正月初十，许存率军赶到涪州。
涪州城，坐落于长江与涪水交汇处的一处高台之上。
两江在此汇合，将城池的北面和东面紧紧环抱。北面是长江，江面宽阔，水流湍急，城北的城墙直接建在数十米高的悬崖之上，崖下便是滔滔江水。
东面是涪水，峡谷深切，激流如沸，岸侧几乎没有立足之地。从北面和东面攻城，无异于痴人说梦。
西面和南面是唯一的进攻方向。然而，这两面并非坦途——城墙依山而建，坡陡路窄，大军难以展开。更致命的是，城西和城南的山坡上，布满了守军的箭楼和，任何试图靠近的敌军，都会遭到居高临下的打击。
这就是涪州。易守难攻，水路咽喉。
许存站在江边的高坡上，望着远处那座巍然屹立的城池，眉头紧锁。这座城，他并不陌生。
四年前，他还是成汭的部将。那一年，成汭命他率军攻打涪州，他用了整整一个月，付出了几千人的伤亡，才将这座城池攻克。那一战，他几乎将涪州城的每一寸地形都刻在了脑子里。
“许将军，”副将上前禀报，“探子回报，城中守军约五千人，粮草充足。涪州刺史刘昌，是成汭的亲信，此人……据说颇为顽固。”
许存点点头，没有说话。刘昌？他听说过此人。成汭的妻弟，靠着裙带关系爬上刺史之位，平日里作威作福，却并无真才实学。这种人在太平年代或许可以混得风生水起，但在战场上，不过是待宰的羔羊罢了。
然而，涪州城的险要，足以让任何一个庸才变成难啃的骨头。许存深知这一点。
“传令下去，安营扎寨，等西川军到来。”
正月十一，李简率一万西川军抵达涪州城外。
许存出营迎接，两人在帐中商议。
“李将军请看。”许存指着舆图上的两座山峰，“涪州城西十里处，有龟山、三台山。这两座山一高一低，互为犄角，山顶正对城中西南门。只要占了这里，整座涪州城便一览无余。”
李简凑近细看，眉头微皱：“山路如何？守军可有布防？”
许存冷笑一声：“刘昌此人，庸才而已，想必也不会在此设防。”
李简眼睛一亮：“既然如此，还等什么？”
许存走到帐门口，望向远处涪州城的方向。晨雾中，那座城池若隐若现，如同一头沉睡的巨兽。
“今日便动手。”他转过身，开始部署。
巳时初刻，一千名精兵在营中悄然集结。
他们脱去了沉重的铠甲，只穿轻便的皮甲；舍弃了长枪大刀，换上了短刀、弩机、镢和锸。
每人携带三日干粮，腰间挂着水囊，背上背着绳索。这支队伍，是许存从东川军中精心挑选的——山民出身，擅长攀爬，身手矫健。
“五人一组，每组相隔二十步。不许喧哗，不许点火把，不许擅自行动。”许存的声音低沉而严厉，“跟紧了前面的人，走丢了，没人会去找你。”
士卒们默默点头。
许存将这一千人分成五队，每队二百人，分五路迂回上山。他亲自率领中路，走当年走过的那条小径——那条路最隐蔽，也最难走，但距离最短。
李简则负责正面佯攻以掩护他们登山。
巳时三刻，队伍出发。
从大营到后山脚下，有十里路。许存选择了沿山脚绕行的路线，避开了涪州城西面的大路——那里有刘昌设下的哨卡和箭楼。
队伍贴着山根行进，一侧是陡峭的山壁，一侧是密密的灌木丛。晨雾尚未散尽，能见度不足二十步。这正是许存想要的。
走了大约一个时辰，前方的山势突然变得陡峭起来。许存停下脚步，抬头望去——龟山的轮廓在雾中若隐若现，山体几乎与地面呈六七十度的夹角，光秃秃的岩石上只有稀疏的枯草。
“到了。”他低声道。
他选这条路，正是因为它的陡峭。越是难走的路，守军越不会在意。四年前，他就是从这里攀上去的。
士卒们取出绳索，系在腰间，开始攀爬。岩石锋利，不少人手掌被割破，鲜血直流，却没有人吭声。他们咬着牙，一步一步向上挪动。
许存走在最前面。他的手指抠进岩缝，脚尖踩着凸起的石块，身体紧贴着山壁，像一只壁虎。汗水顺着额头流下，模糊了眼睛，他甩甩头，继续向上。
半个时辰后，他攀上了一处小小的平台。这里离山顶已经不远了。他趴下身子，透过灌木丛向外张望。
前方三十步处，有一个守军的哨位。两名哨兵靠在一块大石头后面，抱着长枪，昏昏欲睡。他们的铠甲歪歪斜斜，头盔放在一旁，显然毫无戒备。
许存向后招招手。几名弩手悄然上前，架好弩机。
“嗖——嗖——”
两支弩箭几乎同时射出，正中两名哨兵的咽喉。他们连哼都没哼一声，便软软地倒了下去。
许存挥挥手，队伍继续向上。
申时三刻，五路奇袭队全部抵达预定位置。
龟山和三台山的山顶，守军的哨位不过七八处，每处十来人左右。这些人平日里养尊处优，从未想过会有人从后山攀上来。
有的在打瞌睡，有的在烤火取暖，有的甚至聚在一起赌钱。奇袭队如幽灵般出现在他们身后，弩箭、短刀齐发，不到一刻钟，便将所有哨兵清理干净。
许存站在龟山山顶，俯瞰脚下的涪州城。
整座城池尽收眼底。西南门的城楼、城墙上的弩手、堆在城头的滚木礌石、摆放在城墙内侧的火油瓮罐，甚至城中街巷上巡逻的士卒，都看得一清二楚。从这里射箭，没有任何死角。
“传令下去，弩手就位。”许存沉声道。
二百名弩手分列山脊，架好弩机，瞄准城头。
“放！”
弩箭如蝗，呼啸着射向城中。
与此同时，涪州城西南门外。
李简命三千人列阵于城外一里处。盾牌手在前，组成一道密不透风的盾墙；弩手在后，弓弦拉满，对准城头。三架云梯被架在阵前，却没有往前推进。
“擂鼓！”李简一声令下。
战鼓擂响，号角长鸣，声震四野。三千士卒齐声呐喊，声势浩大。