紫禁城的琉璃瓦上积着春末最后一场细雨，石静娴立在文华殿前，望着工部新呈的黄河堤坝图纸，指尖在\"胭脂河工银\"五个朱砂小字上重重一捻。三日前淮安府八百里加急的折子还压在她袖中，那上头沾着河工的血迹，写着今春若再不动工，黄水就要冲了高家堰。
\"太子爷，慈宁宫传话，太后请您去尝新贡的碧螺春。\"小太监的通报声惊飞檐下燕子。石静娴摸向腰间玉佩——这是胤礽与她约定的暗号，若玉佩系在右侧，便是后宫有变。
慈宁宫的楠木门槛比往日高了三寸。太后斜倚在万字不到头锦垫上，鎏金护甲划过青花瓷盏，溅起的水珠正落在石静娴蟒袍下摆：\"保成近来总往户部跑，莫不是嫌哀家这老婆子碍眼？\"
石静娴瞥见西次间垂着的杏黄帘子后闪过半幅翟衣——那是胤礽假扮的太子妃。她忽地想起昨儿夜半夹在茯苓糕里的字条：\"太后胭脂账，年耗二十万\"。
\"孙儿正为皇祖母备寿礼。\"她撩袍跪得端正，袖中滑出一卷泛黄的《河防一览图》，\"工部说胭脂河畔新出了赤色黏土，最宜烧制珊瑚釉。\"
太后的护甲在案几上刮出刺耳声响。先帝在世时，胭脂河确以两岸红土闻名，可自康熙二十六年大水后，那河道早淤成烂泥潭。帘后忽传来杯盏轻叩声，三长两短，是胤礽在示警。
\"难为你惦记。\"太后抬手抚过鬓边点翠凤钗，石静娴却瞧见她尾指轻颤——那凤钗的米珠流苏少了一串，正是去年江南织造贪墨案时，胤礽借太子妃之手送来的证物。
暴雨来得猝不及防。石静娴跪在青石砖上听着惊雷，忽有沉香混着血腥味飘来。慈宁宫总管太监捧着的描金漆盘里，赫然是颗尚在滴血的人头！
\"这狗奴才竟敢克扣哀家的胭脂钱！\"太后猛地将茶盏砸向尸首，殷红蔻丹指着石静娴鼻尖，\"保成既管着户部，便替哀家查查，这二十年河工银子里有多少喂了硕鼠！\"
毓庆宫的更漏滴到子时，石静娴才拆开胤礽塞在贡缎里的密信。蝇头小楷记着太后近十年的脂粉账——从苏州的玫瑰胭脂到暹罗的龙涎香，每笔支出竟都与河督奏销册上的\"土方钱\"重叠。
\"好一招移花接木。\"她将密信凑近烛火，恍惚看见黄河岸边饿殍遍地，而紫禁城的胭脂匣子却摞得比太和殿还高。窗外闪过粘竿处侍卫的影子，她突然高声唤人：\"传索额图！就说孤寻到治河妙策了。\"
五鼓时分，石静娴立在乾清宫前等早朝。索额图捧着连夜伪造的河督认罪书，褶子里还夹着半盒波斯螺子黛。康熙的目光扫过\"太后仁德，捐脂粉钱以固河防\"的字样时，石静娴看见他拇指上的翡翠扳指裂了道细纹。
\"太子仁孝。\"康熙的嗓音像浸了冰，\"传旨内务府，往后太后用度从朕的体己银里支。\"
暴雨又至时，石静娴正在文华殿誊抄《治河方略》。忽有湿漉漉的帕子砸在砚台边，上头绣着歪扭的并蒂莲——是胤礽从不用心的女红。帕角浸出朱砂写的八字：\"胭脂匣底，见分晓。\"
她冒雨闯进慈宁宫库房时，太后的胭脂匣正在漏水。二十八个螺钿匣子底层，整整齐齐码着前明官窑的青花瓷片，最底下那片的釉里红，分明是洪武年间的官款！
\"哀家原以为你是个聪明的。\"太后的声音从背后传来，护甲掐住石静娴后颈，\"先帝南巡时，这些瓷片能换三万石粮。\"漆金护甲忽又松开，往她掌心塞了把钥匙，\"去广储司取银子吧，记着，哀家的胭脂钱，一粒珠子都不能少。\"
石静娴跪在雨里望着太后鸾驾远去。朱雀门外的运河码头上，第一批河工银正装船启运，而毓庆宫的案头，多了盒带着血腥气的波斯螺子黛。