘为安南将军，可自行决断交州军政。”
假节，就是持节代表皇帝，有先斩后奏之权。安南将军更是正牌将军号。这份任命，给了步骘极大的自主权。
“谢晋王，谢丞相，谢军师。”步骘郑重接过。
诸葛亮又递上一封信：“这是给士燮的劝降书。语气要温和，但立场要坚定。告诉他，江东已平，天下一统是大势所趋。若肯归顺，可保其家族富贵，继续镇守交州。若抗拒……后果自负。”
步骘将信收好。
“还有，”荀攸压低声音，“交州多蛮族，地形复杂。不可冒进，稳扎稳打。三千兵虽少，但都是北军精锐，善战能守。你们到了之后，先站稳脚跟，再图后计。”
“下官明白。”
辰时正，船队启航。
十二艘大船顺江而下，船帆鼓满春风。步骘站在船尾，看着渐渐远去的建业城，心中五味杂陈。
一个月前，他还是江东重臣，想着如何抵御北军。一个月后，他却成了朝廷命官，要去收服另一片割据之地。
命运，真是难以捉摸。
船队过牛渚，入彭蠡泽。湖面开阔，水天一色。但步骘无心欣赏，他召集众将议事。
“诸位，”他在舱中摊开地图，“交州七郡：南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南。其中士燮的根基在交趾郡（今越南北部），但他名义上控制着整个交州。”
他手指点向苍梧郡（今梧州一带）：“我们的目的地是这里。苍梧郡北接荆州，东连扬州，是进入交州的咽喉。当年孙策曾想取交州，就是被士燮挡在苍梧。”
副将问：“将军，士燮会让我们进苍梧吗？”
“不好说。”步骘摇头，“士燮此人，老奸巨猾。他在交州经营四十年，名义上归顺朝廷，实则独立。孙权在时，他与江东往来密切，但从不真降。如今江东已亡，他的态度……很难预料。”
虞翻接话：“所以我们要做好两手准备。能和平接管最好，若不能，就在苍梧站稳脚跟，等朝廷大军。”
众将点头。
船队继续南下。过长沙，入湘江，水势渐急。两岸山岭连绵，猿啼虎啸，人烟稀少。
三月二十八，船队抵达零陵郡（今永州）。再往前，就要翻越五岭了。
“弃船，走陆路。”步骘下令。
三千士兵下船，辎重改用骡马运输。百名吏员大多没走过这样的山路，走得苦不堪言。
“这才刚开始。”虞翻苦笑，“过了五岭，才是真正的蛮荒之地。”
同一时刻，交趾郡龙编城（今越南河内）。
士府大堂内，七十六岁的士燮坐在主位，闭目养神。他须发皆白，但面色红润，手中握着一串沉香木念珠，缓缓拨动。
堂下，坐着他的三个弟弟：士壹、士?、士武，还有长子士徽、次子士匡，以及交州各郡的主要官员。
气氛凝重。
“建业城破，孙权被俘，江东六郡归于一统。”士壹声音低沉，“朝廷派步骘为交州牧，虞翻为刺史，率三千兵南下。如今已到零陵，不日将越五岭入我境。”
士徽年轻气盛，拍案而起：“父亲！朝廷这是要夺我士家基业！三千兵就想接管交州？欺人太甚！”
士?比较谨慎：“但江东六十万大军都败了，我们……挡得住吗？”
“交州不是江东！”士徽激动道，“我们有十万兵！有四十年的根基！有南岭天险！朝廷大军来了又如何？当年马援南征，不也损兵折将？”
士匡摇头：“阿兄，今时不同往日。当年马援南征时，交州未开发，瘴疠横行，汉军水土不服。如今交州开发四十载，道路畅通，朝廷若真发大军，我们未必守得住。”
“那就降了？”士徽瞪眼，“我士家四代经营，就这么拱手让人？”
众人争论不休。有人主战，有人主和，有人主观望。
