雍正五十三年夏的淮河，浊浪裹着泥沙，拍在漕船的橡木船身上，发出 “咚咚” 的闷响。瑞祥号掌柜李默扶着船舷，指节因用力而泛白 —— 他怀里揣着青海卫总兵的急信，信上写着 “军屯农户已翻耕好 800 亩地，就等玉米种下种”，可这趟漕运，从江南出发时就透着不对劲，码头的老漕工偷偷跟他说 “黑沙洲一带最近有蒙面人出没，专劫官船”。
辰时三刻，船行至黑沙洲，芦苇丛突然无风自动。李默心里一紧，刚想喊伙计戒备，十几艘窄小的乌篷船就像箭一样窜了出来。船上的人蒙着黑布，只露双眼，手里的钢刀在阳光下闪着冷光，为首的人嗓门粗哑：“留下船上的种子，饶你们全尸！”
李默刚要指挥伙计拿扁担反抗，就见对方从怀里掏出火把，“呼” 地一声扔了过来。漕船的帆布是去年的旧布，遇火就燃，瞬间窜起半人高的火苗。伙计们慌了神，有的去扑火，有的去护种子，乱作一团。蒙面人趁机跳上漕船，用麻袋往船上装玉米种，李默想拦，却被一个蒙面人踹倒在地，后腰撞在船帮上，疼得直抽气。
混乱中，一艘漕船的船底被火把烧穿，江水 “哗哗” 往里灌，船身很快倾斜，200 石玉米种随着倾斜的船身滑进淮河，沉了底。蒙面人见目的达到，故意扔下一面绣着 “淮河漕帮” 的杏黄旗，然后驾着乌篷船钻进芦苇丛，转眼就没了踪影。
李默捂着腰，看着燃烧的漕船和沉底的种子，眼泪都快下来了。他赶紧让人把剩下的 600 石种子转移到没着火的船上，掉头返回江南码头，同时让人快马加鞭往京城报信。
消息传到京城时，青海卫的急奏也送到了御书房。胤禛展开奏报，上面的字像针一样扎眼：“军屯农户王二柱等 30 户，已备好犁耙、肥料，因缺种，昨日围堵卫所，哭求‘若再等十日无种，只能弃耕去逃荒’；现弃耕农户已达 30%，卫所士兵劝不住，恐生民变。”
胤禛把奏报拍在案上，茶水溅出来，打湿了奏报的边角。他指着奏报，对江兰和江石头说：“青海卫的军屯是新政的样板，现在种子被劫，农户要弃耕，这要是传出去，其他地方的农户还会信新政吗？”
江石头站在一旁，眉头皱得能夹死苍蝇：“皇上，京营的士兵能守住主城的城门，可这淮河的河道、伏牛山的山林，都是江湖势力的地盘，咱们的人不熟地形，硬闯就是送死。之前派去查山匪的士兵，在伏牛山绕了三天，连山匪的窝都没找到。”
话音刚落，河南巡抚的奏报又送了进来。江兰接过奏报，快速扫了一遍，脸色凝重：“河南也出事了 —— 威远镖局护送 500 引官盐去河南州县，行至伏牛山时被山匪劫了，100 引盐被抢走，镖师追了三天，连个影子都没见着。现在河南的盐价从 35 文一斤涨到了 60 文，农户王老汉揣着缴完税剩下的 300 文，在盐铺前转了三圈，还是没舍得买，说‘缴完丁银，再买高价盐，这个月只能喝稀粥了’。”
胤禛闭了闭眼，深吸一口气：“漕运、盐运都断了，新政的物资送不出去，百姓要骂朕是昏君！江兰，你有什么法子？”
江兰走到案前，指尖划过奏报上 “漕帮镖旗”“山匪火攻” 的字样，沉吟片刻说：“皇上，江湖势力不是铁板一块，漕帮的秦万山、威远镖局的沈烈，都是讲规矩、有侠心的人。硬剿只会把他们推到八爷党那边，不如跟他们签‘边界协议’—— 咱们不干涉他们的正当营生，帮他们修船、做护具，换他们帮着护新政物资、查走私。这样既不用流血，又能保住物资，是双赢。”
