希望号庞大的舰体，如同一条搁浅的金属巨鲸，斜倚在遍布发光菌毯和扭曲藤蔓的怪异大地上，断裂的树木切口处，滴滴答答地渗出类似金属熔液的粘稠物质。淡紫色的雾气如同有生命的帷幕，在舰体周围缓缓流淌，将远处那些虬结狰狞的植物轮廓模糊成张牙舞爪的鬼影。空气中弥漫着一种复杂的味道——潮湿泥土的腥气、腐烂植物的酸味、某种未知孢子的微甜，以及……一丝若有若无的、仿佛电路烧焦后又混合了血腥的尖锐气息。
临时建立的警戒圈外围，暴熊王驾驶着他那台伤痕累累的“裂地者”重型机甲，像一尊铁塔般矗立在最前线。机甲足部深陷在柔软、富有弹性的菌毯中，每一次迈步都发出令人不安的“噗嗤”声。探照灯的巨大光柱努力穿透浓雾，却像是投入粘稠的墨汁，只能照亮有限的范围，光柱边缘，无数微小的孢子在疯狂舞动。
“操！这鬼地方，待久了真他娘的让人头皮发麻。”暴熊王粗犷的声音在机甲驾驶舱内回荡，带着难以掩饰的烦躁。他习惯了一望无际的星空或者坚硬的钢铁甲板，对这种湿滑、柔软、充满不可知生命的环境本能地排斥。透过全景传感器，他看到那些蠕动的藤蔓、缓缓开合的巨大“眼珠”花，还有脚下菌毯下似乎偶尔凸起的蠕动痕迹，总觉得有无数双眼睛在暗处窥视着他这坨铁疙瘩。他抬起机甲粗壮的手臂，用指关节敲了敲旁边特种合金编织的捕获网，网里，那只最先被抓住的鳞甲生物正焦躁地刨抓着地面，发出“喀啦喀啦”的刺耳声响，血红的眼珠死死盯着机甲，充满了最原始的暴戾。“苏大科学家，这玩意儿有啥好研究的？瞧这凶性，一刀结果了干净利落，扒了皮看看能不能炖一锅……虽然估计他妈的咬不动。”
“暴熊，管好你的脾气！保持最高警戒！”霍震岳沉稳却不容置疑的声音从加密通讯频道传来，带着一丝不易察觉的疲惫，“苏芸需要完整的活体样本进行分析，这关系到我们对整个星球生态链、潜在微生物威胁乃至大气成分长期影响的评估。这是林龙首的命令，探索阶段，以收集信息和确保安全为第一要务，不准节外生枝！”
“知道了，老霍，我就过过嘴瘾。”暴熊王瓮声瓮气地回应，操控机甲头部的高精度传感器缓缓转动，红外、生命探测、能量感应等多种模式交替扫描着浓雾深处。跟随他出来的十名龙牙队员，都是精锐中的精锐，穿着灰黑色的标准动力装甲，三人一组，构成三个可以互相支援的小型三角防御阵型。他们沉默地站立着，手中的高斯步枪枪口随着头盔的转动而微微移动，动作整齐划一，显示出极高的军事素养，但紧握着枪柄、指关节有些发白的手，还是暴露了他们内心的紧绷。这片森林太安静了，除了风声和植物诡异的窸窣声，几乎没有正常的虫鸣鸟叫，这种死寂反而比喧嚣更让人窒息。
突然，负责监控多功能探测器的队员声音陡然拔高，带着一丝急促：“队长！十一点钟、两点钟、五点钟方向！同时出现大量高能量生命反应！数量……超过一百！不，还在增加！速度极快，呈包围态势接近！”
几乎在他话音落下的瞬间，所有人脚底都传来了清晰的震动！起初像是密集的鼓点敲击在地壳深处，迅速变得如同千军万马奔腾，由远及近！周围那些静止的、或是缓慢蠕动的怪异植物仿佛被惊醒的活物，开始疯狂摇曳、颤抖，粗壮的藤蔓如同受惊的巨蟒般扭动，树叶（如果那些金属光泽的片状物能称之为树叶）相互摩擦，发出尖锐的刮擦声！
“敌袭！全体收缩！向b7区靠拢！背靠希望号舰体左舷！”暴熊王的战斗本能瞬间压倒了一切杂念，在通讯频道中发出雷霆般的怒吼。裂地者机甲肩膀上的35mm六管近防炮塔“嗡”地一声抬起，炮口高速旋转预热，散发出死亡的气息。龙牙队员们反应快如闪电，阵型迅速变动，脚步交错间已然退守到预定位置，厚重的肩甲和臂盾对外，组成了一道钢铁防线。