士燮始终闭目，一言不发。
直到众人都说得口干舌燥，他才缓缓睁开眼。
“说完了？”
堂下一静。
士燮放下念珠，缓缓道：“你们都说完了，那老夫说几句。”
他站起身，走到堂中那张巨大的交州地图前。
“交州七郡，疆域万里。但真正在我士家掌控的，不过交趾、九真、日南三郡。南海、苍梧、郁林、合浦四郡，只是名义上归顺。”
他手指点向苍梧：“步骘要来，必先取苍梧。苍梧太守吴巨，是老夫的人吗？”
众人沉默。吴巨是孙权任命的，与士家若即若离。
“不是。”士燮自问自答，“吴巨虽尊老夫为交州牧，但内心有自己的算盘。若朝廷大军压境，他第一个降。”
士徽急道：“那就先除掉吴巨！”
“然后呢？”士燮看向儿子，“除掉吴巨，朝廷就不会来了？只会来得更快，来得更多。”
他走回主位坐下：“老夫今年七十六了，执掌交州四十年。这四十年，交州无战事，百姓得安居，商路得畅通。你们知道为什么吗？”
无人应答。
“因为老夫懂得审时度势。”士燮缓缓道，“黄巾乱时，老夫归顺朝廷，得封交趾太守。董卓乱时，老夫按兵不动，保境安民。孙策强盛时，老夫与他通好，但不真降。曹操势大时，老夫上表称臣，但不出兵。”
“老夫这一生，做的就是一件事——在乱世中，保全士家，保全交州。”
他看着堂下众人：“如今，天下将定。袁绍一统北方、中原、巴蜀、江东，大势已成。这个时候，还要硬抗吗？”
士壹迟疑道：“那兄长的意思是……降？”
“不，”士燮摇头，“也不降。”
众人糊涂了。
“老夫要……拖。”士燮眼中闪过老谋深算的光，“步骘只带三千兵，说明朝廷现在腾不出手来全力对付交州。既然如此，老夫就陪他周旋。”
“如何周旋？”
“先礼后兵。”士燮道，“派人去迎接步骘，以礼相待。但要设法拖延，不让他真正接管权力。同时整顿兵马，加强边防。若朝廷真要大举南征，再做打算。”
士徽不甘：“这不是示弱吗？”
“示弱总比灭族强。”士燮冷冷道，“你们记住：交州可以没有士家，但士家不能没有交州。若我们成了朝廷的心腹大患，那离灭族就不远了。”
他顿了顿：“况且，拖下去，未必没有变数。袁绍老了，曹操猜忌，朝廷内部未必稳固。拖个三年五载，局势或许就有变化。”
这番话说得众人心服口服。
姜还是老的辣。
“那派谁去迎接步骘？”士壹问。
士燮想了想：“让匡儿去。他稳重，识大体。”
士匡起身：“儿遵命。”
“记住，”士燮叮嘱，“态度要恭敬，言辞要谦和。但实质性的权力交接，一律推脱。就说要等老夫亲自与步骘商议。”
“儿明白。”
议罢，众人散去。
士燮独自留在堂中，看着地图上的苍梧郡，喃喃自语：“步骘步子山……当年在江东时，老夫与他有过一面之缘。此人沉稳干练，不是易与之辈啊。”
窗外，交趾的春日骄阳似火。
但士燮心中，却是一片寒意。
他知道，士家在交州四十年的好日子，或许要到头了。
四月初三，步骘部越过五岭，进入苍梧郡地界。
眼前景象让所有人都皱起了眉头——所谓的“郡”，不过是几座土城，一些散落的村落。道路泥泞，山林茂密，瘴气弥漫。
“这就是苍梧？”虞翻掩住口鼻，空气中弥漫着腐叶和沼泽的气味。
步骘点头：“交州七郡，苍梧算是开发较好的。再往南，更荒凉。”
正说着，前方斥候来报：“将军，十里外有一队人马，打着‘士’字旗，说是奉交州牧士燮之命，前来迎接。”
步骘与虞翻对视一眼。
来得真快。
“列阵，迎客。”
