明蕴笑吟吟看着她：“你和霁九何时那么熟了？”
映荷不知其中深意，只恭敬回话。
“霁九总是追问婢子，娘子喜好什么，有什么需要他做的？霁五的活，他还总是抢着干，看那架势是想赖着娘子这边不走了。”
“前阵子，广和庄酒楼的霁十寻上来，说春闱在即，酒楼来了不少学子住宿，却没个做饭的厨子，让他回去。”
明蕴闻言便问：“他不走？”
何止是不走？
“他说霁十瞧着就是一辈子在酒楼收银的伙计，不如学着做菜。只要毒不死人，酒楼就能开下去。”
对暗卫来说，这不就是扎心吗？
“霁十急眼还和他打起来了。可没打过，还被按到地上揍，最后是鼻青脸肿走的。”
映荷为此很不喜，实在是打斗的时候，将院子打得凌乱。
可……
霁九打完以后，就很有眼力见给收拾了，甚至还把院子里里外外打扫了一遍。
丝毫不怕累。
“奴婢极少见他这般勤快的，便也愿意指点。”
映荷没有再提霁九，只道：“也是怪事，既然考中，怎么不见有人登门报喜？”
不怪她这么问。
戚家子弟这次没住在府里，报喜的衙役自然不会往这边来。可榜都放了，中没中，总该让人捎个信回来才是。
明蕴：“族中每回科举的学子有不少，去考就没有不中的。要是每次都来报喜，戚家可就没消停了。”
映荷：……
一窝会读书的。
可……
她纳闷：“年后，戚家族中的子弟全部同族老一道回了老宅读学堂，照理说没多久就得春闱，没必要走，途中匆忙，为何不留在国公府，而是来回折腾？”
明蕴倒是知晓内情。
“我听锦姝提过，这些子弟得回去，等时候一到，同本地的学子一道启程赴京，也好彼此有个照应。”
映荷没反应过来。
“从外地到京城赶考，路途遥远，涉及赶路，住宿，打点关系等等诸多艰难繁琐事宜，可戚家子弟都有人打点，京都也有荣国公府这棵大树，何需要旁人照应？”
明蕴穿好外衫，支开窗户，去看院子里撒泼的獐子，温声提醒：“我想……这条路上的同行之人，多半是寒门子弟。”
她举例子。
“有的家中卖了几亩薄田才凑齐盘缠，有的身上只一套换洗的青衫，笔墨纸砚皆是最便宜的那种。”
“可这些人里头，偏偏藏着真有学问的。”
十年寒窗，能走到这一步的，哪个是等闲之辈？
明蕴：“路上该帮衬的帮衬，该结缘的结缘。一壶热茶、一碟点心、几句提点，不过举手之劳，却能换一份人情。来日这些人中了进士、放了实缺，便是天南海北也忘不了这一路同行的情分。”
人情门路，就是这么走出来的。
是以这些戚家子弟，除非有要紧事，也不会专程登荣国公府的门。
倒不是因着这回戚清徽去贡院出题而故意避嫌。
他们与本地考生同住一处，同进同出，日后宦海沉浮，今日的同窗便是来日的援手。
“锦上添花易，雪中送炭难。寒门学子进京赶考，举目无亲，正是最孤寒的时候。这时候拉一把，结下的是情分，更是人心。”
她语气淡而犀利。
“眼下他们是布衣书生，可往后呢？翰林院、六部、地方州县，谁能料定？今日我与他同舟，明日他便是我渡河的桥。”
“与其等人中了再去攀交情，不如从根子上就站在一处。”
戚家不指望这些人提携。
荣国公府什么门第？世代簪缨，便是他们将来做到封疆大吏，也够不着戚家的根基。
可……
“这世上，宫里头盯着，有些事戚家不便出面，有些话戚家不好开口。那些犄角旮旯的地方，那些戚家办不了的事，总得有人替着办。”
她指尖轻拨胭脂扣，垂眸淡笑。
“撒出去的是人情，收回来的是耳目。密密织一张网，往后但凡有个风吹草动，四方都有人能递话进来。这些人便是攀不上朝堂，可那些戚家伸不进手的角落。他们能。”
“这，才叫根基。”
话说完，察觉映荷脸色不对。
明蕴蹙眉，猛地朝门口那边看去。
戚清徽不知何时回来了，正倚在门边，也不知站了多久。
映荷心下慌乱。
娘子方才那番话，字字句句都落在关节上。官场那些弯弯绕绕，多少男人钻营一辈子都未必看得清，娘子却是信手拈来。
只是……议论夫家行事，纵使姑爷大度，这样当面撞上，终究不妥。
明蕴却不慌：“你怎么回了？”
不是去戚老太太那里？
戚清徽的目光落在她脸上，沉沉的，深不见底。
烫得惊人。
像是暗夜里烧着的一簇火，不动声色，却灼得人心里发慌。
他是回来换衣裳的，却撞上这一番话。
起初只是意外，听着听着，便挪不动步了。
这世上多数人，只看得到戚家的门楣与权势。
可她看到的，是门楣底下那些不声不响的经营，是权势背后一代一代攒下来的人情与算计。
一个内宅妇人，偏偏看得比谁都透。
方才她拨弄胭脂扣时，漫不经心的，垂着眼，不经意流露出的通透与锐利，像是在说今儿吃什么一样寻常。
可那些话，一句一句，都落在戚清心里最软的那块地方，烫出印子来。
戚清徽慕强。
他欣赏明蕴，敬她，在意她。
是男子对女子的在意，而不是丈夫对妻子的在意。
可此刻，这种感觉最强烈。
他的心口被什么东西狠狠撞了一下。是强烈的、几乎要溢出胸腔的悸动。
还有庆幸。
庆幸娶了她。
明蕴被他看得心里发毛。
“怎么了？”
明蕴：“我脸上长东西了？”
戚清徽：“出去。”
这话是和映荷说的。
映荷麻溜出去了，还不忘关上了门。
戚清徽抬步走近，最后在明蕴身侧站定，视线一直落在她身上，不曾挪开半。
“那些情情爱爱的话，我素来说不惯。挂在嘴边，反倒没意思。真心的，做出来就够了。做不出来的，说破天也是空的。”
“所以我从没同你说。”
让她进书房那次，也格外含蓄。
想着明蕴能懂，彼此心照不宣也就行了。
可……
戚清徽低笑：“可总要说一次吧，免得像是欺负你了。”
他拉起她的手，按到自己心口。
那里跳得有些快，一下比一下急，像是要挣破什么似的撞过来。
戚清徽：“这里，我控制不了。”
“说起来你可能不信。”
“它在疯狂为你跳动。”