下一刻，伴随着令人头皮炸裂的、如同金属摩擦又混合了野兽嘶鸣的尖啸，以及植物枝干被暴力撞断的噼啪爆响，一道道暗紫色的影子从浓得化不开的雾气中、从纠缠的藤蔓之后、甚至从布满发光苔藓的地面下猛然扑出！
它们的形象映入眼帘，让久经沙场的龙牙队员们也不禁倒吸一口凉气。这些怪物外形大致像放大了一倍的猎豹，但通体覆盖着暗紫色、仿佛经过淬火处理的金属鳞甲，鳞片缝隙间隐隐有幽光流动。它们的头颅更像蜥蜴，吻部突出，布满交错獠牙，粘稠的腐蚀性唾液从嘴角滴落，在菌毯上灼烧出小小的坑洞。最引人注目的是它们脊背上那一排如同锯齿般狰狞竖起的苍白骨刺，以及一条末端长着骨锤、灵活如钢鞭的长尾。它们的四肢异常粗壮，关节反曲，利爪深深抠进地面，血红色的眼瞳里没有任何理智，只有最纯粹的杀戮和吞噬欲望。
“开火！自由射击！给老子往死里打！”暴熊王咆哮着，第一个扣动了扳机。
轰隆隆——！
裂地者机甲的主武器——肩扛式速射磁轨炮发出了沉闷的咆哮，特制的穿甲弹丸以肉眼难以捕捉的速度射出，瞬间将冲在最前面的三头怪物拦腰打断，破碎的鳞甲、骨骼和内脏混合着紫色的血液四处飞溅！龙牙队员们手中的高斯步枪也喷吐出蓝色的电浆射线，精准地点射在怪物的头部、关节等相对脆弱的部位。
然而，这些被苏芸临时命名为“铁棘兽”的生物，展现出了惊人的战斗素养（或者说狩猎本能）。它们极其敏捷，利用复杂的地形和诡异的之字形跑动，躲开了大部分攻击。即使被电浆射线命中身体，那暗紫色的鳞甲也展现出优秀的能量抗性，往往只是留下一片焦黑痕迹，除非连续命中同一部位，否则难以造成致命伤。更令人心惊的是它们的战术配合：一部分铁棘兽发出刺耳的嘶鸣，正面发动悍不畏死的冲锋，吸引火力；另一部分则凭借可怕的弹跳力，悄无声息地跃上扭曲的巨树枝干，或者利用垂落的藤蔓，从空中乃至探索队的头顶发动袭击！
“小心上面！”一名队员惊骇地大喊，只见四五道阴影借助藤蔓的摆动，如同鬼魅般从雾气笼罩的头顶直扑而下，锋利的爪子瞄准了动力装甲相对薄弱的颈部连接处！
“龟儿子！找死！”暴熊王反应神速，裂地者机甲庞大的身躯展现出与其体型不符的灵活性，机械臂挥舞着轰鸣的链锯斧，划出一道死亡的弧线！刺耳的金属撕裂声中，两头凌空扑下的铁棘兽被拦腰斩断，腥臭的血液和破碎的内脏如同暴雨般浇下。但第三头铁棘兽的利爪已经狠狠抓在了一名龙牙队员的肩甲上！
滋啦——！
令人牙酸的刮擦声伴随着飞溅的火星响起，那名队员闷哼一声，强大的冲击力让他踉跄后退，肩甲上留下了几道深深的爪痕，内部结构受损警报在面甲上闪烁。幸好旁边的战友及时调转枪口，三四发电浆弹几乎同时命中那只铁棘兽的头部，将其打得脑浆迸裂。
“保持阵型！不要乱！优先解决空中和侧翼的威胁！”小队长声嘶力竭地呼喊，努力维持着防线。但铁棘兽的数量实在太多，而且它们似乎完全不知恐惧为何物，前面的倒下，后面的立刻踩着同伴的尸体涌上，包围圈在不断缩小。高斯步枪的能量电池在以肉眼可见的速度消耗，已经有队员开始更换弹匣，火力出现短暂的间隙。
希望号舰桥内，气氛同样凝重到极点。
主屏幕上分屏显示着外部传感器传回的实时画面和探索队员装甲摄像头拍摄的第一视角，激烈的战斗、飞溅的血液、怪兽狰狞的面孔、队员们粗重的喘息和怒吼声交织在一起，冲击着每个人的神经。舰体损伤报告还在不断刷新，红色的警告标识随处可见。