“秦万山？沈烈？” 胤禛回忆起这两个人的名字，“秦万山是不是当年拒八爷党垄断漕运，被打断腿的那个漕帮舵主？沈烈是不是免费护过山东赈灾粮的镖师？”
“正是。” 江兰点头，“这两个人都受过八爷党的害，对八爷党恨之入骨，而且他们现在日子也不好过 —— 漕帮的船老了，运货效率低，帮众收入降了三成；镖局的镖师流失严重，护镖成功率从 90% 降到了 60%。咱们帮他们解决困难，他们肯定愿意跟咱们合作。”
胤禛点了头：“好！就按你说的办，你尽快去跟他们谈。”
三日后，江兰带着丫蛋、大宝，坐漕船去了淮河漕帮的总舵。漕帮总舵设在淮河岸边的一座旧宅里，院子里堆着几艘破旧的漕船，船身上的漆皮都掉光了，露出里面的木头，有的地方还长了霉。几个漕帮帮众坐在院子里的石凳上，手里拿着粗瓷碗，碗里是稀得能照见人影的粥，见江兰一行人进来，都警惕地站了起来。
秦万山拄着拐杖，从堂屋里走出来。他今年六十岁，头发花白，左裤管空荡荡的，用布条绑在腿上 —— 那是当年拒八爷党时，被八爷党的人打断的。他的拐杖是枣木做的，上面刻着密密麻麻的纹路，丫蛋后来才知道，那些纹路是漕帮历代舵主的名字。
“江大人大驾光临，有失远迎。” 秦万山的声音沙哑，却透着一股威严。他把江兰一行人让进堂屋，堂屋里的桌椅都是旧的，桌面裂着缝，用布条绑着。
江兰没坐，而是从随身的包袱里拿出两样东西：一样是江老实做的防水木材样本，另一样是小宝画的 “军屯丰收图”。她把木材样本递到秦万山面前：“秦舵主，您看这木材，是瑞祥号木工组用桐油泡过的，防水防腐，帮您修船，船的寿命能延长三年，运货效率能提高三成，帮众的收入也能多三成。”
然后，她又展开 “军屯丰收图”：“您再看这图，青海卫的农户种上您护的种子，秋天就能丰收，到时候百姓会说‘是漕帮的秦舵主帮咱们保住了收成’，八爷党再想挑拨您跟百姓的关系，也没人信。”
秦万山接过木材样本，用指甲划了一下，没留下痕迹。他又看着 “军屯丰收图”，图上的农户笑着收割玉米，孩子在田埂上跑，眼里满是希望。他想起当年自己拒八爷党时，就是想让帮众和百姓能好好过日子，可现在漕帮的日子越来越难，帮众有的都去给八爷党的人当差了。
秦万山叹了口气，拄着拐杖走到窗边，看着院子里破旧的漕船：“江大人，不是我不信您，只是官府的人说话不算话的太多了。当年八爷党找我，说‘帮我垄断漕运，给我白银万两’，我拒了，结果被打断腿，官府也没帮我讨个说法。现在我跟您合作，万一官府以后反悔，漕帮的兄弟怎么办？”
江兰走到秦万山身边，认真地说：“秦舵主，我以江兰的名义向您保证 —— 修船的木材，瑞祥号已经备好了，明天就从江南运过来；帮众的护具，我让织坊的人做，免费送您；以后漕帮护新政物资，每趟给帮众 20 两补贴，由瑞祥号直接发给帮众，不经过官府的手。您要是还不放心，咱们可以立字据，签字画押。”
秦万山看着江兰真诚的眼神，又想起自己拒八爷党的初心，终于点了头：“好！江大人，我信您一次。漕帮的兄弟，以后就跟您一起护百姓、护新政。”