三千北军迅速列成战斗队形。虽长途跋涉，但军容严整，杀气犹在。
片刻后，一队约五百人的队伍来到阵前。为首是个三十岁左右的文士，正是士匡。
“交州别驾士匡，奉家父之命，恭迎步牧、虞刺史。”士匡下马，躬身施礼，礼数周全。
步骘下马还礼：“有劳士别驾远迎。”
士匡抬头，看了看步骘身后的三千精兵，眼中闪过一丝忌惮，但很快恢复笑容：“家父本欲亲自来迎，奈何年事已高，不堪旅途劳顿。特命在下前来，请步牧、虞刺史先到苍梧城歇息，家父随后就到。”
这话说得客气，但意思很明白——士燮不会轻易离开老巢交趾。
步骘也不点破，笑道：“士公年高德劭，理应我等前去拜会。只是大军初至，需先安顿。不知苍梧城中，可有驻军营地？”
士匡迟疑：“这个……苍梧城小，恐难容大军。不如下官为将军在城外择地扎营？”
“不必麻烦。”步骘摆手，“我军自会安排。”
他转身下令：“传令，全军在漓江东岸扎营。背山面水，立寨防守。”
“诺！”
士匡脸色微变。漓江是苍梧郡的天然屏障，江东岸地势较高，可俯瞰整个苍梧城。步骘在此扎营，分明是军事控制姿态。
但他不敢反对，只能强笑道：“那……下官先回城准备接待事宜。步牧、虞刺史何时进城？”
“待营寨立好，自会进城拜会吴巨太守。”步骘道，“士别驾请先回吧。”
士匡无奈，只好告辞。
看着他远去的背影，虞翻低声道：“这是要给我们来个闭门羹啊。”
步骘冷笑：“意料之中。传令，营寨要坚固，要能长期驻守。再派斥候，探查苍梧城防，以及士燮军的动向。”
“诺！”
接下来三天，双方展开了一场微妙的外交试探。
士匡每日来营问候，带来酒肉犒军，但绝口不提权力交接。步骘也不急，每日操练兵马，加固营寨，同时派人与苍梧太守吴巨接触。
吴巨的态度暧昧。他既不敢得罪士燮，也不敢得罪朝廷，只能两边敷衍。
第四日，步骘亲自入城拜会吴巨。
苍梧太守府简陋得可怜，比中原的县衙还不如。吴巨五十多岁，身材矮胖，满脸堆笑。
“步牧远来辛苦，下官已备薄酒，为步牧接风。”
酒过三巡，步骘直入主题：“吴太守，朝廷已任命步某为交州牧。按照制度，苍梧郡的政务军务，当由步某接管。太守可否将郡中籍册、兵符交来？”
吴巨脸色一僵，干笑道：“这个……步牧有所不知。交州情况特殊，各郡事务，历来需交州牧士公点头。下官虽为太守，但很多事做不了主啊。”
“那兵符呢？”步骘追问。
“兵符……在士公那里。”吴巨额头冒汗，“交州七郡兵马，皆由士公统一调遣。下官只有郡兵五百，维持治安而已。”
步骘心中冷笑。这话骗鬼呢？苍梧郡至少有两千郡兵，吴巨显然不肯交权。
但他也不逼得太紧，只是淡淡道：“原来如此。那步某就等士公前来，再作商议。”
回到营寨，虞翻迎上来：“如何？”
“油滑得很。”步骘摇头，“吴巨不肯交权，士匡敷衍拖延。看来士燮是想用拖字诀。”
“那我们怎么办？”
“以退为进。”步骘眼中闪过锐光，“他们想拖，我们就陪他们拖。但拖的方式，要由我们来定。”
四月初八，步骘在营中召集众将。
“传令，”他站在地图前，“全军停止前进，就地屯田。”
众将一愣。屯田？
“对，屯田。”步骘手指点向漓江东岸的大片荒地，“这里土地肥沃，水源充足，正宜耕种。我军带来的粮草只够三月，若不想办法自给自足，迟早要断粮。”
虞翻明白了：“将军是要做长期驻扎的打算？”
“正是。”步骘点头，“士燮想拖，我们就陪他拖。但我们拖的方式，是在他的家门口扎根。三千精兵在此屯田练兵，日复一日，年复一年。士燮能睡得安稳吗？”