霍震岳站在指挥席前，眉头拧成了一个川字，拳头不自觉地握紧，指节发白。他看着屏幕上一个队员被铁棘兽扑倒，虽然很快被战友救起，但装甲破损处已经渗出了鲜血。“林龙首！”他转向一直沉默地站在舷窗前的林夜，声音低沉而急促，“暴熊小队压力太大，敌人数量远超预估，特性诡异！继续僵持下去，伤亡不可避免！请求启用舰首近防激光阵列进行区域清扫！或者，让我带第二突击队下去接应！”
林夜没有回头，他的目光似乎穿透了厚重的舰体和浓密的紫雾，直接落在了那片血腥的战场上。他的右手自然地垂在身侧，指尖无意识地相互摩挲着。听到霍震岳的话，他缓缓摇了摇头，声音平静却带着不容置疑的力量：“激光阵列在复杂植被和浓雾环境下散射严重，精度无法保证，误伤风险极高。第二突击队必须守住希望号本体，防备可能的声东击西。这颗星球……远比我们想象的更危险。”
他的左手，一直看似随意地插在作战服的口袋里，实际上正紧紧握着那枚暗金色的火种密钥。此刻，密钥不再是温润，而是传来一阵阵明显的、带有规律性的温热感，仿佛一颗微弱的心脏在掌心跳动。不仅如此，一丝丝极其细微的、非视觉非听觉的信息流，正持续不断地渗入他的意识海，与混沌星核产生着奇特的共鸣。这些信息流杂乱无章，充斥着尖锐的嘶鸣、狂暴的杀戮意念，但在这片混沌之下，似乎隐藏着某种更深层次的、冰冷的、如同程序指令般的波动。
“贞德。”林夜忽然轻声唤道，目光依旧停留在窗外。
一直静立在他身后不远处的贞德，闻声踏前一步。她没有多问一个字，湛蓝的眼眸中闪过一丝了然，双手已然握住了那柄散发着柔和白光的十字剑形法杖——圣剑·希格德莉法。她将剑尖轻轻顿在金属甲板上，闭上双眼，浓密修长的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影，朱唇轻启，空灵而肃穆的祈祷文如同圣歌般在舰桥内缓缓回荡。
随着她的吟唱，纯净而温暖的圣光以她为中心，如同水波般荡漾开来，这光芒并不刺眼，却带着一种涤荡污秽、抚慰心灵的强大力量。圣光如同有生命般，流淌过控制台，掠过焦急的工作人员，最终透过希望号的复合装甲板，向着远处激烈交火的战场弥漫而去。
战场上，龙牙队员们正感到压力越来越大，动力装甲的关节在连续高强度的转向和抗击下发出不堪重负的声响，能量护盾的读数在不断下降。就在防线即将被疯狂兽潮冲垮的刹那，一股温暖、纯粹、令人心安的力量如同母亲的手，轻轻拂过每个人的身体和心灵。
奇异的一幕发生了：圣光所过之处，那弥漫的淡紫色雾气仿佛遇到了克星，发出轻微的“滋滋”声，如同冰雪消融般明显变得稀薄！那些疯狂嘶吼、扑击的铁棘兽，动作猛地一滞，它们血红的眼瞳中，狂暴的杀戮欲望被一种源自生命本能的、深刻的厌恶和畏惧所取代！它们发出的嘶吼声不再是进攻的号角，而变成了焦躁不安的、如同被灼伤般的呜咽，攻势为之一缓！
相反，对于龙牙队员来说，这圣光如同久旱甘霖。疲惫感被迅速驱散，紧绷的神经得以放松，连动力装甲反馈的数据都显示，能量传导似乎更顺畅了，受损部位的报警声都减弱了几分。
“是贞德小姐！”“圣光！是贞德小姐的支援！”劫后余生的队员们爆发出激动的欢呼，士气瞬间飙升。
