辽东那火车，先前只在关外跑，如今却像长了腿一般，渐渐往大明各处蔓延。
这铁家伙不用马拉，烧着黑煤便能轰隆隆跑起来，拉货载客比马车快上十倍，消息传开，举国都新鲜。
太祖爷下了旨意，要在南北通衢处修铁路，从北平到南京，从济南到武昌，凡要道之处，都要铺起铁轨。
旨意一下，各地官府便动了起来，征调民夫，开山铺路，一时间，南北大地到处都是叮叮当当的敲打声，烟尘滚滚，好不热闹。
这般大的工程，自然少不了商人掺和。有那眼光活络的，早早凑了银子，或承包铁轨锻造，或包揽石料运输，还有的在车站附近盖起客栈、货栈，专做往来生意。
就说那江南的张大户，先前只知囤粮，见火车得利，便联合十数家商号，凑了百万两银子，包下了苏杭到南京的铁路工程，不过两年，便赚得金玉满堂，家里的银锭堆得像小山。
还有那山西的票号，也瞧准了机会，给修路的商人放贷，利息虽不算高，架不住数目大，几年下来，光是利钱便够寻常人家几辈子花销。
这些商人个个赚得盆满钵满，出门坐的是自家马车，穿的是绫罗绸缎，府里的使唤下人比官府还多。
但奇怪的是，这些赚了大钱的商人，却没一个敢放肆的。
先前有个徽商，仗着钱多，想霸占车站旁的良田，刚派了家丁去强拆，当地官府便带着兵丁赶来，二话不说把人锁了去。
原来朝廷早有规矩：铁路沿线生意，需按律交税，不得强占民产，更不许勾结官吏。违者轻则抄家，重则流放。
那徽商被押到南京问罪，太祖爷亲自审他，拍着龙椅怒道：“朝廷让你们赚钱，是让你们帮着兴国安民，不是让你们作威作福！赚了钱便忘了本分，该罚！”
最终，那徽商的家产被没入官，本人也被发配辽东挖矿，这一下，吓得所有商人都收敛了性子。
寻常时候，商人们见了官吏，依旧客客气气；逢年过节，也只敢按规矩送礼，不敢逾越半分。
便是在路上遇见巡检，也得下车行礼。
有人私下问起，他们便叹道：“这钱是朝廷给的机会赚的，若是没了王法管束，再多银子也守不住。安分些，才能长久。”
常孤雏在辽东听闻这些事，对左右道：“商人逐利，本是常情，但若不加以约束，便成了祸害。如今朝廷立了规矩，既让他们赚钱，又让他们不敢妄为，这才是长久之道。”
窗外的火车鸣着汽笛驶过，铁轨延伸向远方，恰似这大明的日子，既兴旺发达，又规矩井然。
自南北铁路一通，那火车的好处，可就让天下人实实在在尝到了滋味。
先前从北平到南京，坐马车得走个把月，遇上风雨阻滞，两三月也不稀奇。
如今火车一跑，黑煤烧得旺，车轮滚滚不停，四五天便能到。
有那赶考的举子，往年怕误了考期，总得提前半年动身，如今揣着盘缠上了火车，稳稳当当，到了南京还能歇上几日，养足精神应考。
更别说运货了。
江南的丝绸、茶叶，装上车厢，几日便到北平，再转往辽东；关外的皮毛、药材，也能借着火车，直抵苏杭。
先前商队走陆路，怕劫匪，怕天阴路滑，十车货能完好送到八车便是幸事。
如今火车有兵丁护送，车厢封得严实，风雨不侵，损耗竟比从前少了七成。
济南府的粮商王二，最是得意。
往年往灾区运粮，靠马车拉，路上耗损不说，还得给关卡使银子。
如今火车一开，一车厢能装百石粮，几日便到灾区，粮价平了，他赚的银子反倒比从前多。
见人就念叨：“这铁家伙，真是活菩萨！”
连寻常百姓也沾了光。
乡下的瓜果蔬菜，一早摘下，装到就近的车站，傍晚便能出现在城里的市集，还带着新鲜水汽。
城里的洋布、胰子，也顺着铁路往乡下跑，价钱比从前便宜了一半。
有那老农第一次见火车，吓得躲在树后，见它轰隆隆过去，却没伤着人，只叹：“这铁牛，比老黄牛能干十倍！”
各地官府也觉方便。
先前调兵遣将，得等驿站的快马传信，兵马动起来磨磨蹭蹭。
如今有了火车，一营兵丁，半日便能从州府调到县城，剿匪、赈灾，反应快了不知多少。
这般高效便捷，让先前还质疑“费钱造这铁家伙无用”的人，再没了二话。
便是那最守旧的老秀才，坐过一回火车，也忍不住对人说：“先前只知孔孟之道，如今才知，这铁车能让天下快起来，也是一桩大功德。”
常孤雏在辽东，听着各地传来的消息，对朱雄英道：“路通了，货活了，人也灵了。这铁路，不单是运东西快，更是让这大明的筋骨，都活络起来了。”
朱雄英望着窗外延伸的铁轨，点头道：“舅舅说得是，往后这天下，怕是要换个模样了。”
光阴荏苒，转眼过了数年。
太祖朱元璋已是满头霜雪，精力渐衰，见太子朱标理政日渐娴熟，朝野内外也都服他，便有了退位之意。
这日早朝，朱元璋端坐龙椅，目光扫过阶下群臣，朗声道：“朕自布衣起兵，定鼎天下，已逾三十载。如今精力不济，太子朱标仁厚贤明，理政多年，深得民心，朕决意传位于他。”
话音刚落，群臣先是一怔，随即纷纷跪倒，山呼“陛下圣明”。
朱标立于班中，忙出列叩首：“儿臣德薄，恐难承此重任，望父皇收回成命。”
朱元璋摆摆手：“朕意已决。你这些年赈灾济民，整顿吏治，做得哪样不好？朕看在眼里，百姓也记在心里。这江山交予你，朕放心。”
数日后，登基大典在太庙举行。
朱标身着衮龙袍，一步步踏上丹陛，接受百官朝拜。
礼炮齐鸣，钟鼓响彻南京城，百姓们挤在街头巷尾，望着皇宫方向，纷纷道：“太子登基，是天大的好事！往后日子定能更安稳。”
朱标坐定龙椅，第一道旨意便是减免天下赋税三成，赈济各地贫民。
又下旨令各地继续兴修水利、推广新粮，还特别提到要护好南北铁路，让商货流通更顺畅。
退朝后，朱标往朱元璋的养老宫去请安。
朱元璋正坐在廊下晒太阳，见他来，笑道：“如今你是天子了，做事不必再看朕的脸色，只需记着，百姓安稳，江山才能安稳。”
朱标躬身道：“儿臣谨记父皇教诲。往后有不懂的，还得来向父皇请教。”
朱元璋哈哈一笑：“朕这把老骨头，就等着看你把这大明治理得更兴旺。辽东的火车，山东的新政，都要接着做下去，莫要半途而废。”
朱标应下，心中暗下决心：定不负父皇所托，不负天下百姓。
自此，新帝登基，政令通达，天下承平。
南北铁路上的火车依旧轰隆隆跑着，田地里的新粮一年比一年丰收，百姓们日子过得踏实，都道是遇上了好年月。