七月二十·江东
十天前，陈国皇帝陈霸先，以雷霆万钧之势颁布了名为“限田令、出丁令、废奴令”的“新政三策”。这诏书，如同平地惊雷，更像一场席卷江东的猛烈风暴，彻底搅动了这片看似因侯景之乱刚刚平息而稍显宁静的土地。
风暴的中心，不在建康的朝堂，而在各郡县的府邸、庄园和密室之中。
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鄱阳郡·太守府
府邸大堂，气氛肃杀。年轻的鄱阳太守王琳端坐在主位之上，面容尚带几分稚气，但眼神却锐利如鹰隼，与年龄极不相称。
堂下聚集的不是文质彬彬的属官，而是一群面目狰狞、杀气腾腾的武将。这些人，有他收编的鄱阳湖水匪头目，有啸聚山林后被招安的山贼大王，还有少数在乱世中失势、转而投靠他的前梁军悍将。空气中弥漫着汗味、皮革味和隐隐的血腥气。
一个满脸横肉、眼露凶光的大将，猛地一拍案几，震得杯盏乱跳，粗声吼道：“大哥！这他娘的还等什么？反了吧！那姓陈的油郎（蔑称陈霸先）简直是得了失心疯！刚坐上龙椅没几天，屁股还没焐热，就敢动刀子割我们……不，是割那些士族老爷、大地主的肉！这不是自绝于天下是什么？”他唾沫横飞，越说越激动，“大哥您英明神武，手握重兵，只要您在这鄱阳竖起反旗，振臂一呼，那些被陈霸先逼得走投无路的地主豪强，还不都得哭着喊着来投奔？到时候咱们兵合一处，将打一家，直接杀奔建康，砍了那油郎的狗头！这皇帝，大哥您来坐！”
“对！反了！”
“跟着大哥干！”
“杀到建康去！”
堂下顿时响起一片狂热的附和之声，这些亡命之徒眼中闪烁着对财富、权力和混乱的渴望，仿佛已经看到攻破建康、肆意抢掠的景象。
王琳静静地听着，脸上没有任何表情，手指却无意识地摩挲着座椅扶手上冰凉的木纹。他年纪虽小，心性却极高，也极清醒。他非常清楚，自己能坐稳这鄱阳太守的位置，麾下能聚集起这帮骄兵悍将，靠的不是自己的王霸之气，而是西面汉国的默许和支持。
汉国豫章太守黄法氍的精锐部曲，就屯驻在离鄱阳不远的地方，像一只沉默而警惕的鹰隼，时刻盯着自己的一举一动。自己若擅自动作，打乱了汉国在江东的整体布局，恐怕不等陈霸先派兵来剿，黄法氍的刀就会先架到自己脖子上。
想到这里，他缓缓抬起手。
只是一个简单的动作，刚才还喧嚣震天的大堂，瞬间安静下来。所有人都眼巴巴地看着他，等待他的决断。这就是王琳在这群桀骜不驯之徒中建立的权威。
“兄弟们，”王琳开口，声音不高，却带着一种不符合年龄的沉稳，“稍安勿躁。自古以来，这第一个扯旗造反的，往往没什么好下场，专打出头鸟的道理，大家都懂。”他目光扫过众人，“陈霸先的新政，触动的可不是一两家。我们不妨先静观其变，看看风往哪边吹。郡内，或者临近郡县，若是有人忍不住先跳出来……我们不妨暗中‘帮’他们一把，给点钱粮，送些兵器，让他们去试试陈霸先的刀锋，岂不更妙？”
众将听了，面面相觑，虽然觉得不如直接造反痛快，但王琳的脑子一向比他们好使，他说的话最后往往证明是对的。当下便无人再公开反对，只是纷纷抱拳：“全凭大哥做主！”
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东扬州·临海郡·镇东将军府
与鄱阳的草莽气息不同，镇东将军沈恪的府邸中，弥漫的是一种压抑的、精致的愤怒。十几个衣着华贵、气度不凡的三吴士族代表，将匆匆赶来的沈恪团团围在花厅中央，仿佛他不是朝廷重臣、一方镇将，而是需要被质询的家族代表。
为首的正是吴兴沈氏的二房话事人，也是沈恪的族叔——沈纶。他毫不客气，直接指着沈恪的鼻子，声音因为激动而微微发颤：“明达（沈恪字）！当初那陈……那油郎起兵讨侯景，是你，因为与他有同僚之谊，跑来族中，跑来各家游说，说什么‘保境安民’、‘匡扶社稷’！大家看在你沈恪、看在我们吴兴沈氏的面子上，才勒紧裤腰带，出钱！出粮！出人！鼎力支持他！后来他要登基称帝，我们这些江东乡党，是不是又为他奔走呼号，替他稳住地方？啊？”
他越说越气，胸口剧烈起伏：“如今可好！他龙椅坐稳了，转过头就要拿我们开刀！这‘出丁、废奴，哪一条不是要掘我们这些士族的根？要抽我们赖以存续的血脉？忘恩负义！简直是丧尽天良！你沈恪是吴兴沈氏的家主，更是我们推举出来的代表，你今天必须给大家一个说法！”
“对！沈将军，必须给个说法！”
“陈霸先如此倒行逆施，岂能坐视！”
“我们各家百年基业，岂能毁于一旦！”
其他士族代表也纷纷出声，言辞激烈，将多年来对寒门出身的陈霸先隐隐的轻视，化作了此刻赤裸裸的指责和恐慌。
沈恪额角渗出细密的汗珠，他试图维持镇定，连连拱手作揖：“诸位叔伯、诸位贤达！稍安勿躁，稍安勿躁！此事……此事或有误会，或有转圜余地。且容我……容我立刻修书一封，上奏陛下，以故交的身份，探一探陛下的真实口风，再做计较，如何？诸位都是名满天下的雅士，气度涵养非凡，几日时间，总是等得的吧？”
