阖西关外，戈壁风起。
接连数日的沙暴终于歇止，天地间仍弥漫着昏黄的尘霭。飞沙走石之下，戈壁的砾石被风卷起，敲打在关隘斑驳的土墙上，发出噼啪声响。
一队轻骑踏破苍茫暮色，为首者高擎一杆青鸟合盟金杖，此杖是西域最高规制的迎使信物，代表西域和平的起源和象征。
“西域使臣莫桑，奉我王之命，恭迎天朝少将军！”马蹄卷起的沙尘尚未落定，洪亮的通传声已穿透城门。
城楼之上，一身银色铠甲的少将军按剑而立，深邃的目光掠过使团，投向戈壁尽头那片神秘的疆域。
“十二日后，乃天山神佑之吉日。我王已备下十里仪仗，届时将在都城天水举行送亲大典，恭送大公主殿下凤驾东来，永结两国秦晋之好！”
桑旸颔首还礼，十几日的路程，将通向一场奠定此后休戚与共之局的盟约。他的眸中似有星火，仿佛能穿透一切迷雾，直抵百年之后的海清河晏。
“开城门，迎信使入关。”铁甲与剑鞘碰撞出清冷的回响，少年将军沉声下令，“翌日卯时，轻骑先行，西出阖西关。”
…………
待到东方泛起鱼肚白，天光熹微，约定的时辰已至。阖西关城的城门在沉重的铰链声中再度开启。黎明将至，寒意却未散，带着破晓时分特有的清冷。
一阵沉急促的马蹄声踏碎了这片寂静。银甲的少年将军一马当先，率先冲出了巍峨的城门。紧随其后的，是约莫四十人的轻骑小队。
他们沿着官道向西疾驰，身影在朦胧的晨曦与弥漫的沙尘中，化作一行剪影。
初升的朝阳，在他们身后迸射出第一道金光，为这支队伍镀上了一层耀眼夺目的金边。前方是通往西域天水之路。
城外，另一侧官道之上，黑衣玄甲的单骑，迅如闪电直追而去，顷刻间便已追至少将军马侧，此人正是袁平。
两马并辔而行之际，袁平勒缰低语：“爷！万全商队已携货返程，两日之后会在三河相遇。而飞运商队将于后日，于阖西城出发前往天水。”袁平稍顿。
“您让我额外留意的永贵商队，已前去天水，六日之后携货返程，将在古原相遇。”
少年压低的嗓音带着清朗的质感，虽不响亮，却分外清晰：“那两日后，我们便先在三河，会一会那万全商队。”
少年将军手中马鞭凌空一挥，在空中甩出一记清脆的响鸣。胯下的黑色战马长嘶人立，铁蹄重重踏下，顿时黄沙漫卷，如乌云蔽日。
不待烟尘落定，这一人一马已如离弦之箭，撕开滚滚沙幕绝尘而去。
不过须臾，一队铁骑便已远去，消失在辽阔的地平线上，只余下官道上尚未散尽的烟尘，以及渐行渐远的蹄声。
桑旸带一对轻骑先行前往天水，而西域的信使，则被桑旸留在了阖西城，理由不容质疑：回复王命、筹备典礼皆是急务，刻不容缓，因此他须亲率轻骑，携圣旨先行一步直抵天水。至于一路风餐露宿的信使，则不妨在阖西关休整一日，次日再随大队仪仗一同出发。
阖西关距西域都城天水，只有约摸十日的路程，快马轻骑七八日便可到达。
官道之上，往来商队迤逦不绝，车马辚辚，一派繁忙景象。往来的商队，一般不过歇上个几日，便会再次往返于两国之间，如此循环往复。
三河是西域的边塞重镇，残阳将坠。一队轻骑日夜兼程，带着满身的风霜，原本两日的路程，只用了一日半，在酉时关城门之前，就已抵达了三河。
距三河城尚有两里之遥，桑旸抬起右臂打了个手势。训练有素的骑兵无需号令，奔腾的马蹄声便如潮水般层层退去，最终化为一片沉雄而富有节奏的“嗒嗒”声，缓步徐行。
夕阳将巨大的城廓剪影投在苍黄的地面上，城门口人声鼎沸，挤满了牵着孩童，带着老人，拉着木车、头顶货物的西域百姓，正准备在关闭城门前的最后时刻涌入。
使团享有专用的甬道，无需与商旅混杂，但当这四十余名，盔明甲亮、风尘仆仆的铁骑逼近时，依旧瞬间成为了全场瞩目的焦点。
喧嚣声不由自主地低伏下去，无数道目光，好奇的、敬畏的、审慎的，齐刷刷地落在了桑旸和他身后那面飒飒作响的镇西军军旗上。
只有那尚在襁褓的婴儿，依旧毫无所觉地哭的撕心裂肺。嘹亮的啼哭，在周遭压抑的寂静中显得格外刺耳。
孩子的母亲干瘦蜡黄的脸上满是焦灼，不停朝队伍张望，生怕这哭声惊扰了官兵。她粗糙的手不停轻拍着，干裂的嘴唇喃喃哄着：“宝儿乖，莫哭……进了城，娘就给你讨碗米汤喝。”
她腿边约莫两岁的小儿，瘦得皮包骨般，脏污的头发紧贴在额上。他脏兮兮的手指塞在嘴里无声地吮吸着，另一只手轻轻扯着母亲的裤脚，一双黑亮的眼睛满是懵懂的期待，望向他的母亲，用几乎听不见的声音哼哼：“娘，饿……”
而这仅仅只是苦难画卷的一角。放眼望去，互相搀扶着拄着木棍，却每一步都走的颤巍巍的老人，浑浊的眼睛里已不见丝毫光亮。
独轮车里脏污的被褥下，只能勉强看到一具身体轮廓的瘦弱身体蜷缩着，露在外面的手腕瘦得只剩下一层蜡黄的皮包着骨头，青紫色的血管清晰可见。
怀抱空瓦罐的妇人，罐中早已没有了粮食，可她却仍下意识地紧紧搂着，如同抱着最后的希望。
更多的是一张张麻木的脸，被风沙刻满沟壑，眼神空洞地望着即将关闭的城门，生途死路，俱是黄泉，进退殊途，同归其哀，不过换一处残躯苟延。
空气中弥漫着尘土、汗液和绝望混合的气息。马蹄声掠过，只能激起些许惶恐的骚动，如同石子投入死水，微澜过后，是更深的沉寂。