离开漕帮总舵，江兰又带着一行人去了威远镖局。威远镖局在河南开封的一条巷子里，院子里的练拳场用青石板铺成，边缘都磨平了。沈烈正带着镖师们练拳，镖师们的动作有些迟缓，脸上带着疲惫 —— 前几天护盐镖被劫，镖师们都没睡好，有的还受了伤。
沈烈今年五十五岁，身材魁梧，手上全是老茧，那是几十年护镖练出来的。他见江兰一行人进来，赶紧让镖师们停下，迎了上去：“江大人怎么来了？是有护镖的活吗？”
江兰笑着摇了摇头，从包袱里拿出一双护膝：“沈镖头，我是来给您送东西的。这是我母亲让织坊做的护膝，里面缝了厚棉，膝盖处加了皮革，您试试。”
沈烈接过护膝，有些不好意思地笑了笑：“江大人还惦记着我这老骨头，真是多谢了。” 他坐在石凳上，把护膝套在腿上，活动了一下膝盖，眼睛亮了起来，“比我那旧护膝舒服多了！之前护镖走山路，回来膝盖疼得睡不着，现在套上这护膝，活动着都不疼了。”
江兰看着练拳场里疲惫的镖师，说：“沈镖头，我知道镖局最近日子不好过 —— 山匪多了，镖师流失，护镖成功率也降了。我想跟您合作，官府给您护镖补贴，每趟多给 20 两；还让兰馨镖局的教头来教您的镖师新的护镖法子，比如三人一组站位，遇袭时互相掩护，还有怎么应对火攻。”
沈烈愣了一下，随即激动地站了起来：“江大人，您说的是真的？要是能有新的护镖法子，镖师们也不用再受伤了。之前护盐镖，我的徒弟小虎为了护盐，被山匪的刀划伤了胳膊，现在还缠着绷带。”
江兰点头：“是真的。兰馨镖局的教头明天就来，您的镖师想学什么，都可以跟教头说。另外，官府还会派京营的骑兵，在伏牛山周边巡逻，您的镖队遇袭，放红色烟花为号，骑兵十分钟就能赶到。”
沈烈紧紧握着江兰的手，眼眶都红了：“江大人，您这是救了威远镖局啊！我沈烈对天发誓，以后威远镖局优先护新政的物资，要是出了差错，我提头来见您！”
接下来的半个月，江家上下都为 “边界协议” 忙了起来。江老实带着瑞祥号的木工组，拉着一百根防水木材、五十斤铁钉，还有几桶桐油，去了淮河漕帮的总舵。秦万山的 “龙头船” 船底漏水，江老实亲自趴在船底查看，发现船底有个碗口大的洞，边缘都朽了。
“水生，你去把那桶沥青拿来，再找块旧帆布。” 江老实对身边的漕帮帮众说。水生是个二十岁的年轻人，父亲是漕帮帮众，去年因病去世，母亲身体不好，全靠水生在漕帮做活养活。水生赶紧跑去拿沥青和帆布，江老实接过，把帆布剪成比洞口大一圈的形状，然后用刷子把沥青涂在帆布上，再把帆布贴在洞口，又在上面涂了一层沥青。
“这样补，能管两年。” 江老实拍了拍手，对水生说，“以后船底要是有小缝，就用桐油混着石灰涂，能防水。” 水生点点头，学着江老实的样子，给另一艘船的船底涂桐油，虽然一开始涂得不均匀，但江老实耐心地教他，很快就熟练了。
江王氏则带着织坊的女工，赶制镖师护具。织坊里的女工张婶，丈夫是威远镖局的镖师，前几天护盐镖时被火烫伤了胳膊，张婶一边缝护膝，一边抹眼泪：“要是早有这护膝，我家男人也不会摔得膝盖流血；要是早有防火的镖车罩，他也不会被烫伤。” 江王氏拍了拍张婶的手：“妹子，别难过，咱们多做些护具，让镖师们都平平安安的。”
