八月十六日辰时，晨光熹微。
兴元城东门外，城外军营中的战鼓毫无预兆地擂响。鼓声沉闷如雷，震得城墙上的尘土簌簌下落。
“敌袭——！”
城头守军惊惶呼喊，弓箭手慌乱就位，滚木礌石被匆匆推上垛口。士兵们握紧兵器的手因紧张而泛白，眼睛死死盯着城外那片逐渐散去的晨雾。
然而，半个时辰过去，城外除了那持续不断的鼓声，并无一兵一卒出现。
鼓声终于在辰时三刻停下。城墙上一片死寂，随后是压抑的喘息和低声咒骂。
“耍我们呢？”一个年轻士卒愤愤地将长矛杵在地上。
老兵靠在垛口后，闭目养神：“省省力气吧，这才刚开始。”
果然，午时初，鼓声再起。
这一次更加急促，仿佛千军万马即将冲锋。城上守军再次紧张备战，有人甚至因过度紧张而失手将一块滚石提前推下城墙，砸在城脚，发出沉闷巨响。
可依旧无人攻城。
酉时，夕阳西下，鼓声第三次响起。
这一次，守军的反应已显麻木。虽然军官仍在呵斥士卒各就各位，但许多人只是敷衍地站到垛口后，目光茫然地望着城外渐渐暗下的天色。
“疲兵之计。”杨守亮站在东门城楼上，看着麾下士卒疲惫不堪的样子，心中了然。
他转身对副将道：“传令各门，除当值哨兵外，其余士卒分两批轮休。李倚要耗，我们就陪他耗。”
然而命令下达容易，执行却难。
当夜子时，城外突然火光点点，马蹄声如潮水般涌来。数百骑兵举着火把绕城奔驰，呐喊声、擂鼓声、号角声混成一片，在寂静的夜空中格外刺耳。
“敌军夜袭！”
刚从睡梦中惊醒的守军慌忙披甲登城，却只见城外火光游走，并无真正攻城的迹象。待他们稍松一口气，准备下城休息时，呐喊鼓声又骤然响起，如此反复，直至天明。
八月十七日，同样的戏码再次上演。
只是这一天，李倚军中多了一项举措。
午时二刻，数百支绑着书信的箭矢从城外射入城中。这次不同于以前的箭书，这些箭矢力道极大，大多落在城内街巷，偶有几支射上城头。
“这是什么？”一名士卒拾起落在脚边的箭矢，解下绑在上面的绢布。
旁边识字的老兵凑过来，借着日光艰难辨认：“‘告兴元军民书……睦王李倚谕：开城者免死，擒杨守亮、杨复恭者，赏钱千贯，授官封爵……顽抗不降者，城破之日，鸡犬不留……’”
老兵念到最后，声音越来越低。周围士卒面面相觑，无人说话。
类似的箭书如雪花般落入城中各处。有落在市集的，被商人拾去；有落入民宅的，被百姓偷偷藏起；更有一些落在豪族庭院。
城西，王氏大宅。
王明远捏着刚刚家丁从庭院中拾得的劝降书，手指微微颤抖。
这位年过五旬的兴元豪强家主，年五十有二，身着深青色锦袍，腰间束着犀角带，自有一股经年积累的威势。
“父亲。”长子王文瑾推门而入，面色凝重，“今日已收到三封同样的箭书。族中几位长辈都在前厅等候，想听听父亲的意思。”
王明远缓缓转身，将绢布放在书案上：“你怎么看？”
王文瑾压低声音：“城中粮草虽说还能支撑些时日。但李倚围而不攻，用疲兵之计，射劝降书，分明是要不战而屈人之兵。杨守亮……怕是守不住了。”
“杨复恭呢？”
“自那日城头与李倚对骂以来，一直病重卧床，未曾见客。”王文瑾上前一步，“父亲，我们王氏在兴元百年基业，不能与杨氏一同陪葬啊。”
王明远沉默良久，目光落在劝降书上“顽抗不降者，城破之日，鸡犬不留”那行字上，心头一凛。
“联络其他几家了吗？”
“郑家、刘家都已暗中派人接触，意思大抵相同。”王文瑾道，“只是各家眷属多在城中，若贸然行动，恐遭杨守亮报复。”
王明远点点头：“杨守亮大势已去，我们自然不能跟他一条道走到黑，只是也不宜做出头鸟。”
王文瑾先是一愣，随即恍然：“父亲是说……”
“总要有人带头。”王明远眼中精光一闪，“但不可操之过急。你且暗中联络可信之人，准备些……”
话音未落，书房外传来急促脚步声。管家在门外禀报：“郎主，王义校尉求见，说有要事相商。”
王明远与儿子对视一眼，眼中皆闪过惊疑。王义是军中之人，说起来与他们王家还有些远亲，此时到访自己家，非同寻常。
“请他到偏厅等候。”
与此同时，城东军营内。
王义实际上并未前往王府——那是他的副手，疤脸汉子赵三。真正的王义此刻正在东门附近一处废弃民宅中，与另外三名将领密会。
“南门刘队正已答应，他手下三十人，皆听调遣。”一个瘦高将领低声道，“条件是破城后，保他全家平安，另赏钱百贯。”
王义点头：“可以答应。东门那边呢？”
“东门李都头有些犹豫，他妻儿被杨守亮接进节度使府‘照料’，实为人质。”另一人道，“不过他说，若我们能救出他家眷，他便开东门。”
“节度使府戒备森严，难。”另一个将领皱眉道。
“北门张校尉与我是旧识，他可开北门，但要等到子时换防时。”王义开口道，“且他说北门守军中有不少原属王安将军的旧部，对杨复恭屠杀王将军家眷一事极为愤慨，可用。
届时我们就以北门为主。八月二十日子时，举火为号，开北门迎李倚军入城。今晚我会派人出城去与李倚联络，诸位还请回去各自准备，务必小心谨慎。”
“那家眷之事……”
“李倚箭书上写得很清楚，开城者免死，立功者封赏。”王义眼中闪过一丝决绝，“我等已是死路一条，不如搏个前程。至于家眷……但愿李倚言而有信。”
几人默然，随后各自散去，消失在昏暗的街巷中。
崔府偏厅内，赵三正与王明远父子密谈。而王家管家已悄悄从后门离开，前往郑家、刘家等豪强府邸。
一张无形的大网，正在兴元城中悄然织就。