众将恍然大悟。
“此外，”步骘继续道，“派人回建业禀报，请求调拨农具、种子，再调一批工匠过来。我们要在这里建一个永久性的营地。”
“那士燮那边……”
“照常往来。”步骘道，“每月派人去龙编问候士燮，礼数周全。但实质性的要求，比如交权、交兵，绝口不提。我们要表现的，不是来夺权的侵略者，而是来建设的统治者。”
虞翻抚掌：“妙计！如此，士燮若动武，就是背信弃义，朝廷便有理由大举南征。若不动武，就只能眼睁睁看着我们在他的地盘上扎根。时间越久，我们的根基越稳，他的压力越大。”
“正是此理。”步骘道，“还有，要善待当地百姓。屯田需要劳力，可雇佣当地人，给足工钱。军医可为百姓看病，工匠可帮百姓修屋。我们要让苍梧百姓知道，朝廷军队来了，不是来抢掠，而是来建设。”
命令传下，三千北军开始行动。
伐木造屋，开荒垦田，修建水利……短短半月，漓江东岸就出现了一个颇具规模的营地。
步骘还下令，在营中设立学堂，教授当地孩童识字。又从军中抽调懂医术的士兵，设立医棚，免费为百姓看病。
这些举措，很快在苍梧传开。
百姓们起初畏惧，后来试探，最后渐渐接受。毕竟，给钱干活，免费看病，这是实实在在的好处。
士匡每日在城头观望，心中越来越焦虑。
他回去禀报士燮：“父亲，步骘不走了。他们在漓江东岸屯田练兵，建屋办学，颇得民心。长此以往，苍梧……恐不为我所有啊。”
士燮听了，沉默良久。
“这个步骘……不简单。”他终于开口，“他这是阳谋。我们若动武，正中他下怀。若不动武，就只能看着他扎根。”
“那怎么办？”
“拖。”士燮还是那个字，“不过要换个方式拖。你回去告诉步骘，就说老夫年老体衰，不堪政务。愿上表朝廷，请步骘全权接管交州。但需要时间准备交接。”
“父亲真要交权？”士匡惊道。
“当然不。”士燮冷笑，“这只是缓兵之计。准备交接，可以准备三年五年，甚至十年八年。只要表文递上去了，朝廷就没有立即动武的理由。”
他顿了顿：“另外，秘密联络南海、合浦、郁林三郡太守，让他们也上书朝廷，就说拥护步骘，但请求暂缓交接，以免生乱。”
士匡明白了。这是要用整个交州的官僚体系，来对抗朝廷的任命。
“儿这就去办。”
四月十五，士燮的上表送到了步骘手中。
表文言辞恳切，称自己年老多病，愿让贤于步骘。但又称交州情况复杂，需要时间平稳过渡，请求朝廷给三年时间。
步骘看完，递给虞翻：“你怎么看？”
虞翻笑道：“老狐狸。这是要把皮球踢回朝廷。”
“那我们就陪他踢。”步骘也笑了，“回表朝廷，就说士公深明大义，建议采纳。但请求朝廷派员来交州，协助过渡。”
“妙！”虞翻击掌，“朝廷派人来，士燮敢拒吗？若不拒，我们的人就名正言顺进入交州。若拒，就是抗旨。”
两人相视而笑。
这场交州试探，才刚刚开始。
但至少第一步，步骘扎下了根。
漓江东岸的营地里，炊烟袅袅，田亩青青。
三千北军在这里开荒种地，练兵习武，治病救人，教书识字。
他们不再是单纯的征服者，而是建设者，播种者。
也许要三年，也许要五年，也许要更久。
但总有一天，这颗种子会生根发芽，长成参天大树。
而那时候，交州，将真正成为大汉的疆土。
步骘站在营中高台上，望着西边的苍梧城，望着更南方的交趾方向。
他知道，这条路还很长。
但他不急。
他有的是时间。
有的是耐心。