大宝则协调瑞祥号的分铺，给漕帮送低价木材，比市价低三成；给镖局预支护镖补贴，每趟先付十两，等物资安全送到了，再付剩下的十两。他还特意去了江南的木材铺，亲自挑选防水木，生怕木材质量不好，影响漕帮修船。
兰馨镖局的教头也没闲着，去威远镖局教镖师新法子。教头姓赵，是退役的京营士兵，功夫好，经验也丰富。他教镖师们 “三人一组” 站位，一个人在前挡，一个人在后护，一个人在侧突袭；教他们用哨子发暗号，一短哨是预警，二短哨是求援，三短哨是围堵；还教他们用湿棉被盖火攻的镖车，减少损失。
武当的清风道长听说威远镖局在学新护镖法子，特意派了三个弟子来，教镖师轻功追踪。弟子们教镖师 “借力上树”，用脚蹬树干，手抓树枝，能快速爬上树，观察远处的动静。沈烈的徒弟小虎学得最快，他才二十岁，身体灵活，没用半个时辰就爬上了院子里的老槐树，从树上往下看，院子里的动静看得一清二楚。小虎从树上跳下来，兴奋地对沈烈说：“师父，以后再追山匪，我能从树上跟着他们，再也不怕他们跑丢了！”
江石头则调了十艘京营水师的快船，驻在淮河段。快船是新造的，速度快，船舷两侧还装了铁板，能防刀砍。江石头特意跟水师的统领说：“漕帮的船放红色河灯，就是遇袭了，你们要五分钟内赶到，配合漕帮的人夹击，不能让物资再被劫了。” 然后，他又调了二十名京营骑兵，驻在伏牛山周边，骑兵们的马都是西北的好马，跑起来快如闪电。
很快，协议就迎来了实战考验。秦万山派了十个熟悉淮河河道的老帮众，跟着瑞祥号的漕船，护送六百石玉米种去青海卫。老帮众的领头人叫张老叔，今年五十八岁，在淮河上跑了四十年漕运，哪里有暗礁、哪里有浅滩，都记在心里。
行至黑沙洲时，张老叔突然喊：“左舵转！前面有暗礁！” 漕船的舵手赶紧转舵，刚避开暗礁，就见十几艘乌篷船从芦苇丛里窜出来 —— 正是之前劫种的周老三一行人，这次他们没蒙面，脸上带着得意的笑，显然是想彻底嫁祸漕帮。
张老叔一眼就认出周老三，他是漕帮的叛徒，去年因为偷漕帮的运费，被秦万山赶出了漕帮，没想到现在投靠了八爷党。张老叔赶紧喊：“快放红色河灯！是周老三那叛徒！”
一个帮众赶紧从怀里掏出红色河灯 —— 那是江兰让人做的，用红纸包着蜡烛，下面挂着铁块，能浮在水上。帮众点燃蜡烛，把河灯扔进淮河，河灯顺着水流漂向远处，在淮河上格外显眼。
京营水师的快船五分钟就赶到了。水师统领站在船头，喊：“兄弟们，冲上去！别让他们跑了！” 快船的速度比乌篷船快，很快就追上了周老三的船。士兵们跳上乌篷船，跟漕帮帮众夹击。周老三想拿刀砍一个士兵，却被士兵用盾牌挡住，张老叔趁机用船桨打在周老三的背上，周老三疼得弯腰，秦万山拄着拐杖跳上乌篷船，一拐杖打在周老三的腿上：“你这叛徒，丢尽了漕帮的脸！”
周老三被擒，玉米种全部安全送达青海卫。军屯的农户们见种子到了，都欢呼着扛着种子下地播种。王二柱扛着一袋种子，对妻子说：“咱们终于能播种了，秋天就能有玉米吃了，再也不用怕饿肚子了。” 青海卫总兵奏报：“弃耕率降到了 0，农户们说，今年肯定能有好收成。”
河南那边，沈烈派了三十个新培训的镖师，护送五百引官盐去河南。镖师们三人一组，小虎走在最前面，他爬上路边的大树，观察远处的动静。行至伏牛山的半山腰时，小虎突然从树上跳下来，对沈烈说：“师父，山上有动静，像是山匪！”
