西北密信递到瑞王案前时，他正看着工匠调试投石机的配重。
展开信纸的手指刚触到“北境军”三个字，突然剧烈颤抖起来，信纸“啪”地落在地上，墨迹在雪地里晕开一小团黑渍。
“滕……滕权康？”瑞王的声音像被砂纸磨过，连带着牙齿都在打颤。
他忘不了秋季那场北境保卫战，滕权康带着三千轻骑追着北莽主力砍了三日三夜，硬生生把十万蛮族赶回了漠北。
那位年仅三十五岁的少帅，用兵如神，狠辣果决，是整个永泰朝都公认的“北境之盾”。
“王爷？”李修捡起密信，扫过几行字，脸色也沉了下来，“
北境军已扫清北莽残部，滕少帅亲率五万主力，正沿云漠古道南下，号称‘护驾新君’。”
他顿了顿，补充道，“按脚程算，最多十日便能抵达落马坡。”
“十日……”瑞王踉跄着后退半步，撞在投石机的木架上。
北境军一来，联军便成了腹背受敌之势——正面是小青山的顽强抵抗，北面是五万虎狼之师，到时候别说击溃小青山，怕是连突围都难。
“必须拦住他！”瑞王猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，“传我令，命西北军统领赤眉虎王魁立刻带三万人马，进驻乌云山！”
他指向地图上那道横亘在云漠古道南端的山脉，“乌云山地势险要，只有一条隘口能过，让王魁在那里筑垒死守，就算拼光最后一个人，也绝不能让北境军南下！”
李修却皱起眉：“王魁的西北军多是步兵，战斗力远不如北境军。
乌云山虽险，可滕少帅最擅长山地战，当年他就是在野狼谷设伏，全歼了北莽的先锋……”
“那也得拦！”瑞王的声音带着歇斯底里的决绝，“总不能眼睁睁看着北境军抄咱们后路！
告诉王魁，无论付出多大代价，只要守住乌云山，本王就封他为西北侯；守不住，提头来见！”
军令如星火般传向西北。
赤眉虎王魁接到命令时，正带着士兵在戈壁上操练。
他看着那道措辞严厉的诏令，又望了望北方云漠古道的方向，脸色凝重如铁。
三万对五万，还是对阵滕青山的北境军，这分明是一场胜算不大的苦战。
“将军，要不……”副将犹豫着开口。
“别废话。”王魁打断他，翻身上马，“传令，拔营！目标乌云山！”
他心里清楚，瑞王已是穷途末路，可自己身为西北军统领，抗命便是死，只能硬着头皮往前冲。
西北军开拔的消息很快传到小青山。
柳明远拿着暗卫送来的情报，对十七派来的信使笑道：“滕少帅这步棋，比咱们预想的还快。”
信使是个年轻的侍卫，却颇有胆识：“杜大人，陛下说，北境军南下是天助，咱们正好趁瑞王分兵，一举击溃他的中军。”
“陛下英明。”柳明远点头，立刻召来家将，“速去前线大营，把北境军准备南下的好消息告诉杜侯爷，让他做好准备。”
杜尚清接到报告后也立刻开始调整部署，让章丘宝的双枪营往右翼靠拢，给瑞王造成自己想要强攻的假象。
真正的主力，放在左翼——等援军一到，这边就直插瑞王的中军大营！
杜尚清看着地图，忽然笑道：“瑞王现在怕是坐不住了。他既怕咱们正面强攻，又怕北境军抄后路，分兵之后，中军只会更虚。”
而联军大营里，瑞王果然如惊弓之鸟。
他一边催着老巢那边的王魁加紧布防，一边又调了五千锐锋营回防中军，原本就紧张的兵力更显捉襟见肘。
周刑和刘乃度几次请战，都被他以“等待乌云山消息”为由压了下去。
入夜后，瑞王站在望楼上，望着北方的星空，总觉得那片黑暗里藏着无数双眼睛。
北境军的马蹄声仿佛就在耳边回响，滕权康那张年轻却锐利的脸，在他脑海里挥之不去。
“李修，”瑞王忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“你说……王魁能守住乌云山吗？”
李修沉默片刻，缓缓道：“王爷，咱们现在该想的，不是乌云山能不能守住，是……万一守不住，该如何自保。”
瑞王猛地回头，眼底闪过一丝慌乱。
他知道李修说的是实话，可他不敢想——那个曾经离皇位只有一步之遥的自己，难道真的要败在一个乡下说书先生与一个北境少帅手里？
望楼外的风越来越紧，卷着雪粒子打在旗帜上，发出呜咽般的声响。
乌云山的厮杀尚未开始，可胜负的天平，似乎已在悄然倾斜。
而小青山的营地里，杜尚清正看着鹰嘴崖的方向，那里的连弩已装填完毕，只待一声令下，便能射出决定命运的箭矢。
入夜之后中军帐里，杜尚清正对着粮册发愁。
油灯的火苗忽明忽暗，映着他眼圈的青黑——连续三日，他只睡了不到两个时辰。
帐案上的公文堆得老高，最上面一卷写着“现存粮草：可供十日”，墨迹被他的指腹磨得发毛。
“将军，徐州的粮队又被堵在泗水河了。”
亲兵掀帘而入，棉甲上还沾着冰碴，“漕运司的官船守得紧，咱们的快船根本冲不过去，只能绕远路走旱道，至少得迟三日才能到。”
杜尚清捏了捏眉心，喉结滚动了一下。
旱道崎岖，粮草损耗比水路多三成，原本就吃紧的库存，这下更捉襟见肘。
他想起昨日去巡营，看见伤兵们啃着掺了沙土的糙米，眼神却依旧亮着，心口就像被什么堵住了。
“让伙房把精米都留给伤兵和骑兵，”他沉声道，“咱们这些人，吃杂粮就行。”
亲兵应声退下，帐内又恢复了寂静。
杜尚清望向墙上的舆图，目光落在三岔镇——郭直的信使前日刚到，信上的字迹潦草而急促：
江南各州郡的团练使都在屯兵观望，浔阳府的守将甚至私下联系了瑞王旧部，明着说“中立”，暗地里却在长江沿岸增设关卡，显然是等着坐收渔利。
害得杜尚清不得不把郭直这员大将派去镇守，也让小青山基地的捉襟见肘的兵力更加调配困难。