议事厅内没人接话，所有人的注意力被带回了数千年前，那个和如今同样寒冷的冬季。
不。
也许那个冬天，比现在更冷。
“起初没有人在意。”
阿卡迪乌斯声音平缓，却像一双无形之手，拨动着众人的心弦：
“帝国疆域辽阔，每年记录在案的怪病何止万例。一个痴呆流浪汉，一次普通的高热，没有人会把它放在心上。”
莱恩安静的听着，脑海中那座依山而建的小镇非但没有消失，反而随着春去秋来，愈发清晰。
还是那位医官，在数年后的某一天，又有一个身材矮小的人来到了他的桌前。
医官抬起皮肤松弛的手臂，照例摸了摸他的额头。
滚烫，有种似曾相识的感觉。
他收回手，低头在羊皮纸上记录起来。
高热，骨骼发育迟缓。
又过了几年，医官的双眼越来越浑浊，医疗署也派来了一名年轻人，准备接替他的工作。
医官开始日复一日地教导着自己的徒弟，他带着年轻人研习药理，探讨着每一例记录在案的病情，也将自己大半生积累的经验，一点点传授了出去。
某一天的午后，他的徒弟从木柜中抽出一册病例，像平常一样随意翻看起来，可看着看着，他脸上忽然露出一副惊讶的表情。
“老师。”
“这些人患上的，会不会是一种传染病啊？”
“哪些？”
正在整理药材的医官头也没回，随口问了一句。
徒弟将手中的册子翻得哗哗作响，像是发现了从未有人察觉到的规律，声音中甚至带上了几分难以抑制的兴奋。
“就这个高温、痴呆的病例，类似的记录，我都看过不下百例了。”
他一边说着，一边快步走向木柜，凭着记忆一口气抽出了好几册病例，翻开后摊在桌面上。
“没错，老师！”
“这些人还有一个共同的特点，骨骼发育迟缓！”
远处的钟楼发出一阵悠长的钟鸣，正在觅食的鸟雀被孩童奔跑的脚步惊起，扑扇着翅膀飞上了屋檐。师徒二人窝在医司中那间并不宽敞的档案室内，面前堆满了厚厚的病历。
几十、上百、数百、一千。
同样的病例越来越多，囊括了周围的村庄、临近的城镇。病人大多是无家可归的流浪汉，更多的则是出生不久的婴儿和孩童。
他们来自不同地方，彼此之间互不相识，却患上了同一种病。而正是因为他们出身卑微，尚且年幼，才使这种已经开始蔓延的疾病，长久以来始终没有引起任何人的重视。
“于是医官将病例整合后，提交到了帝国医疗署。”
阿卡迪乌斯换了个舒服些的坐姿，侧头看了眼身边的德拉肯。后者无所谓地耸耸肩，示意他继续说没关系。
“但是还是那句话。”
“医疗署内的疑难杂症何其之多，帝国并未将这种类似风寒的病当回事。”
时间再次流逝，又是几年过去，老医官再也没有可以教会徒弟的本领。他脱下了穿了大半辈子的医疗署长袍，离开了工作多年的小镇，回到了自己的故乡。
徒弟接过了那把已经坐出了凹痕的椅子，在往后几年的工作中医术愈发纯熟，成为了独当一面的医官。
转机出现在赫塔帝国的一次医疗署改革中，大批陈年病例被重新整理，他也再一次发现了那些曾经和老师一起研究过的记录。
但这次不同的是，那些曾经被记录为神志异常的患者，如今已经长大成人。他们的身高依然只有成年人的一半，体温也远高于常人，可是他们已经摘下了痴呆的帽子，能够正常交流，能够学习技艺，像普通人一样生活。
就像他手中的病例一样，那些人的身份也从流浪汉和乞丐，变成了铁匠、农夫、屠户和走商。
年轻的医官再次将这个发现提交给了上司，通过层层通道，第二次出现在了赫塔帝国医疗署的桌上。