沈烈赶紧让镖师们做好准备，把镖车围成一圈，镖师们站在镖车旁边，手里拿着刀和盾牌。没过多久，一群山匪从山上冲下来，手里拿着刀和火把，为首的山匪喊：“把盐留下，不然烧了你们的镖车！”
山匪们把火把扔向镖车，镖师们赶紧按赵教头教的法子，拿起湿棉被盖在镖车上。镖师大牛抱起一床湿棉被，往火上盖，手臂被火烫了一下，他咬着牙，没吭声，继续盖棉被。小虎吹起二短哨，哨声在山谷里回荡。
京营骑兵十分钟就到了。骑兵们骑着马，冲上山坡，山匪们见骑兵来了，吓得转身就跑。小虎用轻功追上一个山匪，一脚把他绊倒，其他镖师也追了上去，抓获了十五名山匪，还追回了之前被劫的一百引盐。
河南州县的官盐一到，盐铺就挂出了 “官盐 35 文一斤” 的牌子。王老汉揣着 300 文，买了 8 斤盐，笑着对盐铺掌柜说：“还是官盐便宜，这要是再买高价盐，我家老婆子这个月只能喝稀粥了。”
秦万山在漕帮开香堂，审周老三。周老三一开始不招，说自己只是想抢点种子换钱。秦万山气得用拐杖敲了敲地面：“你以为我不知道你投靠了八爷党？你要是不招出八爷党余党的据点，帮里的兄弟都不会放过你，你在江南的老母亲也会被你连累！”
周老三最怕连累母亲，只好招了：“八爷党的余党在淮河下游的龙王庙藏了私盐和私铸铜钱，他们让我劫了种子后，去龙王庙会合。”
江兰派漕帮帮众和京营士兵，突袭龙王庙。漕帮帮众熟悉水路，从龙王庙的后门进去，士兵们从正门冲。庙里的余党见有人来，想烧私盐，却被士兵及时阻止。这次突袭，查获了 300 引私盐、500 斤私铸铜钱，还抓了三个达尔罕余党。
漕帮的帮众见江兰讲情理，没因为周老三的事迁怒漕帮，对协议更信服了。威远镖局的护镖成功率也从 60% 升到了 95%，其他镖局见了，也纷纷来找江兰，想跟官府合作。
江兰站在淮河岸边，看着漕帮的漕船护送瑞祥号的物资顺流而下，船帆上的 “淮河漕帮” 镖旗在风中猎猎作响；沈烈的镖局镖车在河南的大路上前行，镖师们步伐整齐，脸上满是自信。京营的水师快船在淮河上巡逻，骑兵在伏牛山周边守护，形成了一张 “官民联防” 的大网。
丫蛋拿着一封信，跑过来对江兰说：“姐姐，秦舵主派人来说，八爷党余党想从海上走私私货，勾结了海外的商船，他们的船可能会从广州的港口靠岸。”
江兰接过信，看着远处的淮河，笑着说：“让秦舵主的沿海分舵配合广州海关，熟悉海路；让沈镖头派镖师去广州，协助张明远查鸦片。咱们的联防，不仅要护着淮河和伏牛山，还要护着大清的海疆。”
淮河的风带着水汽，吹在江兰的脸上。她想起自己刚穿越过来时，还是个连饭都吃不饱的包衣丫头，现在却能让江湖势力和官府合作，一起护着百姓的好日子。
秦万山的漕船载着玉米种，继续顺流而下，驶向青海卫；沈烈的镖车护着官盐，继续前行，驶向河南的州县。这河道上的船，山林里的镖，还有京营的士兵，都成了新政的守护者，成了百姓好日子的守护者。淮河的水，伏牛山的风，都在见证着这一切 —— 一场由包衣丫头发起的改革，正在让大清变得越来越好。
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