“好！干得漂亮！兄弟们，趁现在！给老子往死里揍这帮畜生！”暴熊王精神大振，裂地者机甲火力全开，机炮轰鸣，链锯斧狂舞，瞬间将几只被圣光震慑、行动迟缓的铁棘兽撕成了碎片。
然而，贞德的圣光似乎主要起净化、威慑和增益效果，对于这些肉体强横的铁棘兽，并不能直接造成大规模杀伤。兽群在最初的混乱后，虽然不再像之前那样亡命冲锋，却也没有退去。它们徘徊在圣光影响的边缘，低伏着身体，发出更加低沉、充满耐心的嘶吼，血红的眼睛死死盯着光圈内的猎物，仿佛在等待这令人厌恶的光芒消散。
就在这短暂的僵持阶段，林夜口袋中的火种密钥，骤然变得滚烫！
一股比之前清晰十倍、强劲十倍的信息流，如同决堤的洪水般冲入他的意识！不再是模糊的感觉和指向，而是极其具体的数据和图像：铁棘兽的三维生物结构图被快速构建、解析，肌肉纤维的走向、能量核心的位置、神经传导的路径一一标注，最终，焦点锁定在它们粗壮颈部正下方，一块颜色比其他鳞片略深、呈现暗红色的、逆向生长的特殊鳞片上。旁边还有简洁的注释：【低阶集群生物单位，受‘巢穴意志’（微弱信号源）远程驱动，行为模式单一，缺乏高级智能。物理防御及能量抗性中等，敏捷性高。已识别致命弱点：颈下逆鳞（生物神经束核心节点），遭受足够强度物理或能量冲击可导致神经中枢超载崩溃。关联信息：驱动信号源与密钥数据库内标记‘γ-7’（文明断层带子区域）存在低强度共鸣……建议优先清除……】
γ-7区域！正是火种密钥之前传递的星图碎片上，那个位于文明断层带（标记γ）内的具体坐标点！
林夜眼中骤然爆发出摄人的精光，没有丝毫犹豫，立刻通过加密通讯频道，向战场上下达了精确到极点的指令：“暴熊，全体队员注意！目标弱点已识别！所有攻击，集中瞄准这些怪物颈部正下方，颜色呈暗红色的逆向鳞片！那是它们的神经中枢节点，一击必杀！”
紧接着，他语速飞快地对贞德补充道：“贞德，收敛圣光范围，集中力量形成防护力场，保护探索队周全即可，不必再主动威慑。”
贞德闻言，虽有一丝疑惑闪过眼眸，但她对林夜的信任是绝对的。她立刻改变吟诵的节奏，那弥漫开来的圣光如同潮水般倒卷而回，迅速凝聚、压缩，在暴熊王和龙牙队员们周围形成了一道凝实、厚重、散发着温暖光辉的半透明光罩，将外界诡异的雾气和兽群的嘶吼都隔绝开来。
圣光范围的突然收缩，让外围徘徊的铁棘兽群顿时骚动起来。那令它们厌恶的压制力消失，杀戮的本能再次压倒畏惧，为首的几头强壮的铁棘兽发出尖锐的嘶鸣，后肢蹬地，化作一道道紫色闪电，率先冲向圣光护罩！
“都他妈听清楚没有？龙首找到这帮畜生的死穴了！瞄准脖子下面那块红黑色的逆鳞！打！”暴熊王虽然是个粗人，但战斗嗅觉极其敏锐，虽然不明白林夜如何瞬息间洞察了这陌生生物的致命弱点，但对林夜的命令，他执行起来从不打折扣。
龙牙队员们更是令行禁止，所有枪口瞬间微调。
砰！
一名沉着冷静的老兵率先扣动扳机，湛蓝的电浆射线如同死神的点名，精准地命中一头腾空扑来的铁棘兽的颈下逆鳞！
“嗷——呜！”那铁棘兽发出的惨叫与之前截然不同，充满了极致的痛苦和惊骇，它庞大的身躯在空中猛地一僵，如同被无形的大手扼住了咽喉，暗红色的逆鳞瞬间变得灼亮，道道紊乱的电流从鳞片缝隙中窜出，遍布全身！它失去了所有控制，像一块石头般摔在地上，疯狂地抽搐、翻滚，利爪胡乱的撕扯着自己的喉咙和胸膛，几秒钟后，便彻底不动了，只有身体偶尔还神经质地弹动一下。
一击毙命！
“有效！太有效了！”队员们又惊又喜，原本需要倾泻大量弹药才能解决的凶猛怪物，现在竟然如此脆弱！
