十一月下旬，凤翔节度使府。
李倚将朝廷的旨意轻轻放在案上，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
“重赏杨师厚，口头表彰本王……”他看向一旁的李振，“朝廷这点小心思，倒是昭然若揭。”
李振接过旨意，看了一遍，也笑了：“大王明鉴。这是想离间大王与杨师厚的关系。可惜啊，他们不知道杨师厚是何等样人。”
周庠在一旁道：“杨师厚是大王一手提拔的，恩义深厚，岂是区区赏赐能离间的？朝廷此举，徒增笑耳。”
李倚摆摆手：“不必理会。如今凤翔周边，静难已灭，彰义臣服，天雄稳固，宁、庆二州虽僵着，但实际已在咱们手中。本王的目标，是五年之内，将这些地方彻底糅合在一起，同时解决陇右的吐蕃之患。”
他走到舆图前，目光落在那片广袤的陇右之地：“至于朝廷那点心思，随它去吧。”
窗外，雪花纷飞，又是一个寒冬。
但凤翔的春天，即将到来。
五年，不过弹指一挥间。
从乾宁元年（894）到光化元年（898），天下风云变幻，中原大地上的厮杀从未停歇。而凤翔，在这五年中悄然崛起，成为大唐版图上最不容忽视的力量。
河东。
乾宁元年三月，邢州城中食尽，李存孝泥首出城请罪。李克用囚之归晋阳，车裂于牙门。
这位骁勇绝伦的十三太保，最终死于自己义父之手。据说行刑之日，李克用躲在帐中，不忍亲见。事后，他流涕对诸将道：“吾惜存孝之勇，意诸将必为之请命。既而诸将嫉其能，竟无一人言者。”
自剪羽翼，河东兵势自此渐弱。
虽然随后李克用攻取幽州，表刘仁恭为卢龙留后。表面上看，河东势力如日中天，实则李存孝已死，薛阿檀自杀，康君立被诛，猛将凋零，隐患深埋。
果不其然，随着幽州刘仁恭羽翼渐丰，渐生异心。
乾宁四年，李克用征兵幽州，欲大举南下与朱温决战。刘仁恭却斩其使者，公然反目。李克用大怒，亲率大军讨伐，与刘仁恭战于安塞。河东军轻敌冒进，被幽州军大败，狼狈而还。
经此一役，李克用威望大损，河东势力大衰。
河中。
乾宁二年，王重盈病死，河中镇的继承权之争立即爆发。王重盈有二子——长子王珙时为保义（陕虢）节度使，次子王瑶为绛州刺史。而王重盈之兄王重简有一子王珂，自幼过继给王重荣为嗣。
王珂依靠岳父李克用的支持，被军中推为留后。王珙、王瑶不服，上章论列，又致书朱温称：“珂非吾兄弟，家之苍头也。小字虫儿，安得继嗣？”与此同时，王珙厚结韩建为援，三人互相表荐。
昭宗初欲调和，下诏谕之曰：“吾以太原与重荣有再造之功，已俞其奏矣。”但王珙、王瑶不肯罢休，连兵攻河中。李克用大怒，亲自率军南下，先攻绛州，斩王瑶于城破之际。王珙退守陕虢，并倒向朱温，从此与李克用结下死仇。
乾宁二年，昭宗正式授王珂为河中节度使。李克用以女妻之，两家结为姻亲。此后数年，王珂在李克用庇护下稳居河中，成为河东在南面的重要屏障。
宣武。
乾宁元年春，朱温攻天平军节度使朱瑄、泰宁军节度使朱瑾兄弟，战于鱼山，兖、郓兵大败，死者万余人。朱瑄、朱瑾求救于河东，李克用遣骑将来援。
乾宁二年，战事愈烈。朱温遣葛从周、庞师古等大将，连年攻掠兖、郓诸城。朱瑄兄弟困守孤城，屡遣使赴太原求援。李克用深知兖郓若失，河东将直面宣武兵锋，遂于乾宁三年春，亲率大军南下救援。
然而，此次救援注定无功而返。
河东军欲假道魏博，魏博节度使罗弘信本在两镇之间左右摇摆，既不敢得罪李克用，也不愿触怒朱温。朱温趁机遣使携重金至魏州，对罗弘信道：“李克用野心勃勃，志在吞并河朔。今借道救兖郓，若得胜而归，必假途灭虢，魏博危矣。”
罗弘信信以为真，遂背弃河东。当李克用之子李落落率军经过魏博时，罗弘信突然发难，以伏兵袭之。李落落仓促应战，兵败被俘。罗弘信将李落落献于朱温，以示忠诚。朱温大喜，当即命人将李落落押至魏博军前，当着魏博将士之面处死。
消息传来，李克用“哭之恸，几绝”。他万万没想到，自己最心爱的儿子，竟死于一个反复无常的藩镇之手。从此，李克用与罗弘信结下死仇，河东与魏博彻底决裂。
乾宁三年秋，葛从周在故乐庭大破天平、泰宁、河东联军，斩获数万。自此之后，兖、郓诸城接连陷落，朱瑄、朱瑾困守孤城，再无反击之力。李克用数次遣军来援，皆被罗弘信阻于魏博境外，再也无法有效救援天平、泰宁。
乾宁四年正月，朱温攻陷郓州，朱瑄率数十骑拼死突围。二月，朱瑾部将献兖州降汴。天平、泰宁二镇，尽入宣武囊中。
随后兄弟二人率残部数百骑，辗转千里，穿越宣武、河中、关中，于乾宁四年秋抵达凤翔。
光化元年，朱温开始全力北顾。他先攻取泽州、潞州，控扼河东通往中原的咽喉。李克用数次反攻，皆无功而返。
同一年，魏博罗弘信病死后，其子罗绍威更是彻底倒向宣武，成为朱温最忠实的附庸。
李克用困守太原，南有朱温虎视，北有刘仁恭叛离，西有凤翔李倚坐大——昔日那个纵横天下的沙陀枭雄，如今已是四面楚歌。
与此同时，南方亦不平静。
乾宁三年，割据两浙的钱镠，被朝廷正式授为镇海、镇东节度使，统辖浙东西十一州。他保境安民，不参与中原纷争。
乾宁四年，占据淮南的杨行密，在清口大破汴军后，声势大振。他与钱镠时有摩擦，但大体维持着江淮的稳定。
而在湖南，马殷于光化元年被任命为武安军留后，逐步统一湘中诸州。他奉行“上奉朝廷，下抚百姓”之策，也不主动介入中原事务。
天下四分五裂，群雄并起。而真正的霸主之争，从宣武与河东之间展开变成了宣武与凤翔之争。