萧战最后站起来，绕过桌子，走到一个黑壮汉子面前。
这人叫刘铁锤，科学院船舶系的顶梁柱，萧战搞蒸汽机船那会儿，他是第一个跟着下船坞的。别人还在图纸上画圈圈，他已经把扳手拧出了火星子。从第一艘木壳试验船到如今的全铁皮第三代蒸汽机战舰，每一颗铆钉上都沾过他的汗。去年他带船队下南洋，碰上风暴，桅杆断了三根，船舱进水半人深，他愣是把船开回来了。
他长得不高，但壮得像头牛，皮肤黝黑发亮，站在太阳底下一反光，能把人眼睛闪花。脸上的皱纹跟刀刻的似的，一道一道横着竖着，每一道都藏着一个惊险故事。有人说他笑起来像弥勒佛，但他一般不笑——笑起来脸上的褶子能夹死蚊子。
“刘铁锤。”萧战叫了一声。
刘铁锤站起来，椅子往后一推，吱呀一声，像是松了口气。他个头不高，但站起来像一座铁塔，两条胳膊比二狗的大腿还粗。他搓了搓手，手心全是老茧，跟砂纸似的。
“国公爷，您说。”
萧战看着他，声音不大，但每个字都清清楚楚。
“从今天起，你就是远航船队的船长了。五艘船，九百八十七人，都交给你了。”
正堂里安静了一瞬。所有人都看向刘铁锤。
刘铁锤的眼眶一下子红了，喉结上下滚了滚，像是有什么东西堵在嗓子眼里。他张了张嘴，又闭上，再张开，声音有点沙哑。
“国公爷，我怕干不好。我只会开船、打仗、修锅炉，管不了那么多人。再说，有您在舰队里，我哪能班门弄斧？您才是真正的大佬，我就是个跑腿的。”
萧战拍了拍他的肩膀，拍了两下，手感像拍石头。
“你也不用自谦。你的能力我还是知道的。你不需要管所有人，你只管船。船开好了，到了地方，剩下的事有别人管。外交有外交使团，商务有商务使团，护卫有铁蛋，医药有三娃。你只需要把船安全地开到目的地，再安全地开回来。能做到吗？”
刘铁锤的腰板一下子挺得笔直，胸口那件半旧短打的扣子都绷紧了，发出“嘣”的一声轻响。他深吸一口气，声音洪亮得像在甲板上喊舵令。
“能！我拿命担保！船在人在！船沉人亡！”
萧战：“不要你亡。船沉了你也得活着回来。活着才有机会报仇。船没了可以再造，人没了就真的没了。你上有老下有小，你媳妇还在家等你。”
刘铁锤的声音有些哽咽，喉结又滚了滚。“我明白。国公爷放心，我一定把大家平安带回来。谁要是掉海里，我亲自跳下去捞。谁要是病了，我背着他上岸。”
二狗在旁边小声嘀咕：“铁锤哥，你这话说得，跟拜堂成亲似的。”
刘铁锤一瞪眼：“你闭嘴。我说话的时候不许插嘴。”
二狗：“我又不是插嘴，我就是感慨一下。”
刘铁锤：“感慨也不行。你再感慨，我把你绑桅杆上晒成鱼干。”
二狗立刻捂住嘴。
萧战扫了一眼二狗，又看向刘铁锤。“还有，船上要是有人不听话，你可以先斩后奏。但别真斩，吓唬吓唬就行。斩了没人开船。”
刘铁锤：“明白。我先把人绑起来，喂三天咸鱼，保证服服帖帖。三天不够就五天，五天不够就十天。咸鱼管够。”
钱多多在后面打了个哆嗦。“咸鱼……我最怕咸鱼了。上次吃咸鱼，咸得我喝了三缸水。”
刘铁锤回头看了他一眼。“那你最听话。不听话的，一天一条咸鱼，干吃，不给水。”
钱多多脸都白了。“我听话！我绝对听话！我连放屁都先举手！”
众人哄笑。
萧战摆摆手，示意大家安静。
“行了。散会。二十天后码头集合，装船。每个人回去按清单准备，二十天后我要验收。谁不合格，换人。出海不是儿戏，我不养闲人。”
众人齐声应道：“是！”
声音在正堂里回荡，屋顶的灰都震下来几粒，落在桌子上，落在茶杯里，落在二狗的脑袋上。二狗伸手掸了掸，掸了一脸灰。
散会后，众人陆续往外走。刘铁锤走在最后，脚步很重，每一步都像在丈量什么。萧战叫住了他。
“铁锤。”
刘铁锤转过身。“国公爷，还有啥吩咐？”
萧战从袖子里掏出一张折叠的纸，递给他。
“这是航线图。我画的。你看看。”
刘铁锤接过去，展开。纸上画着大夏的海岸线，东瀛、南洋、印度洋、非洲东海岸、欧洲西海岸，一条红线弯弯曲曲地穿过大海，箭头指向弗朗机。红线上密密麻麻标注着地名、距离、暗礁、洋流、风向、补给点。
刘铁锤看了一会儿，手指在地图上点了点。
“国公爷，这条线画得真细。比科学院的海图还细。您什么时候画的？”
萧战：“晚上睡不着的时候画的。睡不着就想航线，想着想着就画出来了。”
刘铁锤抬起头，看着萧战。萧战的眼睛下面有淡淡的青黑，不是今天才有的，而是攒了很久的。
“国公爷，您放心。就算日了狗了，我也把这条线走完。走不完，我提头来见。”
萧战：“别提头。提头回来我也不要。我要你活着回来，带着所有人。”
刘铁锤把航线图仔细叠好，塞进贴身的口袋里，拍了拍。
“那我走了。二十天后码头见。”
萧战点了点头。
刘铁锤转身大步走了出去。他的背影在阳光下拉得很长，像一座移动的铁塔。二狗跟在后面，小跑着才追上。
两人一前一后，走出了国公府的大门。
院子里，阳光正好。那棵老槐树的影子落在地上，斑斑驳驳的，像一幅抽象画。萧战站在正堂门口，看着刘铁锤的背影消失在巷口，嘴角微微翘了翘。
“日了狗了。这话倒是挺提气。”
他转身走回正堂，开始收拾桌上的清单。
二十天后，码头见。