霎时间，战场的形势彻底逆转！龙牙队员们士气如虹，精准的点射取代了狂暴的扫射。一道道蓝色的电浆射线如同死神的镰刀，每一次闪烁，都必然有一头铁棘兽惨叫着、浑身冒着紊乱的电弧倒地身亡！暴熊王的机甲更是变成了高效的屠杀机器，机炮的短点射和链锯斧的精巧挥砍，专门招呼铁棘兽的逆鳞，效率惊人。
铁棘兽群显然无法理解猎物为何突然找到了它们隐藏最深的弱点，在丢下五六十具还在抽搐冒烟的尸体后，剩余的怪物发出了充满困惑和恐惧的嘶鸣，攻势彻底崩溃，如同潮水般退入浓密的紫色雾气和扭曲的植物丛中，迅速消失不见，只留下满地狼藉的破碎尸骸和空气中浓得化不开的血腥味、焦糊味。
战场突然陷入了诡异的寂静，只剩下动力装甲运转的轻微嗡鸣、队员们劫后余生粗重喘息、以及远处森林深处传来的、似乎更加躁动的不知名嘶吼。
“呼……他娘的……总算是打退了……”暴熊王长长舒了口气，那口气在驾驶舱内形成一团白雾。他打开机甲舱门，一股混合着血腥和腐殖质的浓烈气味扑面而来，让他皱了皱眉头。他跳出驾驶舱，站在庞大的机甲脚边，用穿着厚重战斗靴的脚踢了踢旁边一头铁棘兽的尸体，看着那焦黑的逆鳞，啧啧称奇：“龙首，您真是神了！隔着这么远，怎么就知道这鬼东西的命门在这儿？”
希望号舰桥内，林夜将一直放在口袋里的左手拿了出来，摊开手掌。那枚暗金色的火种密钥静静躺在他掌心，温度已经恢复正常，但内部那些微小的光点，流动的速度明显加快了几分，仿佛刚刚完成了一次高速运算。
“是它‘告诉’我的。”林夜的声音平静，却让舰桥内的所有人，包括霍震岳和刚刚停止吟唱、脸色有些苍白的贞德，都心中一震。
苏芸立刻冲到控制台前，调取刚才密钥可能产生的能量波动数据，脸上充满了难以置信的兴奋：“密钥能直接进行生物结构分析？还能……感应到那个所谓的‘巢穴意志’？甚至能与之产生共鸣？天啊……这……这已经不是简单的信息存储设备了！它简直像是一个……一个拥有极高智能的万能探测解析终端！”
霍震岳走到林夜身边，神情前所未有的严肃，他看向舷窗外那片吞噬了兽群、依旧迷雾重重的森林，沉声道：“如果密钥的分析没错，那个能驱使如此规模、如此凶悍兽群的‘巢穴意志’，其本体该是何等可怕的存在？它盘踞在密钥标记的γ-7区域……那里，恐怕是龙潭虎穴。”
林夜的目光也投向窗外，密钥传来的指向感前所未有的清晰和强烈，仿佛有一根无形的线，牵引着他望向森林的深处。那不仅仅是坐标，更带着一种冰冷的、程序化的“期待”。
“危险的巢穴，往往也藏着珍贵的秘密，甚至是……钥匙。”林夜缓缓握紧手中的密钥，指尖感受到那微弱的、如同心跳般的搏动。“传令下去，舰体修复工作提升至最高优先级！集中所有资源，我要在最短时间内，看到至少一架‘夜鸮’侦察机完成修复并做好出击准备。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的决心。
“我们要主动去拜访一下这位‘邻居’，看看这γ-7区域，究竟藏着铁血星河帝国留下的什么，又是什么……在驱动着这片扭曲的土地。”
希望号的坠毁，是灾难，却也仿佛是命运掷下的骰子，将他们带到了这个文明断层带的关键之地。第一场遭遇战惨烈而短暂，却揭示了更多的谜团。火种密钥展现出的新能力，预示着它不仅是星图，更可能是一把万能钥匙，而他们要面对的，是一个拥有集体意志的、活着的、充满敌意的世界。