定鼎十一年的惊蛰雷声，仿佛预示着这是一个不寻常的年份。帝国在繁荣的表象下，潜藏的暗流正以前所未有的力量相互冲撞、激荡。
台湾海峡，热兰遮城下的对峙已持续数月。靖朝水师如同铁锁横江，将荷兰人牢牢困在沙洲城堡之内。澎湖屿上的靖军大营日夜升腾着炊烟，与热兰遮城头飘散的硝烟遥相对峙。
靖海伯吴昶并非一味强攻。他采纳了随军文书的建议，对热兰遮城实行了更为严密的经济封锁。任何试图靠近城堡运送补给的小船，无论是荷兰人的还是被雇佣的中国渔民，皆被驱逐甚至扣押。城堡内开始传出食物短缺、坏血病蔓延的消息。
然而，就在吴昶以为胜券在握之时，一个来自南洋的紧急情报打乱了他的部署。
“伯爷！旧港急报！葡萄牙人与荷兰人似乎达成了某种默契，葡属马六甲的舰队开始异常调动，有北上威胁我旧港、满剌加商站之意！”信使风尘仆仆，声音急促。
吴昶眉头紧锁。他意识到，西洋夷人并非铁板一块，但在面对东方帝国时，他们很可能暂时联手。一旦西洋有失，陛下绝不会轻饶。
“传令！水师第三分舰队即刻南下，增援旧港！通告南洋各商站，加强戒备！”吴昶不得不分兵，东海的压力骤增。热兰遮城下的荷兰人似乎察觉到了什么，活动又变得频繁起来。
西洋，阿非利加西海岸。
都督沧的舰队在“黄金海岸”附近遭遇了前所未有的危机。之前发现的沙金，如同伊甸园的毒果，诱发了人性中最深沉的贪婪。
几名按捺不住发财梦的低级军官与水手，在一个风雨交加的夜晚，偷偷卸下小艇，携带武器，企图潜入内陆寻找金矿。他们不仅未能找到梦想中的黄金城，反而与当地一个强大的阿散蒂部落发生了激烈冲突。土着人利用对地形的熟悉和林木的掩护，用毒箭和陷阱发动袭击。私自离队的官兵几乎全军覆没，仅有两人带伤逃回，并引来了大批愤怒的土着战士围攻舰队临时锚地。
沧站在“伏波号”甲板上，看着海岸边密密麻麻、发出战吼的土着人群，以及水中若隐若现的、绑着毒刺的木桩，脸色铁青。
“愚蠢！混账！”他怒骂着那些贪婪的部下，但此刻追究责任已于事无补。
“将军，是否……开炮驱散他们？”副将请示。
沧看着那些皮肤黝黑、眼神中充满敌意与扞卫家园决心的土着，摇了摇头。一旦大规模开火，必然结下死仇，探索计划将彻底破产，更会违背陛下“怀柔远人”的旨意。
“传令！舰队起锚，脱离接触，向深海撤退！”他艰难地下达了命令，“丢弃部分不值钱的货物在岸边，算是……补偿。”
舰队在土着人的箭雨和投石中，狼狈地撤出了那片充满诱惑与危险的河口。黄金的梦想，以血的教训告终。沧深知，此事若传回朝廷，必遭御史弹劾。西洋开拓，陷入了进退维谷的困境。
河套，镇北王府。
周忱带回了与沙俄探险队接触的详细报告，以及叶尔马克那充满野心的雪地图画。几乎同时，来自更北方、与喀尔喀蒙古部落贸易的商队，也带回了令人不安的消息：罗刹人在勒拿河流域建立了名为“雅库茨克”的据点，并正在向南方的贝加尔湖（北海）区域渗透，与当地的布里亚特蒙古人冲突不断。
“王爷，罗刹人狼子野心，其势已成！若任其南下，恐北海不保，漠北蒙古亦将受到威胁！”周忱忧心忡忡。
麴智盛站在巨大的北疆沙盘前，手指重重地点在标注为“北海”的区域。那里水草丰美，是漠北蒙古的重要牧场，也是靖朝北疆的天然屏障。
“不能再被动等待了。”麴智盛眼中闪过一丝决绝，“奏明陛下，请设北海都护府！我要在贝加尔湖南岸，建立城堡，驻屯大军，扼守要冲，绝不能让罗刹人的马蹄，踏过北海一步！”
他顿了顿，补充道：“同时，派使者联络喀尔喀三部与布里亚特人，告诉他们，罗刹人是比草原狼更凶残的敌人。靖朝，愿意成为他们对抗罗刹的后盾！”
北疆的宁静，即将被来自冰雪荒原的寒流与靖朝筑城的号角共同打破。
京城，紫宸殿内的气氛，因一场突如其来的科举舞弊案而变得波谲云诡。一名来自江南、在格物院学习过的士子，在新科进士榜上高中二甲，却被保守派官员弹劾其“杂学误正”、“钻营格物院以求幸进”。此事迅速演变为对新政和格物院的全面攻讦。
更微妙的是，逐渐年长的皇长子（由已故皇后所出）与皇次子（宠妃所生）似乎也隐约卷入了这场纷争。皇长子更倾向于守成，与一些保守派老臣过往甚密；而皇次子则对格物院的新奇事物表现出浓厚兴趣，曾数次微服前往。
程青在内阁焦头烂额，既要维护新政，又要平衡朝局，更要谨守臣子本分，不涉皇子之事。
楚骁将这一切看在眼里，并未立即表态。他只是在一次家庭宴饮时，看似随意地对两位皇子说：“为君者，当有包容天下之胸怀，亦需明辨是非之睿智。格物可致知，然心术需正；守成能维稳，然不可固步自封。”
两位皇子恭敬受教，但目光中的闪烁，却预示着未来的风波。
尽管楚骁下旨《寰宇新论》不得刊印，但其思想却如同星火，在大学堂和部分开明士绅中悄然传播。手抄本在暗地里流传，那些描绘着球形大地、陌生大陆、奇异动植物的文字与图画，冲击着每一个阅读者的心灵。
一位笔名为“东海散人”的士子，甚至根据《寰宇新论》的记载与自己听闻的海外见闻，撰写了一本《瀛涯胜览新编》，以小说笔法，描绘了一个光怪陆离、充满机遇与危险的海外世界，在江南市井间悄然风行，勾起了无数人对海洋的向往与恐惧。
思想的堤坝，一旦出现裂缝，便再难阻挡洪流的冲击。
定鼎十一年的靖朝，仿佛一个充满张力的火药桶。东海、西洋、北疆三面承压，内部党争初现，思想暗流汹涌。
楚骁深夜独自站在巨大的寰宇图前，目光从热兰遮城移到黄金海岸，再移到贝加尔湖，最后落在那片代表欧洲的、标注着诸多王国与航海路线的区域。他手中把玩着一枚由南洋进献的、雕刻着荷兰东印度公司徽章的银币。
“四面皆敌，内外交困……”他低声自语，嘴角却勾起一丝冷峻的弧度，“这才是帝国真正的试炼。龙潜于渊，非为避世，乃为蓄势。这席卷天下的惊涛骇浪，便让朕来看看，究竟能激起多高的水柱！”
他唤来贴身太监，沉声下令：“拟旨，召靖海伯吴昶、西洋都督沧、镇北王麴智盛，年底入京述职。朕，要亲自听听，这四海的风浪声！”