“这一次，帝国正式收录了这类病例。”
阿卡迪乌斯敲了敲桌面，视线越过圆桌，落在低头沉思的莱恩身上。
“他们把这种身体始终保持高热、骨骼发育迟缓，却不影响正常生活的病，命名为——”
“谢奥尔病。”
谢奥尔病？
莱恩脑中犹如有一道闪电划过，记忆中某个灰暗的区域被猛然照亮。
赫尔。
那些生活在城墙里的，被称作谢奥尔人的小个子族群。
戴维挑了挑眉，显然和莱恩想到了同样的事。
“看来你想起来了？”
阿卡迪乌斯嘴角微微扬起，似笑非笑地看了莱恩一眼。
“不过，真正奇怪的，还不是这里。”
他再次开口，将众人的思绪重新拉回了那段无人知晓的历史中。
两百年后。
患有谢奥尔病的人已经达到了一个不可忽视的数量，整个赫塔帝国光是官方有记录的，就有近万人，而不在医疗署档案内的还有多少，根本无人知晓。
这些矮个子病人在冶炼和铸造这一块，展现出了惊人的天赋，很快成了工坊与铁匠铺最受欢迎的工匠。出自他们手中的精煅武器和盔甲，在赫塔的上流社会中备受推崇，甚至被誉为难得一见的名器。
然而某天下午，一位元老家的仆人按照约定，来到了一家工坊门外，准备取那套今天交付的铠甲。
可刚刚靠近，他就察觉到了不对。
已经下午了，那扇紧闭的大门内都没有往日的打铁声传出。
仆人抬手抓着门上的铜环，用力敲了几下。
“穆勒工匠？”
“您在里面吗？”
他喊了几声，发现里面没人回应后，又试着推了推门。
哗啦、哗啦。
门后传来一阵铁链摩擦声，提醒着他这间工坊的主人在里面锁上了大门。仆人用力将门推开一条窄缝，眯眼朝里面看去。
空旷的院子内，一切都维持着平日的模样，铁砧和火炉安静地摆在院墙边，半成品的铁器和工具整齐地堆在屋门旁，就连晾衣绳上也挂着未干的衣服，被风吹得轻轻摇晃。
“穆勒工匠，您在睡午觉吗？”
仆人下意识认为，既然门是从里面锁的，那主人家自然没有离开。
等了半晌，见门内还无回应，仆人只得悻悻离开，想着晚上再来。
同样的事正在许多城镇中上演，那些原本预定了盔甲武器、机关巧物的赫塔人，通通吃了闭门羹。
又过了三日，不知是哪位脾气暴躁的人率先失去耐心，直接撞开了大门。
那人在看到空无一人的工坊后，才发现自己被人卷走了定金。
消息一传十，十传百，如同火星点燃了柳絮，人们纷纷撞开了那些矮个子人经营的工坊。
没人，没人，还是没人。
那些人带着几十上百万的定金和珍贵矿产，仿佛一夜之间凭空蒸发。每一个人都信誓旦旦的说，那些工坊的门都是从里面锁起来的。
赫塔帝国很快介入了调查，封锁街区、搜查城镇，掘地三尺仍毫无头绪，没人知道这些人究竟去了哪里。
“患有谢奥尔病的人，消失的不是几百几千。”
阿卡迪乌斯的声音越来越轻，像是怕被什么人听到一样。
“而是一万零六十九人。”
“这个数字，是帝国官方记录在册的全部。”
说完这句话，阿卡迪乌斯便沉默了下来，议事厅内没有任何人开口催促，安静的连一根针落地的声音都能听见。
所有人都知道，浮空城十二座卫城的城墙中生活着谢奥尔人，而阿卡迪乌斯讲这个故事的目的，再明显不过了。
谢奥尔病，谢奥尔人。
他说的，恐怕就是谢奥尔人诞生的始末。
莱恩扭头看了岐渊一眼，却在他的表情中发现了与自己同样的疑惑：
这和莱恩的能力，又有什么关系？