沈恪毕竟是吴兴沈氏的族长，又是朝廷钦封的镇东将军，威望尚在。众人见他愿意出面写信，情绪稍缓，互相交换了一下眼神。
沈纶冷哼一声：“好！我们就再等几日！明达，你可要记住，你代表的不仅是你自己，更是我们整个三吴士林的利益！”
“一定，一定！”
众人这才勉强答应，暂且散去，返回三吴各地等待消息。
送走这群咄咄逼人的“乡党”，沈恪仿佛虚脱一般，踉跄回到书房。他关紧房门，坐在书案前，铺开信笺，提起笔，却感到笔杆有千钧之重，半晌落不下一个字。一边是提拔重用自己、如今君临天下的皇帝，一边是血脉相连、利益攸关的家族和乡党……这封信，该怎么写？
他枯坐了将近一个时辰，窗外的天色从明亮转为昏黄。最终，他长叹一声，下定决心，以一种尽可能委婉、近乎朋友劝谏的语气开始书写：
“陛下台鉴：臣恪，诚惶诚恐，顿首再拜……闻陛下新政，立意高远，臣本不当置喙。然国朝新立，百废待兴，南北未靖，臣私以为，当以安定人心、稳固根基为第一要务……三吴父老，于陛下昔日起兵北伐、匡扶危难之际，曾箪食壶浆，倾力相助，此情此义，想必陛下犹记。今乡党之中，偶有不解新政深意者，心生惶恐，怨言偶传于臣耳，非敢怨怼陛下，实乃爱惜祖产，人之常情也……万望陛下念及桑梓旧谊，稍加体恤，于施行之法度上，或可稍作宽缓，以示陛下仁德包容之心……”
写完最后一个字，沈恪放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，心中并无半分轻松。他知道，这封信很可能石沉大海，甚至可能引来陈霸先的猜忌。但他不得不写，这是他对家族必须做出的交代。
他唤来最信任的家将，低声吩咐：“八百里加急，送往建康，面呈陛下。路上……务必小心。”
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瀛州·梁化郡·镇南将军府
与沈恪的纠结煎熬截然不同，镇南将军周文育接到建康使者送来的新政诏书时，反应干脆利落。
他端坐在虎皮交椅上，仔细阅读着诏书的每一个字，读罢，不仅没有不悦，反而抚掌大笑，声震屋瓦：“好！好！陛下英明！此三策，正是固本培元、抑制兼并的良方！这些蛀虫早该清理了！”
他对前来传旨的使者表态时，更是慷慨激昂，“请天使回禀陛下，我周文育及麾下将士，必坚决拥护陛下新政！梁化郡内，定当率先施行，为各州郡表率！”
使者见周文育态度如此鲜明积极，十分满意，勉励几句后便告辞回京复命。
送走使者，周文育脸上的笑容瞬间收敛。他立刻召集郡中所有主要文官，将新政条文掷于案上，目光锐利地扫过每一个人：“朝廷新政，尔等都看到了。本将军的态度，你们也听到了。给你们三天时间，把这三条政令给本将军吃透、嚼烂！三天之后，全郡一体施行，哪个县、哪个乡敢阳奉阴违，拖延推诿，休怪本将军军法无情！”
堂下众文官大多出身士族，对新政内容其实不屑一顾，此刻见主将态度如此强硬，更是心中不满，但是也不敢反驳。纷纷躬身应诺：“谨遵将军令！”
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梁化郡·深夜·钟府书房
烛火摇曳，将两个窃窃私语的人影投在墙壁上，显得鬼祟而阴森。
“他真的这么说？三天后就要动手？”问话的是一个面色白皙、眼神阴沉的年轻人，正是本地豪强、自称颖川钟氏南渡后裔的俚僚酋长钟士雄。
“千真万确，钟兄！”答话的是白天在周文育面前唯唯诺诺的一名郡府文官，此刻脸上满是谄媚与告密者的兴奋，“周文育那武夫，态度强硬得很，我看他这新政，分明就是冲着钟兄你们这些高门大户来的！要限田、要出丁，这……这可是要动摇根本啊！”
钟士雄将手重重拍在书案上，发出一声闷响。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已满是怨毒与不甘：“想我颖川钟氏，自晋末南迁，诗书传家，世代簪缨，何曾受过如此屈辱？如今……竟要受一个油吏出身的皇帝所制！苍天……何其不公！”
就在这时，书房门被轻轻推开，一位须发皆白、拄着拐杖的老者颤巍巍地走了进来，正是钟士雄的父亲，钟氏目前名义上的家主钟骞。
老人浑浊的眼睛里闪烁着不甘与狠厉，他声音沙哑却清晰：“士雄……我钟家南渡百年，积蓄不易，不是为了今日任人宰割的！”
钟士雄连忙上前搀扶：“父亲……”
钟骞摆摆手，打断他，盯着儿子的眼睛，一字一顿地说道：“把家里能动员的庄客、佃户、私兵，全都秘密召集起来！库房里的钱帛、粮草、兵器，该分发的分发，该隐藏的隐藏！必要的时候……” 老人眼中精光一闪，压低声音，“我们可以向西面的汉国求助。别忘了，我们祖上，也曾是汉臣！汉王刘璟，雄才大略，或许……会需要我们在江东的‘内应’。”
钟士雄身躯一震，随即重重点头，脸上露出决绝的神色：“是！父亲，我明白了！我这就去准备！绝不让陈霸先、周文育轻易得逞！”
烛火跳动，照亮了这对父子眼中相似的野心与寒意。平静的梁化郡水面之下，暗流开始汹涌。
江东大地，山雨欲来。